AGATHA CHRISTIE

JFLTJT

Mr. Treves, az ids jogsz azt mondja: Szeretem a j detektvregnyeket. De, tudjk, egyik sem a megfelel momentummal kezddik! Folyton a gyilkossggal kezdik. Pedig a gyilkossg mr a vge. A trtnet mr jval elbb elkezddik olykor vekkel elbb Mindazon okokkal s esemnyekkel, melyek egyszer csak bizonyos embereket egy bizonyos idben s egy bizonyos helyen sszehoznak. Ht lssuk, ki mindenkit hoznak ssze az esemnyek! Egy ngyilkosjelltet, akit megmentettek. Egy hzasprt, a sportol frjet s szpsges msodik felesgt. A szrke els felesget. Egy maljfldi ltetvnyest, aki gyerekkortl szerelmes az els felesgbe. A msodik felesg rgi imdjt. Egy ids hlgyet s jobbkezt, a talpraesett szegny rokont. s Mr. Trevest, aki elmesl egy trtnetet, majd vletlenl, nem vletlenl meghal. Valamint egy detektvfelgyelt, akinek a lnyt alaptalanul lopssal vdoltk az elkel magniskolban, ahov jrt. Ha mindezen szereplkhz hozzadunk nmi pnzsvrsgot, sok fltkenysget s gylletet, megkapjuk a tkletes Agatha Christie-fle krimireceptet.

Agatha Christie

jfltjt

ALBATROSZ KNYVEK

BUDAPEST

Agatha Christie

TOWARDS ZERO

Fordtotta

FEHR KATALIN

1944 by Agatha Christie MallowanHungarian translation Fehr Katalin, 1979

Eljtk: November 19.

A kandall krl egybegyltek csaknem valamennyien jogszok vagy jogi krdsek irnt rdekldek voltak. Kzttk foglalt helyet Martindale gyvd, Rufus Lord kirlyi tancsos s a fiatal Daniels, aki a Carstairsgyben tett szert hrnvre, s mg nhnyan az gyvdi kamarbl, gy Mr. Justice Cleaver, Lewis of Lewis, vgl pedig az reg Mr. Treves. Mr. Treves nyolcvanhoz kzel jrt mr igen rett s tapasztalatokban bvelked nyolcvanadik vhez. Egy hres gyvdi kzssg tagja volt, mghozz a legnevesebb tagja egyben bngyi szakrt , s gy hrlett, jobban ismeri a szakma titkait, mint brki ms Angliban.

Meggondolatlan emberek gy vlekedtek, hogy Mr. Trevesnek meg kellene rnia az emlkiratait. Mr. Treves jobban tudta azt nluk. Tisztban volt azzal, hogy tlsgosan is sokat tud.

S noha mr rgen visszavonult az aktv gyakorlattl, nem akadt ember egsz Angliban, akinek a vlemnye annyit nyomott volna a latban egyesletnek tagjai krben, mint az v. Valahnyszor csak vkony, gynge hangjn megszlalt, tisztelettud csend tmadt.

A beszlgets most ppen arrl a sokat vitatott gyrl folyt amelyet aznap zrtak le old Baileyben. Gyilkossgi per volt, a vdlottat felmentettk. Az egybegyltek azon igyekeztek hogy jfent megvitassk az gyet s szakmai szempontbl kifogsol megjegyzseket tegyenek vele kapcsolatban.

A bnvdi eljrs ott kvetett el hibt, hogy arra az egyetlen tanra tmaszkodott tudhatta volna az reg Deplace milyen nyitbeszdet kell adnia a vdelemnek. A fiatal Arthur a lehet legtbbet hozta ki annak a cseldlnynak a bizonytkbl Bentmore pedig a bizonyts eredmnyeit sszegezve nagyon gyesen helyezte a dolgokat a helyes megvilgtsba. A hibt azonban az eskdtszk kvette el, azzal hogy hitelt adott a lny szavainak. Az eskdtek furcsn viselkedtek. . . soha nem tudta az ember mit vesznek be s mit utastanak el. Csak egyszer vegyenek valamit a fejkbe, tbb senki nem kpes azt kiverni onnt. Elhittk, hogy a lny igazat mond azzal a fesztrddal kapcsolatban s ki is tartottak emellett. Az orvosi bizonytk mr egy kicsit magas volt neki. Csupa bonyolult kifejezs meg az a tudomnyos zsargon. . . rm rossz tank ezek a tuds pasasok. . . csak hmeztek-hmoztak se igent se nemet nem tudtak mondani amikor egy szabatosan megfogalmazott krdst tettek fel nekik. . . vltig csak bizonyos krlmnyek kztt elfordulhat . . . s a tbbi.

Lassacskn mindenki elmondta a magt s miutn a megjegyzsek egyre erltetettebb s kuszbb vltak a vita senkit sem elgtett ki. Minden arc Mr. Treves fel fordult. Mr. Treves ugyanis mindeddig egyetlen megjegyzst sem fztt az elhangzottakhoz. Egyre nyilvnvalbbnak tnt hogy a trsasg e legnagyobb tisztelettel vezett kollgjtl vrja az utols szt.

Mr Treves szkben elrehajolva szrakozottan a szemvegt trlgette. Volt valami a csendben ami arra ksztette hogy hirtelen felnzzen.

Hm? Mirl van sz? Krdeztek tlem valamit ?

A fiatal Lewis szlalt meg.

ppen a Lamorne-gyrl beszlgettnk, uram.

Vrakoz sznetet tartott.

Igen, igen mondta Mr. Treves. Pont azon gondolkodtam.

Tiszteletteljes csend tmadt.

Attl tartok kiss hbortos vagyok mondta Mr. Treves mikzben tovbb trlgette a szemvegt. Igen, hbortos. Taln az vek mlsa okozza. A magam korabeli mr megengedheti magnak, hogy egy kicsit bogaras legyen.

Igen valban, uram mondta Lewis, de zavartnak ltszott.

Nem is annyira a klnfle jogi vonatkozsokon gondolkodtam folytatta Mr. Treves , noha rdekesek voltak. . . igen rdekesek. . . s ha az tlet ms irnyba tereldik, kedvez terepet biztosthatott volna a fellebbezsnek. Teht mint mondottam, nem az gy jogi oldaln, hanem. . . szval jobbra a per szereplin gondolkodtam.

Valamennyik elgg meglepettnek ltszott. k az gyben szereplket csupn a szavahihetsgk szerint vagy mint tankat osztlyoztk. Egyikknek sem jutott eszbe hogy bns-e a vdlott vagy pedig rtatlan, aminek a trvnyszk nyilvntotta.

Emberi lnyek rtik? mondta eltndve Mr. Treves. Emberi lnyek. Klnbzflk, klnbzfajtk, nincsen bellk kt egyforma. Nmelyik intelligens m tbb kztk az ostoba. A legklnflbb vidkrl rkeztek. . . Lancashire-bl, Skcibl. . . a vendgls Olaszorszgbl, az a tantn meg valahonnt Kzp-Nyugatrl. Mind belecseppentek s belekeveredtek az gybe, vgezetl pedig valamennyien a londoni trvnyszk eltt ktttek ki egy borongs novemberi napon. Mindegyik eljtszotta a maga kis szerept. Az egsz egy gyilkossgi perben rte el cscspontjt.

Sznetet tartott, s trdn finoman egy halk takarodt dobolt.

Szeretem a j detektvregnyeket mnta. De tudjk, egyik sem a megfelel momentummal kezddik! Folyton a gyilkossggal kezdik. Pedig a gyilkossg mr a vge! A trtnet mr jval elbb elkezddik . . . olykor vekkel elbb. . . Mindazon okokkal s esemnyekkel melyek egyszer csak bizonyos embereket egy bizonyos idben s egy bizonyos helyen sszehoznak. Itt van pldul annak a kis cseldlnynak a bizonytka. . . Ha a konyhalny nem szereti el az udvarljt, akkor nem rgja fel az llst hirtelen haragjban nem szegdik el Lamorne-khoz, s nem vlik belle ment tan. Meg az a Giuseppe Antonelli is!. . . tjn a btyjhoz egy hnapra. A btyja vak, akr egy denevr. nem ltta volna meg, amit Giuseppe les szeme szrevett. Ha pedig a szolglatos rendr nem teszi a szpet a 48. szm alat lak szakcsnnek nem ksi le a szolglatt. . .

Finoman blintott

Minden egy adott hely fel tart. . . s amikor eljn az ideje. . . clba r. jfl. Igen, mind jfl fel tartanak. . .

jfl fel. . . ismtelte.

Hirtelen kiss megborzongott.

Hiszen n fzik, uram, hzdjon kzelebb a kandallhoz.

Nem, nem hrtotta el Mr. Treves. Csak a sromra lpett valaki, ahogy mondani szoktk. Ht akkor n lassan el is ballagok hazafel.

Bartsgosan biccentett, majd lass de hatrozott lptekkel kiment a szobbl.

Egy pillanatig bizonytalan csend tmadt, aztn Rufus Lord megjegyezte, hogy nincs mr sok htra szegny reg Mr. Trevesnek.

les elme. . . igen les elme. . . de hiba reg mr az az igazsg.

A szve is gyenge. Brmelyik percben sszeeshet mondta a fiatal Lewis.

Mr. Treves ppen akkor szllt be vatosan lgy suhans Daimlerjbe. Az aut egy csendes kerlet egyik hza eltt llt meg. Egy inas flt gonddal lesegtette rla a kabtot. Mr. Treves a knyvtrszobba ment ahol a kandallban tz lobogott. A hlszobja a fldszinten volt mivel a szvbetegsg miatt nem volt szabad lpcst msznia.

Letelepedett a tz el s maga el helyezte aznapi postjt.

Gondolatai mg mindig azon a hbortos elkpzelsen idztek, amelyet a klubban kifejtett.

Ebben a percben is gondolta magban Mr. Treves kszl valamilyen drma. . . egy gyilkossg. Ha kedvem tmadna egy ilyen vres s gyilkos szrakoztat regnyt rni egy reged riemberrel kezdenm, ahogy a kandall eltt lve a leveleit bontogat ja. . . amikor anlkl, hogy akr csak sejten is. . . jfl fel kzeleg. . .

Felnyitott egy bortkot s szrakozottan bmult a belle kihzott levlre.

Arckifejezse egyszer csak megvltozott. Az lomvilgbl visszazkkent a valsgba.

Te j isten mondta. Micsoda boszszsg! Csakugyan roppant kellemetlen. Ennyi v utn! Ez minden tervem et felbortja!

Tessk kinyitni mindenki megjtt

Janur 11.

A beteg kiss elmozdult a krhzi gyon, s elfojtott egy nygst.

Az jszakai nvr flllt asztaltl s odament. Megigaztotta prnit, s feljebb hzta hogy knyelmesebben fekdjn.

Angus MacWhirter ksznetkppen csak morgott valamit. Forrt benne a lzads s kesersg.

Mindenen tl kellene mr lennie. Mr az egsztl meg kellett volna szabadulnia! Ha az az tkozott, ostoba fa nem pp azon a szirten n! Meg ha az a nyavalys, tlbuzg szerelmespr nem pont ott lgyottozik, a tli jszaka hidegvel dacolva, a szikla peremn!

Ha k (meg a fa) nincsenek nem marad letben, egy lendletes fejesugrssal elmerl a jeges mly vzben, taln egy darabig kszkdik aztn mindent elfelejt. . . s vget r egy elfecsrelt haszontalan rtelmetlen let.

s hov jutott? Nevetsges mdon, trtt vllal fekszik egy krhzi gyon, mg az is lehet hogy rendrbrsg el kerl, ngyilkossgi ksrlet vdjval.

A pokolba is, ht nem rendelkezik a sajt letvel?

Ha sikerlt volna, kegyelettel eltemetik s azt mondjk elmezavarban tette.

Mg hogy elmezavarban! Ugyan! Sosem volt pebb az elmje! Az ngyilkossg a leglogikusabb s legrtelmesebb dolog, amit az ember az helyzetben elkvethetett.

Teljesen tnkrement az egszsge megrokkant, a felesge meg otthagyta egy msik frfi miatt. Se llsa, se senki, aki szeretn, se pnze, se egszsge, se remnye; ht nem ez az egyetlen lehetsges megolds hogy minderre pontot tegyen?

s most ilyen ostoba helyzetbe kerlt. Hamarosan kioktatja majd valami lszent rendrbr azrt, mert sszeren ezt tette az egyetlen dologgal, ami az v az letvel.

Dhsen felhorkant. Kirzta a hideg.

Az poln megint mellette termett.

Fiatal vrs haj kedves, de meglehetsen szenvtelen arc teremts volt.

Nagyon fj?

Nem vszes.

Adok valamit amitl elalszik.

Nincs r szksgem.

Deht. . .

Azt kpzeli, nem brok egy kis szenvedst meg lmatlansgot elviselni?

A doktor r azt mondta, hogy beadhatunk egy altatt.

Ftylk arra, mit mondott a doktor r.

A lny kisimtotta a takarjt, s kzelebb tolta hozz a limondt.

A frfi kiss rstelkedve szlalt meg:

Bocssson meg ha goromba voltam.

, nem tesz semmit.

Bosszantotta, hogy a lenyt egyltaln nem zavarja az rosszkedve. Semmi nem tudott thatolni elnz kznynek polni vrtezetn. Beteg volt csupn, nem pedig frfi.

Ez az tkozott okvetetlenkeds. . . ez az egsz tkozott okvetetlenkeds mondta.

Ez mr igazn nem szp dolog mondta a lny fedd hangon.

Szp? krdezte a beteg. Mghogy szp! Te j isten!

Reggelre jobban lesz kzlte csendesen a lny.

A beteg nagyot nyelt.

Maguk polnk. Maguk polnk! Embertelen mind egytl egyig!

Nzze mi a javt akarjuk.

ppen ez bszt fel! Maga. A krhz. A vilg szakadatlan okvetetlenkeds. Tudjk is maguk, mi a j msnak! Vgezni akartam magammal. Tudja igaz?

A lny blintott.

Egyes-egyedl rm s senki msra nem tartozik hogy levetem-e magam vagy sem arrl a rohadt sziklrl. Elegem van az letbl. Tnkrementem!

A lny alig hallhatan csettintett egyet a nyelvvel. Ez nmi rokonszenvet fejezett ki. A frfi beteg volt. pedig, hogy fjdalmt enyhtse hagyta, hadd adja ki magbl, ami a szvt nyomja.

Mirt ne vgezhetnk magammal, ha egyszer kedvem tartja?

Mert helytelen dolog az ilyesmi felelte nagyon komolyan a lny.

Mirt helytelen?

Az poln habozva rpillantott. Hite megingathatatlan volt arra viszont teljesen kptelennek rezte magt, hogy szavakkal meg is magyarzza.

Szval. . . azrt mert szerintem az ngyilkossg bn. Az letet lni kell, akr tetszik akr nem.

Mirt kell?

Mert msra is tekintettel kell lenni.

Nekem aztn nem. Egyetlen teremtett lny sincs ezen a vilgon, aki sajnlna, ha meghalnk.

Nincsenek rokonai? Anyja nvre vagy msvalakije?

Senkim sincs. Volt felesgem, de elhagyott s igaza is volt. Rjtt hogy fabatkt sem rek.

Bartja azrt csak van?

Az sincs. Nem vagyok bartkoz fajta. Ide figyeljen nvrke, elmondok magnak valamit. Valamikor boldog fick voltam. Volt szp felesgem s j llsom. Trtnt egy autbaleset. A kocsit a fnkm vezette, n is vele voltam. Azt akarta, hogy azt valljam, harminccal sem ment amikor a baleset bekvetkezett. Ez persze nem igaz. Ment tvennel is. Senki nem halt meg, nem is errl volt sz, csak a biztost eltt akart makultlan maradni. De nem azt mondtam amit akart. Hiszen mer hazugsg volt. n meg nem szoktam hazudni.

Azt hiszem igaza volt. Jl is tette jelentette ki az poln.

Csakugyan azt hiszi? A konoksgom az llsomba kerlt. A fnk megharagudott rm, gondja volt r, hogy mshol se kapjak munkt. A felesgem pedig megelgelte a semmittevsemet, meg azt, hogy kptelen vagyok magamnak munkt szerezeni. Fogta magt s elment egy msik frfival, a bartommal. Neki jl megy, egyik sikert a msik utn rti el az letben n meg csak kalldtam s egyre lejjebb cssztam. Inni kezdtem, ettl viszont nem jutottam llshoz. Vgl mr odig sllyedtem hogy belltam szlltmunnksnak, megerltettem magam s az orvos azt mondta soha tbb nem leszek az, aki voltam. Ezutn mr nem sok rtelme maradt szmomra az letnek. A legegyszerbb s legsimbb megoldsnak ltszott mindent szpen befejezni. Se magamnak, se msnak nem volt hasznra az letem.

Ezt nem tudhatja suttogta a leny.

A beteg elnevette magt. Mr jobb kedve volt. Szrakoztatta az poln naiv konoksga.

Mondja kedves, lehetek n brkinek is hasznra?

Azt sohasem tudhatja felelte a zavartan. Egyszer mg lehet.

Nem lesz egyszer, kvetkez mr sikerlni fog.

Nem mondta az poln nem fogja ismt megksrelni.

Ezt honnan veszi?

Nem szoktk.

A lnyra bmult. Nem szoktk. Szval csak egy ngyilkosjellt a sok kzl. . .

Mr-mr erlyesen tiltakozni akart, vele szletett szintesge azonban meg akadlyozta.

Ismt megtenn? Csakugyan gy gondolja, hogy megtenn?

Hirtelen rdbbent, hogy nem. Maga sem tudta mirt. Taln ugyazon okbl, amelyet a leny az imnt tapasztalatai alapjn kifejtett. ngyilkossgot nem szoktak ktszer elkvetni.

Azt azrt eltklte magban, hogy a dolog erklcsi oldalt illeten kicsikarja a lny jvhagyst.

Mindenesetre jogom van a sajt letemmel azt tenni amit akarok.

Nincsen. Nincs hozz joga.

Mirt kedves, mirt nincs?

Az poln elpirult. Mikzben ujjaival a nyakban fgg arp aranykeresztet babrlta gy szlt.

Ht nem rti? Istennek szksge lehet mg magra.

A frfi meghkkenve bmult r. Nem akarta a lenyt gyermeki hitben megzavarni. Gnyosan megszlalt.

Megtrtnhet egyszer hogy megfkezek egy elszabadult lovat, s ezzel megmentem egy aranyfrts kisgyermek lett,mi? Erre gondolt?

A lny megrzta a fejt. Szenvedlyesen, a szavakat keresglve prblta megmagyarzni azt, ami gondolatban olyan eleven volt, de csak akadozva jtt a nyelvre.

Elfordulhat, hogy valahol, egyszer, a puszta jelenltvel. . . anlkl, hogy brmit is tenne. . . csak egyszeren ott van valahol. . . jaj, nem tudom hogy fejezzem ki magam. . . szval megtrtnhet, hogy maga. . . maga egyszer csak megy az utcn, s csupn ezzel vghezvisz valami szrnyen fontosat. . . anlkl, hogy akr csak tudomsa is lenne rla.

A kis vrs haj poln Skcia nyugati partvidkrl jtt, s volt a csaldjban egy ltnok.

Taln felkdltt eltte egy frfialak, ahogy az orszgton halad egy szeptemberi jszakn s ppen ezzel ment meg egy msik embert a borzalmas halltl. . .

Februr 14.

A szobban csupn egyetlen szemly tartzkodott, s a csendet csak tollnak sercegse trte meg ahogy egyms utn rtta a paprra a sorokat.

Nem volt tanja annak, amit lert. Ha pedig valaki elolvassa, aligha hitt volna a szemnek. Ugyanis amit paprra vetett, egy gondosan s vilgosan rszletezett gyilkossgi terv volt.

Elfordul, hogy a test tudja, hogy az agy ellenrzse alatt ll s engedelmeskedik ennek a cselekedeteit irnyt kvlll valaminek olykor azonban az agy van tisztban azzal, hogy a testet uralja irnytja s hogy ezt a testet clja elrsnek szolglatba lltja.

Az asztalnl r szemly ez utbbi llapotban volt. rtelmes hideg fejjel gondolkod fegyelmezett elme volt. S ezt az elmt egyetlen gondolat s cl foglalkoztatta egy msik ember elpuszttsa. Mire clja megvalstsra sor kerl addigra mr papron aprlkosan kidolgozta az egsz tervet. Minden eshetsggel s lehetsggel szmolt. Mint minden j tervet ezt sem agyaltk ki vglege sen. Egyes rszeknl meghagyta a lehetsgek alternatvit. S intelligens elmrl lvn sz megfelel vintzkedseket sem hagyott szmtson kvl, arra az esetre ha valami vratlan dolog trtnne. F vonalaiban azonban a terv vilgosan s alaposan tgondolt volt. Idpont hely md s ldozat!. . .

Az asztalnl l szemly felemelte fejt. sszeszedte s figyelmesen tolvasta a lapokat. Igen, a dolog vilgos mint a nap. Mosoly suhant t a komoly arcon. Nem volt ppen egszsges mosoly. Mlyen felshajtott.

Amilyen h kpmsa az ember Teremtjnek, olyan csf trft ztt ezzel itt a termszet jtka.

A terv kszen llt. . . szmtsba vette az emberekbl kivltott hatsokat felkszlt rjuk s a bennk lakoz jt s rosszat sszehangolta stni cljval.

Mr csak egyvalami hinyzott. . .

Mosollyal az arcn egy dtumot vetett a paprra. . . egy szeptemberi dtumot.

Mikor ezzel is megvolt, felkacagott ezer darabra tpte a lapokat a kandallhoz lpett s az egszet a lobog tzbe dobta. Nem trtnt elvigyzatlansg. Minden egyes paprfecni elgett s megsemmislt. A terv most mr csak szerzjnek agyban ltezett.

Mrcius 8.

Battle ffelgyel a reggelizasztalnl lt. Ajkt kemnyen sszeszortva lassan s figyelmesen olvasott egy levelet amelyet felesge az imnt adott neki t knnybelbadt szemmel. Arca mint mindig most is kifejezstelen maradt, akr egy szobor. Komoly s llhatatos volt ez az arc valami mdon mgis megkap. Battle ffelgyel sohasem ltszott les elmj embernek rendelkezett azonban egy ms nehezen meghatrozhat tulajdonsggal s ez az energia volt.

Nem tudom elhinni, hogy Sylvia!. . . zokogta Mrs. Battle.

Sylvia volt a legfiatalabb a Battle hzaspr t gyermeke kzl. Tizenhat ves volt s egy Maidstone krnyki iskolban tanult.

A levelet az iskola igazgatnje Miss Amphrey rta. Szabatosan megfogalmazott, nyjas s tapintatos levl volt. Tudatta, hogy egy id ta kisebb lopsok okoztak fejtrst a tanri karnak a dologra fny derlt, Sylvia mindent beismert s hogy Miss Amphrey szeretne mielbb Mr. s Mrs. Battle-lel beszlni a helyzet megvitatsa vgett.

Battle ffelgyel sszehajtogatta a levelet zsebre tette majd gy szlt

Bzd csak rm Mary.

Felllt odament felesghez aki az asztal msik feln lt s gyengden megpaskolta arct, azt mondta:

Ne aggdj drgm minden rendbe jn.

Megvigasztalta s megnyugtatta az aszszonyt, aztn kiment a szobbl.

Battle ffelgyel dlutn mr Miss Amphrey egyni izlssel berendezett szalonjban lt szemben az igazgatnvel, egyenes tartssal, szles, slyos kezt a trdn pihentetve s minden igyekezetvel azon volt, hogy zig-vrig rendr benyomst keltse.

Miss Amphrey nagyon jnev igazgatn volt. Igazi egynisg, olyan rendkvli felvilgosult s modern akinl a fegyelmezs az nmeghatrozs korszer eszmjvel prosult.

Szobja a meadwayi szellemet rasztotta. Minden hvs pasztellszn volt benne a nagy kcsgkben s cserepekben nrcisz tulipn s jcint virult. Egy-kt j antik grg msolat, kt absztrakt szobor a falon pedig kt olasz primtiv. Mindennek a kzepn trnolt maga Miss Amphrey sttkk ruhjban buzg kpe akr egy ntudatos agr s vilgoskk szemvel komolyan nzett a ppaszem mgl

Az a legfontosabb szlalt meg tiszta, kellemes hangjn , hogy az gyet j irnyba tereljk. A lnyra kell gondolnunk, Mr. Battle, Sylvira.

A legfontosabb. . . szval a legfontosabb, hogy az lete semmiben ne krosodjk. Nem szabad magn hordoznia a bn terht. . . s ha tesz is szemrehnyst, nagyon, de nagyon kmletesen kell tennie. Az okt kell kiderteni ezeknek a meglehetsen kznsges lopsoknak. Kisebbsgi rzs? A lny gyetlen a sportban. . . taln homlyos vgy, hogy mskpp tnjn ki. . . vagy, hogy nmaga eltt bizonytson. Roppant vatosnak kell lenni. Ezrt akartam elbb csak nnel tallkozni. . . kzlni akartam, hogy nagyon, nagyon tapintatosan bnok Sylvival. Ismtlem igen fontos, hogy rjjjnk mi indtotta erre.

Ezrt vagyok itt Miss Amphrey mondta Battle ffelgyel.

Hangja nyugodtan csengett, arca kifejezstelen maradt, szeme pedig az igazgatnt frkszte.

n nagyon tapintatos voltam vele mondta Miss Amphrey

Roppant kedves ntl, asszonyom felelte kurtn Battle.

Ltja, n valban szeretem s megrtem ezeket a fiatal teremtseket.

Battle nem vlaszolt azonnal.

Most pedig Miss Amphrey, ha nincs ellene kifogsa, szeretnk a lnyommal beszlni.

Miss Amphrey jfent a lelkre kttte, hogy vigyzzon. . . ne hamarkodja el a dolgot, nehogy maga ellen hangolja a mr szinte nv rett gyermeket.

Batlle ffelgyel a leghalvnyabb jelt sem adta trelmetlensgnek.

Csupn kifejezstelennek ltszott. .

Az igazgatn ezutn a lny szobjig ksrte tkzben tallkoztak nhny lnnyal. Azok udvariasan vigyzzba vgtk magukat, szemk azonban tele volt kvncsisggal. Miutn betesskelte Battle-t egy kis szobba amely tvolrl sem rulkodott olyan egyni zlsrl mint az igazgatn , Miss Amphrey flrevonta s azt mondta, majd szl Sylvinak.

Mr-mr kilpett az ajtn amikor Battle utnaszlt.

Vrjon csak, asszonyom, hogyan bizonyosodott meg, hogy Sylvia a ludas ezekben a. . . hm. . . eltnsekben?

Llektani mdszert alkalmaztam, Mr. Battle.

Miss Amphrey mltsgteljesen ejtette ki a szavakat.

Llektanit? Hm. s a bizonytk, Miss Amphrey?

Persze hogyne. Tkletesen megrtem, hogy gy rez, Mr. Battle. Egytt jr az n. . . iz. . . foglalkozsval A llektant azonban a kriminolgia is egyre jobban elismeri. Biztosthatom, sz sincs tvedsrl. Sylvia nknt beismert mindent.

Igen. . . tudom. mondta Battle. Csak az rdekelne, hogyan jtt arra a gondolatra, hogy ppen a tettes.

Nos Mr. Battle, egyms utn tntek el dolgok a lnyok szekrnybl. Egybehvtam az egsz iskolt, s kzltem a tnyeket. Kzben pedig diszkrten vizsgltam az arcukat. Sylvia arckifejezse egybl szemet szrt. Bntudatos volt. . . zavart. Akkor mr tudtam, ki a bns. Nem akartam krdre vonni, jobb szerettem volna ha maga ismeri be. Egy tesztet rattam vele szprostson alapult.

Battle blintott, mintegy jelezve, hogy rti.

A gyerek vgl mindent bevallott.

rtem mondta az apa.

Miss Amphrey egy pillanatig habozott, majd kiment a szobbl.

Battle az ablakon nzegetett kifel, amikor ismt nylt az ajt.

Lassan megfordult s a lnyra nzett.

Sylvia becsukta az ajtt, de nem mozdult mellle. Magas lny volt napbarntott s flszeg. Arcn srs nyoma ltszott. Hangja inkbb flnken mint dacosan csengett

Tessk itt vagyok.

Battle egy darabig komolyan nzett r. Felshajtott.

Br sose adtalak volna ebbe az iskolba mondta. Bolond az a n.

Sylvia erre gy elmult, hogy mg a sajt bajt is elfelejtette.

Miss Amphrey? , de hiszen nagyszer teremts. Mindenki annak tartja.

Battle hmmgtt.

Ht tnyleg nem lehet akkora bolond, ha sikerl msokkal ezt elhitetnie.

Szz sznak is egy a vge. Meadway nem neked val hely. . . br, nem is tudom. . . ez ppgy megtrtnhetett volna mshol is.

Sylvia a kezt trd elte. Lesttte a szemt.

Apa. . . n. . . sajnlom. Roppantul sajnlom.

Sajnlhatod is mondta kurtn Battle. Gyere csak ide.

Sylvia szabdva hozzlpett.

Battle nagy, szgletes tenyere kz vette lnya arct, s mlyen a szembe nzett.

Sok mindenen mentl keresztl, igaz? krdezte gyengden.

A lny szembe knnyek szktek.

Battle lassan folytatta:

Veled egytt, n is mindvgig tudtam, hogy valami nem stimmel. Nincs a fldn olyan ember, akinek ne lenne gyenge pontja. Ez tbbnyire szemmellthat. Az ember szreveszi, ha egy gyerek moh, rosszkedv vagy van benne egy adag erszakossg. Te nagyon j nyugodt gyerek voltl. . . j termszet. . . soha semmi baj nem volt veled. . . nha mgis aggodalom fogott el. Ugyanis, ha kiugrik valahol egy rejtett szpsghiba megtrtnhet, hogy az egsz gyrtmny tnkremegy, amikor kiprbljk.

gy mint n! mondta Sylvia.

Igen, gy mint te. sszeroppantl a teher alatt. . . mghozz tkozottul fura mdon, amilyet mg soha nem tapasztaltam.

Gondolom elg gyakan volt dolgod tolvajokkal mondta hirtelen gunyorosan a lny.

, igen. .. alaposan ismerem ket. s ppen e miatt drgm nem, mert az apd vagyok (egy apa ltalban nem sokat tud a gyerekrl), hanem mert rendr vagyok tudom nagyon jl, hogy te nem vagy tolvaj. Te soha nem nyltl itt semmihez. Kt fajta tolvaj van, az egyik amelyiket az alkalom szli, m legyzi a ksrtst ez azonban pokoli ritkn esik meg. . . dbbenetes, micsoda ksrtseknek tud ellenllni a normlis becsletes ember , a msik pedig az a fajta, amelyik ppoly termszetessggel veszi el a mst, mintha csak a sajtja volna. Te egyikhez sem tartozol. Nem vagy tolvaj. Egy nagyon klns kis hazug vagy.

De. . . kezdte Sylvia

Apja folytatta.

Mindent beismertl? igen ezt ismerem. lt egy szent aki mindig kenyeret vitt a szegnyeknek A frje nem vette j nven a dolgot. sszetallkoztak, s a frje megkrdezte, mi van a kosarban. Az asszony elvesztette a llekjelenltt s azt felelte: rzsa. A frj felrntotta a kosr fedelt s csodk csodja tnyleg rzst ltott benne! Ha te vagy Szent Erzsbet helyben, tallkozol a frjeddel, s az megkrdezi, mit viszel a kosaradban, elvesztend a fejed, s azt vlaszolnd kenyeret.

Sznetet tartott azutan gyengden mondta:

gy trtnt ugye?

A lny hosszasan hallgatott majd egyszercsak lehajtotta a fejt.

Mondd el kislnyom. Hogy trtnt valjban? krte Battle.

Valamennyinket ssze csdtett. Tartott egy sznoklatot. szrevettem, hogy nem veszi le rlam a szemt, s tudtam azt hiszi, hogy n voltam! reztem, hogy elvrsdk . . . s szrevettem, hogy mr a lnyok kzl is nhnyan engem bmulnak. Szrny volt! Azutn a tbbi is nzni kezdett, meg sgni-bgni. Tudtam k is engem gyanstanak. Aztn Amp maghoz kretett kzlnk nhnyat s valami szjtkot jtszottunk. . . szavakat mondott. . . mi pedig vlaszoltunk rjuk.

Battle felhrdlt a felhborodstl.

Tudtam, mire megy ki az egsz. . . s. . . s gy reztem kv dermedek a rmlettl. Igyekeztem a helyes szt vlaszol

ni. . . megprbltam egszen kzmbs dolgokra. . . mkusokra meg virgokra gondolni. . . Amp meg csak bmult rm a szrs tekintetvel. .. tudod, szinte az ember velejig hatol. Azutn pedig. . . . . . egyre roszszabb lett. . . mgnem egy napon Amp nagyon kedvesen elbeszlgetett velem. . . s olyan. . . olyan megrten viselkedett. . . n. . . n meg kiborultam, s azt mondtam neki, hogy n tettem. . . s. . . ! Megknynyebbltem apa!Battle ujjaival az lln dobolt.

rtem.

Ugye megrted?

Nem, Sylvia, nem rtem meg, engem ugyanis ms fbl faragtak. Ha brki is arra akarna engem knyszerteni, hogy beismerjek olyasmit, amit nem tettem inkbb behznk neki egyet, de nem engedelmeskednk .

Azt viszont rtem, hogyan trtnt veled a dolog. . . ez a ti szrs szem Ampetek egy olyanfajta szokatlan llektani pldhoz folyamodott, amilyennel csak az hozakodik el, aki valami sletlen, rosszul rtelmezett elmlet mellett kardoskodik.

Nem marad ms htra, mint tisztzni ezt a rendkvl zavaros helyzetet. Hol van Miss Amphrey?

Miss Amphrey tapintatosan a kzelben lzengett. Arcra fagyott a mosoly, amikor Battle ffelgyel kimrten gy szlt:

Hogy kiderthessem a lnyomrl az igazsgot, arra kell krnem, hvja ki a helyi rendrsget, hogy nyomozzanak az gyben.

De Mr. Battle hiszen Sylvia maga. . .

Sylvia soha nem nylt itt senki holmijhoz.

Tkletesen meg tudom rteni, hogy mint az apja. . .

Most nem az apa, hanem a rendr peszl. rtestse a rendrsget, hogy segtsenek a nyomozsban. Tapintatosan fognak eljrni. Remlem, minden elkerl majd a megfelel ujjlenyomatokkal valami zugbl, ahov elrejtettk. Kisstl tolvajok nem szoktak kesztyben dolgozni. A lnyomat pedig elviszem innt. Ha a rendrsg olyan bizonytkot tall hiteles bizonytkot , amely kapcsolatba hozhatja Sylvit a lopssal, llok elbe, hogy a brsg el idzzk, s legyen, aminek lennie kell, n nem flek.

Miutn Battle Sylvia trsasgban autjval kigrdlt a kapun, mintegy t perc mlva azt krdezte:

Ki volt az a szke, agyonbodortott haj lny, anyajeggyel az lln?. . . amelyiknek olyan piros az arca, s tvoll kk szemei vannak? Idefel jvet tallkoztam vele.

Olive Parsonnak hvjk.

Nem lepdnk meg, ha kiderlne, hogy a tolvaj.

Rmltnek ltszott?

Ellenkezleg, magabiztosnak! Szmtalan ilyen nyugodt s magabiztos arccal tallkoztam mr a rendrbrsgon. Akrmibe lefogadnm, hogy a tolvaj. . . csakhogy nem m az a fajta akinek megolddik a nyelve. . . a legkevsb sem!

Sylvia felshajtott s azt mondta:

Olyan volt mint egy lidrces lom. Nagyon sajnlom, apa. Vgtelenl bnt a dolog. Hogyan is lehettem ilyen ostoba, ilyen mrhetetlenl ostoba. Pokoli rosszul rzem magam emiatt.

Jl van, no mondta Battle ffelgyel s levve egyik kezt a volnrl, megveregette a lny karjt, majd eldarlta egyik banlis, de kedvenc vigasztal szvgt Sose aggdj. Az ilyen dolgok azrt rnek bennnket, hogy prbra tegyenek. Igen, hogy prbra tegyenek. Legalbbis, n gy hiszem. Nem rtem, mi egybrt is trtnhetnnek. . .

prilis 19.

Nevile Strange hindheadi hza napfnyben frdtt, olyan gynyr prilisi nap volt, amilyen legfeljebb egyszer addik egy hnapban sokszor melegebb mint a jniusi napok.

Nevile Strange ppen lefel tartott a lpcsn. Fehr flanellbl kszlt ltnyt viselt, ngy tenisztt vitt a hna alatt..

Ha meg akarnk vlasztani a szerencss s tkletes angol frfit, a zsri nyugodtan Nevile Strange-nek tlhetn oda az els djat. Nevile Strange ismert szemlyisge volt az angol nyilvnossgnak els osztly teniszjtkos, tbb sportgban jratos, zzig-vrig atlta. Noha Wimbledonban soha nem sikerlt dntbe jutnia, szmos megnyit mrkzsen megllta a helyt, s a vegyes prosban kt zben is eldntbe kerlt. Az meg, hogy egy tbb sportgban jelesked atlta mg teniszbajnok is legyen, taln mr tl sok is lett volna. Jl golfozott, kitnen szott, st az Alpokat is j nhnyszor megmszta. Harminchrom ves volt, makkegszsges, jkp, gazdag, egy szp felesggel, akit nemrg vett el, s hacsak a ltszat nem csal gondtalan s nyugodt.

Mgis, amikor Nevile Strange ezen a pomps reggelen lefel haladt a lpcsn, egy rnyk szegdtt a nyomba. azonban tudta, hogy kveti, s valahnyszor rgondolt, homloka rncba szaladt, arckifejezse pedig zavartt, bizonytalann vltozott. Egyenes httal, mintha csak valamilyen terhet akarna magrl lerzni, tvgott a hallon keresztlment a nappalin s kilpett az vegezett verandra, ahol felesge, Kay prnk kztt kuporogva narancslevet iszogatott.

Kay Strange huszonhrom ves, feltnen szp n volt. Alakja karcs, br kiss rzki, haja bronzvrs s a bre olyan makultlan, hogy csupn egy lehelletnyi szptszer kellett csak szpsge fokozshoz, szeme s szemldke fekete volt amely oly ritkn illik vrs hajaknak s olyan ellenllhatatlanul szp, ha mgis jl ll.

Frje knnyedn dvzlte:

Hello, Tndrke, mi van reggelire?

A te szmodra vres vese. . . szrnyen nz ki. . . meg gomba. . . s szalonnatekercs vlaszolta Kay.

Jl hangzik jegyezte meg Nevile.

Kivett tnyrjra az elbb felsorolt telekbl s egy cssze kvt tlttt magnak. Nhny percnyi ders csend keletkezett.

szlalt meg rzki hangon Kay, mikzben manikrztt, vrsre lakkozott kezvel csupasz lbujjt babrlta. Ht nem isteni ez a napsts? Vgtre nem is olyan rossz helyez az Anglia.

Nemrgen trtek haza Dl-Franciaorszgbl.

Nevile tfutotta az jsg cmszavait, a sportrovatra lapozott s hmmgssel nyugtzta. . .

Ezutn, mikzben hozzltott a pirts kenyrhez meg a lekvrhoz, flretolta az jsgot s a postjt kezdte bontogatni.

Egsz paksamta levl hevert eltte, legtbbjket azonban szttpte s flrehajtotta. Tjkoztatk, rtestsek, meg nyomtatvnyok.

Nem tetszik nekem a nappali sznsszelltsa mondta Kay. Megvltoztathatom?

Ahogy akarod gynyrsgem.

Pvakkre folytatta Kay lmodozn elefntcsontszn atlasszal behzott prnkkal.

A kzepre meg ltetsz majd egy majmot mondta Nevile.

Mondjuk tged vgott vissza Kay.

Nevile felbontott mg egy levelet.

Jaj, most jut eszembe mondta Kay , Shirty meghvott, tartsunk vele a jachtjn Norvgiba, jnius vgn. Olyan bosszant, hogy nem mehetnk.

Szeme sarkbl lopva Nevile-re pillantott, majd remnytelen vgydssal a hangjban hozztette:

gy szeretnk elmenni.

Nevile arcn mintha valami kd vagy bizonytalansg fle vonult volna t.

Muszj elmennnk ahhoz a bartsgtalan, reg Camilla nnihez? krdezte zgoldva Kay.

Nevile a szemldkt rncolta.

Persze, hogy muszj. Ide figyelj, Kay, ezt mr megbeszltk. Sir Matthew a gymom volt. s Camilla nni neveltek fel. Gulls Point az otthonom, mr amennyire brhol is lehet nekem otthonom.

Jl van jl van mondta Kay. Ha muszj akkor muszj. Elvgre mgiscsak mi rkljk minden pnzt a halla utn, s nem rt, ha egy kicsit behzelegjk nla magunkat.

Nevile dhsen azt mondta

Nem arrl van sz, hogy behzelegjk magunkat! Nem is rendelkezik a pnz fltt. Igaz, hogy Sir Matthew r bzta a pnzt, de ha meghal n meg a felesgem rkljk. Szeretet is van a vilgon! Mirt nem vagy kpes megrteni?

Kay rvid hallgats utn ismt megszlalt:

Persze nagyon is megrtem. Csak magamra ltk egy szerepet, mert. . . nos mert tudom jl, hogy engem csak affle megtrt szemlyknt engednek be abba a hzba. Gyllnek! Igenis gyllnek! Lady Tressilian kevlyen lenz, Mary Aldin pedig tnz a vllam fltt mikzben beszl hozzm. Szerinted persze minden a legnagyobb rendben van. Te nem ltod mi folyik.

Mindig nagyon udvariasnak ltszanak veled szemben. Nagyon jl tudod, hogy nem trnm ha msok lennnek.

Kay klns pillantst lvellt r stt pillja all.

Elgg udvariasak. De tudjk, hogyan bosszantsanak. n csak egy betolakod vagyok gy rzem. . .

No igen mondta Nevile elvgre gy vlem. . . ez elg termszetes is, nem igaz?

Hangja valamelyest megvltozott. Felllt s htat fordtva Kaynek kibmult az ablakon.

Igen, ktsgkvl ez termszetes. Rajongtak Audreyrt, igaz? mondta Kay, rezhet remegssel a hangjban. A drga, j csaldbl val, hvs s stlan Audrey. Camilla nem tudja nekem megbocsjtani, hogy elfoglaltam a helyt.

Nevile nem fordult meg. Hangja lettelen s tompa volt amikor megszlalt:

Elvgre Camilla nni mr ids. . . hetvenen fell van. Az korosztlynak egyltaln nincs nyre a vls, tudod. Azt hiszem alapjban vve mgis nagyon jl alkalmazkodott a helyzethez, ha figyelembe vesszk mennyire szerette. . . Audreyt.

Hangjban rnyalatnyi vltozs rzdtt, amint kiejtette a nevet.

Szerintk csnyn bntl vele.

Igen csnyn suttogta Nevile a felesge azonban meghallotta.

Ugyan Nevile. . . ne lgy mr ilyen ostoba Csak azrt mert Audrey akkora cirkuszt csinlt.

Nem csinlt cirkuszt. Audrey nem szokott cirkuszt csinlni.

Tudod jl mire clzok. Arra, hogy elment meg belebetegedett, s akrkihez ment mindenhol eljtszotta a sebzett szv asszonyt. Ht erre fel mondtam, hogy nagy hht csapott! Audrey nem az a fajta, aki tud veszteni. Szerintem ha egy felesg mr nem kpes a frjt megtartani akkor legalbb elegnsan mondjon le rla! Egyetlen kzs vons sem volt bennetek. Soha nem sportolt s olyan vrszegny volt s fak, akr. . . akr egy mosogatrongy. Semmi let, semmi elevensg nem volt benne. Ha pedig igazn jelentettl volna a szmra valamit, akkor elssorban a te boldogsgodat tartja szem eltt s rl annak, ha azt egy jobban hozzd ill asszony oldaln tallod meg.

Nevile szembefordult vele.

Ajkn halvny, szardonikus mosoly suhant t.

No, nzd csak, micsoda kis sportlady! A szerelemben s a hzassgban egyarnt tudja hogyan kell szablyszeren jtszani!

Kay elpirult s elnevette magt.

Jl van, no, taln egy kicsit elvetettem a sulykot. Mindenesetre, ha mr egyszer gy trtnt nem lehet vltoztatni rajta. gy kell elfogadnod a dolgokat ahogy vannak.

Audrey fogadta el. vlt el tlem, hogy azutn felesgl vehesselek tged jelentette ki Nevile csendesen.

Igen, tudom. . . mondta habozva Kay.

Te soha nem rtetted meg Audreyt folytatta Nevile.

Csakugyan nem. Valahogy Audreynak mr a puszta gondolatra is vgigfut a htamon a hideg. Nem tudom, mi az, ami krlveszi. Soha nincs vele az ember tisztban, hogy mi motoszkl a fejben. . . Egy kicsit. . . egy kicsit flelmetes.

Badarsg Kay

Igenis flelmet breszt bennem. Taln, mert olyan okos.

Te imdnival kis buta!

Folyton ezt mondod nekem nevette el magt Kay.

Mert tnyleg az vagy!

Egymsra mosolyogtak. Nevile hozzlpett, lehajolt, s megcskolta a nyakn.

Szpsges bjos kis Kay suttogta.

Engedelmes kis Kay mondta az aszszony. Lemond egy pomps jachtkirndulsrl a frje affektl, viktorinus rokonai miatt, akik lekezelik.

Nevile visszament az asztalhoz s lelt.

Vgl is mirt ne mehetnnk el Shirtyvel arra a kirndulsra, ha mr annyira szeretnd? mondta.

Kay elkpedt a meglepetstl.

s Saltcreek meg Gulls point?

Mirt ne mehetnnk oda mg szeptember elejn? mondta meglehetsen erltetett hangon.

, Nevile, tnyleg.. . Kay elhallgatott.

Jliusban meg augusztusban a versenyek miatt nem mehetnk. A St. Loo-i augusztus utols hetben r vget, s remekl ssze lehet egyeztetni, hogy onnt egyenest Saltcreekbe utazzunk.

Tkletesen ssze lehetne egyeztetni. . . remekl. De az jutott eszembe. . . szval, hogy is szeptemberben szokott leutazni, nem igaz?

Audrey?

Igen. Taln le lehetne rla beszlni viszont . . .

Mirt beszlnnk le?

Kay bizonytalanul bmult r.

Azt akarod mondani, hogy vele egy idben legynk ott? Micsoda fura elkpzels!

Szerintem egyltaln nem az. Sokan megteszik ezt manapsg. Mirt ne lehetnnk mind j bartsgban? Ez sokkal egyszerbb tenn a dolgokat Nem mg te magad mondtad ezt a mltkor? mondta Nevile nekihevlve.

n?!

Ht persze, mr nem emlkszel? Amikor Hoxeskrl volt sz, te azt mondtad, hogy kulturlt emberek gy fogjk fel a dolgot, ahogy Leonard msodik felesge aki, j bartsgban van az elsvel.

, n nem is bnnm. n ezt tartom okos dolognak. Viszont. . . ami Audreyt illeti, ktve hiszem, hogy rlne neki.

Badarsg.

Nem az. Tudod, Nevile, Audrey tnyleg borzasztan szeretett tged. . . Nem hiszem, hogy akr egy percig is el tudn viselni.

Nagyon tvedsz, Kay. Audrey nagyon j gondolatnak tartan.

Audrey. . . hogy rted, hogy annak tartan? Honnt veszed, hogy minek tartan?

Nevile kiss zavartnak tnt. Knyszeredetten megkszrlte a torkt.

Az igazat megvallva, tegnap Londonban vletlenl sszefutottam vele.

Nekem nem is szltl rla.

Akkor most elmondom mondta Nevile ingerlten. Teljesen vletlen volt. ppen a parkon stltam keresztl amikor szembe jtt velem. Taln el kellett volna futnom elle?

Dehogyis. mondta Kay mikzben mereven bmulta. Folytasd csak.

n. . . szval meglltunk s visszastltunk a parkba. gy reztem. . . hogy. . . ez a legkevesebb amit tehetek.

s aztn? . . . krdezte Kay.

Aztn pedig leltnk egy padra, s beszlgettnk. Nagyon kedves. . . igazn nagyon kedves volt.

Egszen lenygztt tged mondta Kay.

Nos, tudod beszlgettnk errl-arrl. Audrey nagyon termszetesen s rendesen viselkedett.. .s. . . ht ennyi volt.

Rendkvli mondta Kay.

Felled is rdekldtt. . .

Roppant kedves tle.

Beszlgettnk egy kicsit rlad is. Komolyan Kay, kedvesebb mr nem is lehetett volna.

A drga j Audrey.

s tudod akkor jutott eszembe. . . milyen szp is volna ha. . . ti ketten bartnk lenntek. . . s mind a hrman j bartsgban lnnk. Arra gondoltam, taln megvalsulhat mindez nyron Gulls Pointban pont alkalmas az ilyesmire.

Te gondoltl erre?

n. . . ht persze, hogy n. Az egsz az n tletem volt.

Nekem soha nem beszltl az ilyesfle elkpzelseidrl.

Az igazat megvallva, abban a percben tmadt ez az tletem.

rtem. Mindenesetre felvetetted, s Audrey is pomps gondolatnak tartotta.

Most elszr volt valami Kay viselkedsben, ami Nevile tudatig hatolhatott.

Csak nincs valami baj, Tndrkm?

, dehogyis! Egyltaln nincs! s arra nem gondoltatok, hogy vajon n is pompsnak tallom majd az tletet?

Nevile rmeredt.

De Kay, ht mi kifogsod lehetne ellene?

Kay sszeharapta ajkt.

Hisz te magad mondtad a mltkor. . . folytatta Nevile.

, ne gyere megint ezzel! Akkor msokrl beszltem. . . nem pedig magunkrl.

De rszben ez adta nekem az tletet.

, n ostoba! No, nem mintha elhinnm.

Nevile megdbbenve bmult r.

De, Kay ht mi kifogsod van ellene? Semmi okod nincs az aggodalomra!

Nincs?

gy rtem. . . fltkenysg vagy hasonl. . . Audrey rszrl. Sznetet tartott majd kiss megvltozott hangon folytatta. Ide figyelj, Kay, n nagyon komiszul bntam Audreyval. Nem, nem magunkrl beszlek. A dolognak semmi kze ehhez. Nagyon csnyn viselkedtem vele. Nem lenne szp, ha csupn annyival elintznm, hogy nem lehettem msknt. Azt hiszem, ha ez megvltozik, jobban reznm magam az egsz gyet illeten. Sokkol boldogabb lennk.

Szval, gy nem vagy boldog? krdezte Kay vontatottan.

Drga kis butm, hogy rted ezt? Ht persze, hogy boldog vagyok nagyon boldog. De. . .

Kay flbeszaktotta.

De. . . ppen ez az! Ebben a hzban mindig van egy de. Egy tkozott rny llkodik a falak kztt. Audrey rnya.

Nevile mereven bmulta.

Csak nem azt akarod mondani, hogy fltkeny vagy Audreyra? krdezte.

Nem fltkeny vagyok r. Flek tle. . . Nevile, te nem ismered Audreyt.

Mr hogyne ismernm hiszen majd nyolc vig a felesgem volt.

Mgsem tudod ismtelte Kay , hogy mi lakik Audreyban.

prilis 30.

Nevetsges! csattant fel Lady Tressilian. Fellt az gyban, s dhs pillantst krbejratta a szobban. Teljesen nevetsges! Nevile megrlt.

Csakugyan elg klnsnek tnik mondta Mary Aldin.

Lady Tressiliannek lesen kirajzold profilja volt, s amikor a fejt lehajtotta, sokatmond, hatsos pillantst tudott vetni keskeny orrnyerge all. Jllehet, elmlt mr hetven s egszsgi llapota meggyenglt, veleszletett szellemi frissesge szemernyit sem cskkent. Olykor hosszabb idre viszszavonult az emberektl s az izgalmaktl. Ilyenkor flig lehunyt szemmel fekdt naphosszat, hogy azutn annl lesebb szellemmel s cspsebb nyelvvel trjen maghoz flig ntudatlan llapotbl. Prnkkal aldcolt htval gy trnolt a tgas szoba egyik sarkban ll, hatalmas gyban, mint valami francia kirlyn. Egy tvoli unokahga, Mary Aldin lakott vele s gondozta. A kt n kitn egyetrtsben lt egymssal. Mary harminchat ves volt, arca sima s kortalan, az a fajta, amelyen alig hagynak nyomot az vek. ppgy nzhette az ember harmincnak, mint negyventnek. Csinos alak, j fellps n volt, stt hajnak egyni jelleget klcsnztt a homloka felett hzd, fehr tincs. Valamikor ez divatosnak szmtott, Mary sz cskja azonban nem fests eredmnye mr fiatal lny korban is ilyen volt.

Most pp Nevile levelt olvasta figyelmesen, amelyet Lady Tressilian nyjtott t neki.

Igen. Elgg furcsllom mondta.

Csak azt ne mondd, hogy ez az tlet Nevile-tl szrmazik! mondta Lady Tressilian. Valaki ms keze van a dologban.

Nem tartom kizrtnak, hogy a mostani felesg.

Kay? gy gondolod, hogy Kay fundlta ki?

Elgg r vallana. Modernesked s kznsges! Ha mr egy hzaspr nem restelli vilgg krtlni a helyzett, s elvlik, akkor legalbb illenden vljanak el. Roppant zlstelen dolognak tartom, hogy a msodik felesg, meg a volt felesg bartnk legyenek. Ht manapsg mr senki sem ismer hatrt?

Azt hiszem manapsg pp ez a modern megolds mondta Mary.

Csakhogy nem az n hzamban jelentette ki Lady Tressilian. gy vlem, mr akkor is a tlem telhet legtbbet tettem meg, amikor egyltaln beleegyeztem, hogy az a vrsre festett krm teremts betegye ide a lbt.

Nevile felesge.

Ht ez az. Emiatt reztem gy, hogy Matthew is gy akarta volna. Rajongsig szerette a fit, s minden igyekezetvel azon volt, hogy Nevile gy rezze magt nlunk, mint a sajt otthonban. Ha nem fogadom a felesgt, nyltan megsrtettem volna gy ht engedtem s meghvtam a hzamba. Nem kedvelem t. . . nem Nevile-hez mlt felesg. . . se szrmazsa, se neveltetse!

Elg j csaldbl val mondta Mary bkten.

Ktes hr npsg! mondta Lady Tressilian. Az apjt, hisz mr mesltem neked, valami krtyagy miatt kizrtk az sszes klubjbl. Szerencsre, rviddel azutn meg is halt. Az anyjt meg gy ismertk a Rivirn, akr a rossz pnzt. Szp kis nevels egy lny szmra! Egyik szllodbl ki, a msikba be. . . radsul mg egy ilyen anya! Aztn a teniszversenyeken megismerkedik Nevile-lel, kiveti r a hljt, s nem nyugszik, amg r nem brja, hogy elhagyja a felesgt akit nagyon szeretett , s lpjen meg vele! Egyedl Kayt okolom az egszrt!

Mary halvnyan elmosolyodott. Lady Tressilianre az a rgimdi felfogs jellemz, amely szerint mindig csak a nk a rosszak, s elnz volt a szban forg frfiakat illeten.

Az igazat megvallva, taln Nevile is ppgy hibs volt kockztatta meg Mary.

Nevile nagyon is hibs volt rtett egyet Lady Tressilian. Bjos felesge volt, aki a kelletnl taln kicsit jobban is ragaszkodott a frjhez. De mg akkor is, meggyzdsem, hogy Nevile szretrt volna, ha az a lny nem annyira makacs. m eltklte, hogy elveteti magt vele. Nem tagadom, minden rokonszenvem Audrey. Nagyon szeretem t.

Mary felshajtott Nagyon kemny di ez mondta.

Igen valban az. Az ember egyszeren nem tudja mitv legyen, hogyan cselekedjk ilyet bonyolult krlmnyek kztt. Matthew s jmagam is nagyon szerettk Audreyt, s a legrosszabb indulattal sem lehet rla azt lltani, hogy nem volt j felesge Nevile-nek br egy picit taln kr, hogy nem osztozott valamivel jobban a frje szrakozsaiban. Soha nem sportolt. Az egsz gy roppant elszomortott. Az n idmben egyszeren nem fordult el ilyesmi. Persze, a frfiak akkor is jrtk a maguk tjt, de nem hagytk vlsig fajulni a dolgot.

Manapsg viszont megtrtnik az ilyesmi jelentette ki Mary.

gy, ahogy mondod. Te olyan jzan gondolkods n vagy, drgm. Nincs rtelme a mltra hivatkozsnak. Megesik az ilyesmi, s az ilyen Kay Mortimer fle nk elcsbtjk ms asszonyok frjt anlkl, hogy brki is plct trne felettk!

Kivve a magadfajtkat, Camilla!

n nem vagyok mrvad. Sokat is trdik vele az a jfirma Kay, hogy n helyeslem-e vagy sem, amit csinl. Tlsgosan el van foglalva azzal, hogy jl rezze magt. Nevile, ha lejn, magval hozhatja, st, hajland vagyok mg a felesge bartait is fogadni. . . br nem nagyon tetszik nekem az a playboy klsej fiatalember. . . hogy is hvjk .. . amelyik folyton Kay krl legyeskedik.

Ted Latimer?

Az, az. Mg a Rivirrl ismerik egymst. . . m nagyon rdekelne, mibl telik neki ilyen letmdra?

Az eszvel keresi mg a rvalt vlekedett Mary.

Az mg megbocsthat lenne. Nekem inkbb az az rzsem, hogy a jkpsgbl l. Nem ppen kvnatos bart Nevile felesgnek. Nem tetszett nekem, amikor lejtt a mlt nyron s mindvgig, amg Nevile-k itt voltak, is itt maradt az Easterhead Bay Szllban.

Mary kinzett a nyitott ablakon. Lady Tressilian hza egy szikla kiszgellsen llt, s a Tern folyra nzett. A szemkzti parton volt Easterhead Bay, az jonnan ltestett nyri dlhely, amely egy szles homokfvnnyel szeglyezett strandbl, egy sor modern bungalbl s a fldnyelvre ptett, tengerre nz hatalmas szllodbl llt. Saltcreek maga egy lankn elterl, elszrtan plt, festi halszfalu volt. divat, maradi laki mlyen lenztk Easterhead Bayt meg az ott nyaralkat.

Az Easterhead Bay Szll Lady Tressilian hzval majdnem pont szemben emelkedett, s Mary a keskeny folyszakaszon t valamerre az j szlloda irnyba nzett.

rlk neki mondta Lady Tressilian behunyt szemmel , hogy Matthew mr nem rte meg, hogy lthassa azt a kznsges pletet. Az idejben mg nem volt a partvidk ennyire tnkretve.

Sir Matthew s Lady Tressilian harminc vvel ezeltt kltztek Gulls Pointba. Kilenc ve, hogy Sir Matthew, aki lelkes hajz volt, felborult kis vitorlsval s jformn a felesge szeme lttra fulladt vzbe.

Mindenki arra szmtott, hogy Lady Tressilian eladja Gulls Pointot s elmegy Saltcreekbl. . . m nem gy trtnt. Tovbbra is a hzban maradt, s egyetlen szrevehet intzkedse az volt csupn, hogy az sszes hajt eladta, s lebontatta a csnakhzat.

Gulls Pointban nem llt haj a vendgek rendelkezsre. Le kellett stlniuk a komphoz, s ott brelni hajt valamelyik konkurrens klcsnztl.

rjak Nevile-nek, s tudassam vele, hogy nem egyezik a terveinkkel az javaslata? krdezte Mary, kiss habozva.

Termszetesen eszem gban sincs megakadlyozni Audrey ltogatst. Mindig szeptemberben szokott jnni, s nem fogom arra krni, hogy vltoztasson a szndkn.

Mary, mg mindig a levelet nzve, gy szlt:

Olvastad? Nevile azt rja, hogy Audrey. . . . . . egyetrt az elkpzelsvel. . . s nagyon szvesen tallkozik Kay-jel.

Ezt egsz egyszeren nem hiszem el mondta Lady Tressilian. Mint minden frfi, Nevile is azt hiszi el, amit ppen el akar hinni !

Azt rja, hogy tnyleg beszlt rla Audreyval.

Micsoda egy fura eljrs! Nem. . . mgsem az!

Mary krd tekintettel nzett r.

Akrcsak VIII. Henrik.

Mary, gy ltszott nem rti.

Lady Tressilian kifejtette elbbi megjegyzst.

Tudod a lelkiismeret! Henrik folyton arrl prblta meggyzni Catherine-t, hogy a vls tisztessges dolog. Nevile tisztban van azzal, hogy nem viselkedett helynvalan. . . s most knyelmesen szeretn magt rezni az egszet illeten. gy ht arra igyekszik Audreyt rvenni, hogy egyezzen bele mindenbe, jjjn ide, s mintha mi sem trtnt volna tallkozzk Kay-jel.

Ktlem mondta Mary csendesen.

Lady Tressilian that pillantssal nzett r.

Mi jr a fejedben, drgm?

Ktlem, hogy. . . elhallgatott, aztn folytatta Ez a levl. . . annyira nem vall Nevile-re. Nem jutott esetleg eszedbe, hogy valami oknl fogva Audrey akarja ezt a. . . ezt a tallkozst?

Mr mirt akarn? mondta les hangon Ldady Tressilian. Amikor Nevile elhagyta, Audrey a parkira kltztt a nagynnjhez Mrs. Royde-hoz, s teljes idegszszeomlst kapott. Olyan volt, mint a sajt rnyka. Nyilvnvalan mlyen megviselte a dolog. Audrey az a fajta nyugodt, nuralommal rendelkez teremts, aki mlyen trzi a dolgokat.

Mary knyelmetlenl feszengett.

Igen, mlyen rz lny. Sok tekintetben bizarr lny. . .

Sokat szenvedett. . . Mire a vls lebonyoldott, s Nevile megnslt, Audrey is kezdte lassacskn kiheverni a dolgot. Most ismt a rgi. Csak nem kpzeled, hogy meg akarja bolygatni a mltat?

Nevile szerint azt akarja makacskodott finoman Mary.

Az reg hlgy kvncsi tekintettel nzett r.

Rendkvl konok vagy ezt az gyet illeten, Mary. Mirt? Valban azt akarod, hogy egyszerre jjjenek ide?

Nem, dehogyis pirult el Mary Aldin.

Nem te sugalltad vletlenl Nevile-nek az egszet? krdezte cspsen Lady Tressilian.

Hogy juthat az eszedbe ekkora kptelensg?

gy, hogy n egy percig sem hiszem, hogy valban tle szrmazik az tlet Llegzetvtelnyi sznetet tartott, majd felderlt az arca. Ugye holnapra esik mjus elseje? Jl van, Audrey mjus harmadikn lejn Darlingtonkhoz Esbankbe. Mindssze hsz mrfldnyire van innen. rj neki s hvd meg hozznk ebdre.

Mjus 5.

Mrs. Strange van itt, rnm.

Audrey Strange belpett a hatalmas hlszobba, egyenest a szles gyhoz ment lehajolt, s megcskolta az reg hlgyet, majd lelt a szmra odaksztett szkre.

Kedves, hogy eljttl drgm mondta Lady Tressilian.

rlk, hogy ltlak Camilla nni mondta Audrey.

Audrey Strange-ben volt valami nem evilgi. Kzptermet n volt, keze s lba kicsiny. Haja hirtelenszke, arct csupn leheletnyi pderral kendzte. Egymstl tvoll, vilgosszrke szemei voltak. Arcvonsai egyszerek s szablyosak, spadt arca kicsiny s ovlis, kis orra egyenes vonal. Ezek a sznrnyalatok a csinos, de szpnek mgsem mondhat arc azonban olyan jelleget klcsnztek egynisgnek, hogy lehetetlen volt nem szrevenni, vagy letagadni: jra s jra magra vonta a pillantsokat. Alacsony volt, szinte rnyszer, az ember ugyanakkor mgis gy rezte, tbb evilgi lehet egy rnyban, mint egy hs-vr teremtsben . . .

Rendkvl kedves hangja volt, lgy s tiszta mint valami ezstcsengetty.

Egy darabig kzs ismerskrl s aktulis esemnyekrl beszlgettek. Azutn Lady Tressilian gy szlt:

Azonkvl, hogy ltogatsod rmmel tlt el drgm, azrt is hvattalak mert Nevile-tl egy elgg klns levelet kaptam.

Audrey felpillantott. Nagy szemeibl higgadtsg, s nyugalom radt.

, csakugyan? krdezte.

Olyasmit. . . olyasmit javasol, amit n a magam rszrl nevetsgesnek tartok!. . . hogy szeptemberben ideutazik, Kay-jel egytt. Azt rja azrt, mert szeretn, ha te meg Kay j bartnk lenntek, meg hogy ezt te is j tletnek tallod.Elhallgatott. Most Audrey szlalt meg szeld nyugodt hangjn:

Igazn. . . olyan nevetsges ez?

Drgm. .. te tnyleg akarod ezt?

Audrey megint egy-kt percig hallgatott majd lgyan azt mondta:

Tudod, szerintem tnyleg nem lenne rossz.

Igazn tallkozni akarsz azzal a. . . tallkozni akarsz Kay-jel?

Azt hiszem, Camilla nni, ez taln egyszerbb tenn a dolgokat.

Egyszerbb tenn a dolgokat! ismtelte Lady Tressilian tehetetlenl.

Audrey nagyon meleg hangon beszlt.

Drga Camilla nni. Te olyan j vagy. Ha Nevile-nek ez a kvnsga. . .

Fityisz az orrra Nevile-nek! fortyant fl Lady Tressilian erteljesen. Itt arrl van sz, hogy te akarod-e?

Audrey arcn halvny pr jelent meg. Olyan volt, mint a gyngyhz lgy finom fnye.

Igen mondta. Akarom.

Ht jl van mondta Lady Tressilian. Jl van. . .

Elhallgatott.

De, termszetesen, ez teljes mrtkben tled fgg mondta Audrey. Ez itt a te hzad s. . .

Lady Tressilian lehunyta a szemt.

n csak egy regasszony vagyok. Nekem mr semmi sem szmt.

De persze ms idpontban is jhetek. Nekem brmikor megfelel.

Szeptemberben jssz, ahogy szoktl csattant fel Lady Tressilian. s Nevile meg Kay is akkor fognak jnni. Lehet, hogy reg vagyok, de azrt mg tudok gy alkalmazkodni a modern letforma vltoz szakaszaihoz, mint msok. Egy szt se tbbet, ebben maradunk.

Lady Tressilian megint behunyta a szemt. Nhny perc elteltvel ismt megszlalt, mikzben flig lehunyt pillja all a fiatal nt kmlelte

Nos meg vagy elgedve?

Audrey rbmult.

, igen, hogyne. Ksznm szpen.

Audrey drgm folytatta Lady Tressilian s hangja mly volt s aggodalommal teli , biztos, hogy nem okoz neked fjdalmat? Hiszen annyira szeretted Nevile-t. Ez feltpheti a rgi sebeket.

Audrey kicsiny, kesztys kezt nzegette. Lady Tressilian szrevette, hogy egyik keze az gy szlt markolja.

Audrey felemelte a fejt. Pillantsa nyugodt s zavartalan volt.

Mindez mr rg elmlt. Elg rgen mondta.

Lady Tressilian nehzkesen visszadlt a prnira. Ht, te tudod. Krlek, drgm, menj most. . . elfradtam. Mary lenn vr. Kldesd fel hozzm Barrett-tet.

Barrett Lady Tressilian hsges, reg komornja volt.

Amikor belpett, rnje flig lehunyt szemmel, hanyatt fekdt az gyban.

Legjobb lenne mr, ha kimlnk ebbl a vilgbl, Barrett mondta Lady Tressilian. Senkit s semmit nem rtek benne.

Jaj, asszonyom, ne tessk mr ilyeneket beszlni, hiszen csak fradt.

Igen, fradt vagyok. Vegye le azt a pehelypaplant a lbamrl s adjon egy pohrral az erstmbl.

Mrs. Strange ltogatsa kavarta fel ennyire. Bjos hlgy, de mi tagads, rfrne egy kis erst. Nem egszsges. Folyton gy nz, mintha valami olyat ltna, amit msok nem ltnak. De nagyon szilrd jellem. rzdik a jelenlte, ha lehet ezt mondani.

Pontosan gy, ahogy mondja, Barrett rtett egyet Lady Tressilian. Szent igaz.

s nem az a n, akit egyknnyen el lehet felejteni. Gyakran megfordul a fejemben, vajon eszbe jut-e olykor Mr. Nevile-nek. A msodik Mrs. Strange nagyon csinos. . . igazn nagyon csinos n. . . m Miss Audrey az a fajta, aki akkor jut az ember eszbe, amikor nincs jelen.

Lady Tressilian hirtelen csfondros kuncogssal azt mondta:

Elment Nevile esze, hogy ezt a kt aszszonyt ssze akarja hozni egymssal. fogja megbnni!

Mjus 29.

Thomas Royde pipjyal a szjban szemllte, hogyan halad az gyes kez malj inas a csomagolssal. Pillantsa nha az ltetvny krl elterl tjra siklott. Kzel fl vig nem ltja majd ezt a vidket , amely az elmlt ht v alatt annyira a szvhez ntt.

Szokatlan lesz megint Angliban.

Trsa Allen Drake nzett most be hozz.

Nos, Thomas, hogy llsz?

Mr kszen vagyok.

Ugorj t hozzm, te mzlista, igyunk egy pohrral! Majd megesz a srga irigysg!

Thomas Royde lomhn kikaszldott a hlszobbl, s bartja utn ment. Nem szlt egy szt sem, ugyanis Thomas Royde ritka szfukar ember volt.

Trsa mr a hallgatsa milyensgbl tkletesen meg tudta llaptani, hogyan reagl Thomas bizonyos dolgokra.

Thomas elgg zmk, becsletes s komoly arc, lmodozszem frfi volt, jrsa kiss floldalas a rkra emlkeztetett. A jrsa miatt amely azta volt ilyen, amita egy fldrengs alkalmval kt ajt kz szorult a Remeterk nevet ragasztottk r. A jobb karja s a jobb vlla is rszben bna maradt, s ehhez jrult mg az a termszetellenesen merev tartsa, amely gyakran azt a benyomst keltette az emberekben, hogy flnk s szgyenls, pedig valjban aligha volt az.

Allen Drake italt kevert.

Ht akkor sok szerencst!

Thomas Royde csupn valami hmmgsflt hallatott.

Drake kvncsi pillantst vetett r.

Egykedv vagy, mint mindig. . . jegyezte meg. Nem is rtem, hogy tudsz ilyen lenni. Mennyi ideje is mr, hogy nem jrtl otthon?

Idestova, ht. . . nyolc ve.

Nagy id. Csoda, hogy nem lettl ksz bennszltt.

Lehet, hogy az vagyok.

Te jobbra mindig a Nma Bartaink kz tartoztl, mint az emberi fajhoz! Kitzted mr az utazsod napjt?

Ht. . . igen. . . tbb-kvsb.

Az egykedv, barna arc hirtelen rkvrs lett.

Mg majd lny van a dologban! A mindensgit, hiszen te elvrsdtl! kiltotta Allen Drake, nem kis meglepetssel.

Ne hlyskedj mr mondta Thomas kiss rekedt hangon.Nagyot szvott reg pipjbl.

Tbb mint valszn, hogy azta kiss megvltoztak a dolgok folytatta Thomas s ezzel minden eddigi rekordot megdnttt.

Allen Drake kvncsiskodva jegyezte meg:

Mindig frta az oldalam, hogy mirt halasztottad el a tavalyi hazautazst. s mghozz pont az utols percben.

Royde vllat vont.

gy gondoltam, rdekes lesz az a vadsztra. Meg aztn rossz hreket kaptam akkoriban otthonrl.

Persze. Elfelejtettem. A btyd meghalt. . . abban a motorbalesetben.

Thomas Royde blintott.

Drake mg akkor is furcsllotta, hogy valaki emiatt letegyen a hazautazsrl. Ott van az anyja. . . meg ha jl tudja, a hga is. Ilyen krlmnyek kztt taln. . . aztn eszbe jutott valami. Thomas, mg mieltt a btyja hallhrt megkapta volna, lemondta az utazst.

Allen rdekldve nzett bartjra. A kiismerhetetlen, j reg Thomas!

Mr hrom v telt el azta, ht megkrdezheti .

J haverok voltatok a btyddal?

Adriannel? Nem klnsebben. Mindegyiknk jrta a maga tjt. gyvd volt.

Igen gondolta Drake az az let bizony ms. Iroda Londonban, fogadsok. . . a szavak csrs-csavarsval biztostott meglhets. Arra gondolt, mennyire ms fick lehetett Adrian Royde, mint a j reg Hallgatag Thomas.

l az anyd, ugye?

A mutterom? Az l.

Meg van egy hgod is.

Thomas megrzta a fejt.

Pedig azt hittem van. Azon a fnykpen. . . .

Az nem a hgom. Egy tvoli unokahg vagy ilyesmi. Egytt nttnk fel ugyanis rva volt mormogta Royde.

A napgette arc szne megint kiss elvltozott.

Ah gondolta Drake

Frjnl van? krdezte.

Csak volt. Ahhoz a Nevile Strange nev pasashoz ment hozz.

Az a fick az, amelyik teniszezik, meg rakettezik, meg minden?

Az. Aztn elvlt tle.

Te pedig most hazamgy, hogy szerencst prblj nla gondolta Drake.

Megesett a szve Thomason, s tmt vltoztatott.

Msz majd halszni meg vadszni?

Elszr hazamegyek. Aztn meg arra gondoltam, lemegyek Saltcreekbe egy kis vitorlstrra.

Azt ismerem. Vonz kis hely. Van egy elgg rgimdi szllodja.

Igen. A Balmoral Court. Ott fogok megszllni, de az is lehet, hogy egy bartomnl, akinek ott van hza.

Remekl hangzik.

hm. Szp, bks kis hely az a Saltcreek. Nincs tmeg.

Tudom mondta Drake. Az a fajta hely, ahol soha nem trtnik semmi.

Mjus 29.

Ez aztn csakugyan roppant bosszant mondta az reg Mr. Treves. Huszont ve, hogy utoljra megszlltam Leadheadben a Marine Szllba. . . most meg ki hinn az egszet leromboltk Kibvtik a homlokzati rszt, vagy valami hasonl ostobasgot csinlnak. Mirt nem tudjk bkn hagyni ezeket a tengerparti dlhelyeket. . . Leadheadnek mindig megvolt a maga sajtos bja.. a rgenssg. . . az igazi rgensseg.

Htha akad mshol is hely, ahol megszllhat mondta Rufus Lord vigasztalan.

Csakugyan, egyltaln semmi kedvem Leadheadbe menni. A Marine-ben Mrs. Mackay tkletesen ismerte az ignyeimet. Minden vben ugyanazt a szobt kaptam s az ellts is jformn vltozatlan volt. A konyhjuk pedig kitn. . . pomps

Mit szlna Saltcreekhez? Van ott egy szp, elgg rgimdi szlloda. A Balmoral Court. Mindjrt meg is mondom, ki vezeti. Egy Rogers nev hzaspr. Az asszony annak idejn az reg Lord Mounthead szakcsnje volt. . . az, aki a legjobb vacsorkat adta egsz Londonban. Felesgl ment a fkomornyikhoz s most ketten vezetik a szllodt. Azt hiszem, az ppen nnek val hely lenne. Csendes.. sehol egy fia dzsesszzenekar. . . a konyha meg a kiszolgls pedig elsrang.

Mond valamit. . . tnyleg mond valamit. Fedett terasz van?

Igen. . . van egy fedett veranda s fltte egy terasz. Napozhat is meg hslhet is amelyikre ppen kedve tmad. Bemutathatom a szomszdoknak is, ha akarja. Ott lakik az reg Lady Tressilian. . . jformn a mellette lev hzban. A hz bbjos, maga pedig noha szinte magatehetetlen beteg elragad asszony.

A br zvegyrl beszl?

Rla.

Ismertem a nhai Matthew Tressiliant, s azt hiszem a felesgvel is tallkoztam. Bbjos asszony. . . br ennek persze mr j ideje. Saltcreek nincs messze St. Loo-tl ugye? Tbb bartom is van azon a vidken. Tudja, Saltcreek szerintem is j tipp. rok nekik, s bvebb felvilgostst krek. Augusztus derekn szndkozom leutazni. . . augusztus kzeptl szeptember kzepig. Garzs is van ugye? Meg hely a sofrm szmra.

, hogyne kimondottan modern.

Mert, tudja, nem szabad felfel gyalogolnom. Szeretnm ha a szobm a fldszinten lenne, br, taln van liftjk.

, igen van minden.

gy ltszik mondta Mr Treves , tkletesen megolddik a problmm. Azonfell nagy rmmre szolgl, hogy felfrissthetem a Lady Tressiliannel val ismeretsget.

Jlius 28.

Kay Strange sortjban s srga gyapjpulverben elrehajolva figyelte a teniszezket. Ma volt St. Loo-ban a frfi egyni eldnt, s Nevile ppen az j teniszcsillagnak grkez, fiatal Merrickkel jtszott. Tagadhatatlan, hogy Merrick remekl jtszott. . . nmelyik szervja szinte visszaadhatatlan volt. . . ez egyszer viszont nem volt szerencsje, mert a nla idsebb frfi rutinos jtkval s a plyn val otthonos mozgsval megnyerte a jtszmt.

Az utols szettben a pontarny 3:3 volt. Ted Latimer, mikzben lehuppant a Kay melletti szkre, vontatott, gnyos hangon megjegyezte:

A szeret hitves nzi, mint vg utat magnak frje a gyzelem fel!

Kay felrezzent.

Hogy megijesztettl! Nem is tudtam, hogy te is itt vagy.

n mindig mindenhol ott vagyok. Mr ismerhetnl.

Ted Latimer huszont ves s roppant jkp fiatalember volt. . . mg akkor is, ha reg, antipatikus ezredesek csak azt mondtk rla: Digtpus.

Fekete haja volt, szp napbarntott bre s remekl tncolt.

Nagyon sokatmondan tudott nzni stt szemvel, s gy kezelte a hangjt, hogy az egy sznsznek is becsletre vlt volna. Kay tizent ves kora ta ismerte Tedet. Juan les Pins-ben beolajoztk egymst, s egytt napoztak, egymssal tncoltak s teniszeztek. Kapcsolatuk tbb volt egyszer bartsgnl: szvetsgesek voltak. A fiatal Merrick most ppen szervlt a plya egyik sarkban. Nevile visszaadsa egy remekbe szabott ts a legtvolabbi sarokba kivdhetetlen volt.

J Nevile backhandje mondta Ted. Jobb a tenyeresnl. Merricknek a backhand a gyengje s Nevile tudja ezt. Mindjrt jl odavg tudja, hogy csinlja.

A jtszma befejezdtt. Ngy-hrom . . Strange vezet.

A kvetkez jtszmban nla volt a szerva. A fiatal Merrick ktsgbeesetten csapkodott.

t-hrom.

Nevile vezet mondta Latimer.

s akkor a fi sszeszedte magt. vatosabban jtszott. Vltogatta tsei lendlett.

Nevile fejhosszal vezet mondta Ted. Elsrang a lbmunkja. Ez igazi harc lesz.

A fi lassanknt feltornszta magt ttre. Mr ht-htre lltak vgl Merrick kilenc-ht arnyban megnyerte a mrkzst.

Nevile, amikor a hlhoz ment kezet fogni, szlesen mosolygott s sajnlkozva rzta a fejt.

Hiba, a fiatalsg jegyezte meg Ted Latimer. Egy tizenkilenc ves egy harminchrom ves ellen. n viszont meg tudom mondani, Kay, mi az oka, hogy Nevilebl soha nem vlt elsosztly teniszbajnok. Tlsgosan jl tud veszteni.

Ostobasg. . . .

Nem az. Nevile, az rdg vinn el mindig maga volt a megtesteslt sportember. Soha nem lttam, hogy kijn a sodrbl mert elveszt egy meccset.

Persze, hogy nem mondta Kay. Msok sem jnnek ki.

Dehogynem! Egy csom ilyet lttunk. Teniszcsillagokat, akiknek az idegei felmondjk a szolglatot. . . s tkozottul jl megragadnak minden elnyt. A j reg Nevile viszont. . . mindig kszsggel veszt, st mg j kpet is vg hozz. Hadd gyzzn az, aki a legjobb s ezzel el van intzve. Istenem, de utlom ezt az elkel, zrt kr kzpiskolkra jellemz szellemet. Mg j, hogy n sohasem jrtam ilyenbe.

Kay Ted fel fordult.

Nem gondolod, hogy kiss rosszmj vagy?

Hatrozottan hzelg!

Szeretnm ha nem mutatnd ki ennyire, hogy nem szveled Nevile-t.

Mr mirt kellene szvelnem? Elhalszta ellem azt a lnyt, akinek udvaroltam.

Ted vgyakozva nzett Kayre.

Nekem te nem udvaroltl. A krlmnyek tiltottk.

gy bizony. Mg a kzmondsos egy v sincs meg kzttnk.

Hagyd mr abba! Beleszerettem Nevile-be s felesgl mentem hozz. . .

pedig rm jpofa. . . valamennyink szerint az!

Bosszantani akarsz?

Rnzett, amikor ezt krdezte. Ted elmosolyodott, Kay pedig viszonozta a mosolyt.

Hogy telt a nyarad Kay?

Jl-rosszul. Voltam egy pomps jacht-kirndulson. Meglehetsen torkig vagyok ezzel az egsz teniszdologgal!

Meddig tartanak a versenyek? Mg egy hnap?

Igen. Utna meg szeptemberben lemegynk kt htre Gulls Pointba.

n az Easterhead Bayben szllok meg. Mr lefoglaltattam a szobmat mondta Ted.

Szp kis vircsaft lesz majd! mondta Kay. Nevile, n, Nevile volt felesge, meg valami ltetvnyes Maljfldrl, aki szabadsgra jn haza.

Tnyleg j bulinak grkezik!

No meg persze az a slampos unokahg. Aki annl az undok regasszonynl robotol. . . s egy vasat sem kap rte, ugyanis az egsz pnzt mi ketten rkljk Nevile- lel.

Taln nem tudja.

Ez elg vicces lenne mondta Kay.

Szrakozottan beszlt A kezben lev tt bmulta. Hirtelen elakadt a llegzete.

, Ted!

Mi a baj, des?

Nem tudom. Csak nha. . . nha gy flek! Elfog a pnik s vacakul rzem magam.

Ez nem vall rd, Kay.

Ugye nem? klnben is. . . te ott leszel az Easterhead Bayben mososolyodott el meglehetsen bizonytalanul.

Minden gy lesz, ahogy elterveztk.

Ltom, megjtt a pajtsod mondta Nevile, amikor az ltzbl kijvet tallkozott Kay-jel.

Ted?

Igen, a hsges kutyus. . . vagy jobban illene r a hsges aranyifj?

Nem kedveled t, igaz?

, gyet sem vetek r. Ha tged elszrakoztat, hogy az ujjad kr csavarhatod. . .

Nevile vllat vont.

Azt hiszem, te fltkeny vagy mondta Kay.

Nevile szintn meglepdtt.

Latimerre?

Tedet mindenki nagyon vonz frfinak tartja mondta Kay.

Biztos az is. Dl-amerikai tpus, karcs frfiszpsg.

Szval fltkeny vagy.

Nevile bartsgosan megszortotta felesge karjt.

Nem, nem vagyok az, Tndrkm. Fellem megmaradhatnak az alzatos imdid. . . st ha gy tetszik akr egsz udvarra valt tarthatsz bellk. n vagyok birtokon bell, a trvny pedig kilencvenszzalkban a birtokost szokta vdeni.

Nagyon magabiztos vagy mondta kiss haragosan Kay.

Ez magtl rtetdik. Mi ketten vagyunk a Vgzet. A Vgzet akarta, hogy tallkozzunk. A Vgzet hozott ssze bennnket.

Emlkszel, amikor Cannes-ban tallkoztunk? Estorilba mentem, s amikor odartem, ki volt az els szemly, akivel tallkoztam, ha nem a bjos Kay? Akkor mr tudtam, hogy a Vgzet akarta gy. . . nincs menekvs.

Nem egszen a Vgzet mondta Kay. n akartam!

Hogy rted azt, hogy te akartad?

gy, ahogy mondom. Tudod, hallottam Cannes-ban, amikor mondtad, hogy Estorilba mgy, gy ht elkezdtem fzni a mamt, s sikerlt is teljesen meggyznm. . . ht ezrt trtnt, hogy amikor odartl, elsknt pont Kay-jel tallkoztl.

Nevile elgg meglepett arccal nzett r.

Ezt soha nem emltetted nekem mondta habozva.

Nem mert nem hasznlt volna ha elmondom. Mg nteltebb tett volna! n azonban mindig jl rtettem hozz, hogyan kell a dolgokat kitervelni. A dolgok csak akkor kvetkeznek be, ha magad is elsegted! Nha butusknak nevezel. . . m n mindig okos vagyok a magam mdjn. Kiprovoklom a dolgokat. Olykor ez hosszasabb elkszletet ignyel.

Komoly agymunkt jelent.

Hiba nevetsz.

Csak most kezdem kiismerni azt az aszszonyt, akit felesgl vettem. A Vgzet maga Kay! mondta Nevile kesersggel vegyes meglepetssel.

Ugye azrt nem haragszol, Nevile? krdezte Kay.

Ugyan mr, hogy haragudnk. Csak. . . csak elgondolkodtam valamin. . .

Augusztus 10.

Lord Cornelly, a gazdag s hbortos fnemes, ppen klnleges bszkesgt s gynyrsgt kpez hatalmas rasztalnl lt. Kizrlag az szmra terveztk, csillagszati sszeget fizetett rte, s a szoba szszes tbbi btora ennek az rasztalnak volt alrendelve. Flelmetes benyomst keltett s ezt csak maga Lord Cornelly szemlye rontotta el kiss, amely elkerlhetetlenl hozztartozott jelentktelen s gmblyded emberke aki a pompz rasztal mgtt ksz trpnek ltszott.

A vrosias pompnak ebbe a kpbe egy szke titkrn lpett be, akinek megjelense sszhangban volt a fnyz berendezssel.

Halk lptekkel vgigsuhant a parkettn, s egy paprszeletet tett le a nagy ember el az asztalra.

Lord Cornelly elolvasta.

MacWhirter. . . MacWhirter. . . kicsoda ez a MacWhirter? Sose hallottam a nevt. Be volt jelentve?

A szke titkrn igenl vlaszt adott.

Szval MacWhirter. ! MacWhirter! Az a fick! Ht persze! Kldje csak be. Mris kldje be.

Lord Cornelly dersen kuncogott. Nagyon j kedve volt ma.

Karosszkben htravgta magt s gy nzett fel a zord, komoly arc emberre, akit beszlgetsre odarendelt.

Maga MacWhirtter, hm? Angus MacWhirter?

gy hvnak.

MacWhirter kihzta magt, s mosolytalanul hvs modorban beszlt.

Maga volt egytt Herbert Clayjel? Jl mondom, igaz?

Igen.

Lord Cornelly megint kuncogott.

Mindent tudok magrl. Claynek bejegyeztek a jogostvnyba s mindezt azrt, mert maga nem tmasztotta al, amit mondott, s nem akart megeskdni r, hogy nem ment hsz mrfldnl tbbel. Roppant dhttette a dolog!

A kuncogs fokozdott. A Savoy Grill-ben meslte neknk az esetet. Az a nyavalys, malackp skt! Ezt mondta! Aztn rendre elmeslt mindent. Tudja, mire gondoltam n akkor?

Halvny fogalmam sincs rla.

MacWhirter elfojtott hangon beszlt. Lord Cornelly nem vette szre. lvezetet tallt abban, hogy felidzi a hatst, amelyet a dolog kivltott belle.

Ht azt gondoltam akkor magamban: ez az n emberem. Akit nem lehet megvesztegetni, hogy hazudjon. n nem fogom magtl azt kvnni, hogy hazudjon. Ez nem az n tempm. Jrom a vilgot s becsletes embert keresek. . . m tkozottul kevs van bellk.

A kis fnemes flsiketten vihogott, s ravasz, majomszer arca csupa rnc lett a nevetstl. MacWhirter komolyan llt t nem mulattatta a dolog.

Lord Cornelly abbahagyta a nevetst. Arckifejezse ravasz s vatos lett.

Ha llst akar, n tudok magnak egyet.

Szksgem lenne r mondta MacWhirter.

Nagyon fontos munkrl van sz. Csak olyan tltheti be, akinek jk a minstsei. . . maga rendelkezik mindezzel. . . mr tudom. . . olyan ember. . . aki teljes mrtkben megbzhat.

Lord Cornelly vrt. MacWhirter hallgatott.

Nos, uram, egszen biztos lehetek magban?

Abbl mg nem tudja meg, ha n azt vlaszolom: ht persze.

Lord Cornelly elnevette magt.

Meg fog felelni. pp ilyet keresek mint, maga. Ismeri egyltaln Dl-Amerikt?

Elmagyarzta a rszleteket. Fl rval ksbb MacWhirter mr egy rdekes s rendkvl jl fizet. . . szp jvt gr lls birtokosaknt llt lenn a jrdn.

Fortuna, aki mindeddig oly mostohn bnt vele, vgre rmosolygott. azonban nem viszonozta a mosolyt. Nem rvendezett, br humorrzke keser nevetsre ingerelte, valahnyszor felidzte magban a beszlgetst. Volt valami szigor klti igazsg abban a tnyben, hogy pont egykori fnke pocskondizsnak ksznhette mostani elrejutst.

gy rezte szerencss ember. Nem mintha sokat rdekeln! Eltklte magban, hogy nekigyrkzik s megoldja a feladatot amit az letben marads jelent, lelkeseds nlkl s rmtelenl, szigoran az egyik naprl a msikra val ls jegyben. Ht hnapja mg ngyilkos akart lenni; a szerencse s csakis a szerencse mentette meg, azonban semmi klnsebb hlt nem rzett ezrt. Beltta, hogy az ember nem dobhatja el magtl hidegvrrel az lett. Valami roppant mly elkesereds, bnat, remnytelensg vagy szenvedly kell az ilyesmihez. Az ember nem lehet ngyilkos, pusztn mert az let rdektelen esemnyek sivr krforgsbl ll.

Mindent egybe vve rlt, hogy ez a munka eltvoltja Anglitl. Szeptember vgn kell hajra szllnia Dl-Amerika fel. A htralev nhny hetet azzal tlti majd, hogy sszecsomagol, s tanulmnyozza az zlet tbb-kevsb bonyolult gazatait.

Az orszgbl val elutazsa eltt azonban marad mg egy szabad hete. Azon tprengett vajon mivel tltse azt a hetet?

Maradjon Londonban? Vagy elutazzon inkbb valahov?

Homalyos tlet futott t agyn.

Saltcreek?

tkozottul nagy kedvem lenne lerndulni mondta magban MacWhirter.

Nyomasztan lvezetes lesz majd gondolta.

Augusztus 19.

Oda a szabadsgom mondta Battle ffelgyel mltatlankodva.

Mrs. Battle csaldott volt, de mr hossz vek ta volt rendrtiszt felesge, s ezalatt megtanulta, hogy minden csaldst higgadtan fogadjon.

Nos, ha gy ll a dolog, nincs mit tenni mondta Mrs. Battle. Htha valban rdekes gyrl van sz?

Korntsem annyira mint gondolnd felelte Battle ffelgyel. A klgyminisztrium fel van bolydulva. . . azok a hoszsz, nypic fiatalemberek, akik jobbra-balra rmhreket terjesztgetnek. A dolgot elg knny tisztzni. . . s mindenkinek megmarad a tekintlye a klvilg eltt. De nem az a fajta gy, amit megrnk a memorjaimban, mr annl is inkbb nem, mert soha nem tudnk olyan bolond lenni, hogy ilyesmit rjak.

El is halaszthatjuk a nyaralst kezdte Mrs. Battle habozva, frje azonban ellentmondst nem tr hangon flbeszaktotta.

Sz sem lehet rla! Te lemgy Britlingtonba a lnyokkal. . . mrcius ta le vannak foglalva a szobk. . . kr volna veszni hagyni. n meg. . . ahogy ez az gy ellt, lemegyek egy htre Jimhez.

Jim alias James Leach felgyel, Battle ffelgyel unokaccse volt.

Saltington egsz kzel van Easterhead Bayhez s Saltcreekhez folytatta. Szvhatok egy kis tengeri levegt, s megmrtzhatok a vzben.

Mrs. Battle fintorgott.

Valsznbb az, hogy Jim majd rd szll, hogy segts neki nyomozni valamilyen gyben.

Ebben az vszakban semmilyen gy nem akad ott. . . hacsak valami asszony nem lop el Woolworth-tl nhny fillres holmit. Meg klnben is, Jim rti a dolgt nincs szksge kiokostsra.

Ht akkor jl van mondta Mrs. Battle. Remlem, gy sikerl ahogy terveztk, de akkor is elkesert.

Az ilyen dolgok mind azrt trtnnek, hogy prbra tegyenek bennnket nyugtatgatta felesgt Battle ffelgyel.

Hfehrke s Piros Rzsa

I.

Amikor Thomas Royde leszllt a vonatrl Saltingtonban, Mary Aldin vrt r a peronon.

Thomasnak csak elmosd emlkei voltak rla s most, hogy ismt tallkozott vele, meglepte az az eleven knnyedsg amellyel Mary a dolgokat kezelte.

Mary a keresztnevn szltotta.

Jaj, de rlk, hogy eljttl, Thomas. Ennyi v utn.

Kedves, hogy kijttl elm. Remlem, nem jelentek gondot.

Egyltaln nem. Ellenkezleg. Nagyon is szvesen ltott vendg vagy. Az ott a hordrod? Szlj neki, hogy errefel hozza a poggyszodat. A kocsim pont a peron vgnl ll.

Beraktk a brndket a Fordba. Mary a kormnyhoz lt, Thomas pedig beszllt mell. Elindultak, s Thomas megllaptotta, hogy jl vezet, frge s vatos a forgalomban, jl be tudja mrni a tvolsgot s a terepet.

Saltcreek ht mrfldnyire volt Saltingtontl. A kis mezvrosbl kirve, mikor mr nylt orszgton gurultak Mary Aldin Thomas ltogatsrl kezdett beszlni.

Vletlenl csakugyan isten ldsa, hogy pp most jttl. Elg rosszul mennek a dolgok. . . s valaki idegenre. . . vagy rszben idegenre van szksg.

Mi a baj?

Modora mint mindig, most is kzmbs. . . csaknem kelletlen volt. gy ltszott, jobbra udvariassgbl teszi fel a krdst, mintsem rdekldsbl. Ez a viselkeds Mary Aldin szmra rendkvl megnyugtat volt. Nagyon vgyott r, hogy beszljen valakivel. . . de leginkbb olyan beszlgetpartnert szeretett volna, aki nem volt klnsebben rdekelve a dologban.

Ht. . . meglehetsen knos helyzetbe kerltnk mondta. Bizonyra tudod, hogy Audrey nlunk van.

Krd sznetet tartott. Thomas pedig blintott.

Nevile is itt van a felesgvel.

Thomas felhzta a szemldkt.

Kiss knos. . . enyhn szlva mondta egy-kt perc mlva.

Igen az. Nevile tlete volt.

Mary sznetet tartott. Royde egy szt sem szlt, Mary mgis valamifle hitetlenkedst rzett ki belle, s erlyesen megismtelte:

Nevile tlete volt.

Hogyhogy?

Mary egy pillanatra felemelte a kezt a volnrl.

, valami modern gesztus! Legynk mind megrtek s j bartok! Ez az alapelv. Csak azt ne hidd, hogy olyan jl be is vlik

Lehet, hogy nem. Majd hozztette: Milyen az j felesge?

Kay? Termszetesen csinos. Igazn nagyon csinos. s nagyon fiatal.

Nevile odavan rte?

, igen. No, persze, mg csak egyves hzasok.

Thomas Royde most lassan Mary fel fordult, s rnzett. Halvny mosoly bujklt a szja szgletben. Mary gyorsan megjegyezte:

ppensggel nem gy rtettem.

Ugyan, Mary, dehogyisnem.

Ht akkor jl van, az ember csak szreveszi, milyen kevs a kzs vons bennk. Pldul a bartaik. . . hirtelen elhallgatott.

A Rivirn ismerkedtek meg, ugye? krdezte Royde. Nem sokat tudok a dologrl. Csak a puszta tnyeket, amiket a mama megrt.

Igen, Cannes-ban tallkoztak elszr. Elcsbtotta Nevile-t, de azt hiszem mr azeltt is el lett csbtva. . . csakhogy rtalmatlan mdon. Nekem mg mindig meggyzdsem, hogy ha bkn hagyjk semmi sem trtnik. Tudod nagyon szerette Audreyt.

Thomas blintott.

Mary folytatta

Nem hiszem, hogy Nevile fel akarta volna bontani a hzassgt. . . biztos vagyok benne, hogy nem. A lny azonban tkletesen cltudatos volt. Nem nyugodott, mg r nem brta, hogy hagyja ott a felesgt. . . s mit tehet egy frfi hasonl helyzetben? Persze, hogy legyezgette a hisgt.

Belehabarodott a lny, ugye?

Gondolom gy lehetett.

Mary hangja ktkedn csengett. Elpirult, amikor szrevette Thomas rdekld pillantst.

Milyen rosszmj is vagyok! Van egy fiatalember affle jkp selyemfi , aki Kay rgi bartja. . . s nha megfordul a fejemben, hogy vajon az a tny, hogy Nevile olyan jmd s disztingvlt frfi, nem jtszott-e valamilyen szerepet az egszben. A lnynak, azt hiszem egy vasa sem volt.

Sznetet tartott s gy ltszott, elszgyelli magt.

Thomas Royde csak hmmgtt, eltndve.

Ennek ellenre mondta Mary meglehet, hogy mindez csak rosszindulat pletyka! A lny feltnen szpnek mondhat. . . s minden bizonnyal ez keltette fel egy-kt kzpkor vnkisasszonyban a pletyks sztnt.

Royde tndve nzett r, de merev arca semmifle vltozst nem rult el. Egy-kt perc mlva megszlalt:

s most mi a baj tulajdonkppen ?

Tudod, igazbl fogalmam sincs rla! ppen ez benne a fura. Termszetesen elbb megbeszltk Audreyval a dolgot, s gy ltszott neki semmi kifogsa nincs ellene, hogy tallkozzk Kayjel. . . el volt ragadtatva az egsztl. El volt ragadtatva! Senki nem lehetett volna kedvesebb nla. Audrey, persze mindig helynvalan cselekszik. Mindkettjkkel szemben kifogstalanul viselkedik. Te is tudod, hogy mennyire zrkzott Audrey, s az ember soha nincs tisztban vele, hogy valjban mit rez, vagy mit gondol. . . mgis az igazat megvallva n nem hiszem, hogy valban hidegen hagyja a dolog.

Mirt ne? krdezte Thomas Royde.

Majd jval ksbb hozztette

Vgtre is mr hrom v telt el azta.

Felejthet-e egy olyan n, mint Audrey? Nagyon szerette Nevile-t.

Thomas Royde feljebb csszott az lsen.

Mg csak harminckt ves. Eltte az let.

Tudom persze. De roppant le volt sjtva. Nagyon slyos idegsszeomlst kapott.

Tudom, a mutter megrta.

Bizonyos tekintetben jl jtt anydnak Audrey gondoskodsa folytatta Mary. Elfelejtette vele a fjdalmt. . . a btyd hallt illeten. Roppant sajnlatos esemny volt mindannyiunk szmra.

Ht igen. Szegny j Adrian. Mindig tl gyorsan vezetett.

Csend tmadt. Mary kitette a kezt, hogy jelezzen, s rkanyarodott a hegyrl lefel tart tra amely Saltcreekbe vezetett.

Ahogy a keskeny, kanyargs ton gurultak, Mary megkrdezte:

Thomas. . . te nagyon jl ismered Audreyt?

Tbb-kevsb. Az elmlt tz v alatt jformn alig lttam.

De ismerted kislny korban. Olyan volt neked meg Adriannek mint, a sajt hgotok.

Thomas blintott.

Tapasztaltl. . . tapasztaltl valamilyen kiegyenslyozatlansgot nla? Nem, nem pont gy rtem ahogy hangzik. De van egy olyan rzsem, hogy valami nagyon nagy baj van most vele. Annyira kznys, olyan termszetellenes mdon tkletes. . . nha azrt szeretnm tudni, mi van emgtt az larc mgtt. Olykor gy rzem, valami nagyon ers rzelem. Csak ppen azt nem tudom, hogy micsoda. rzem, hogy Audrey nem viselkedik normlisan. Valami nincs rendjn! Ez aggaszt engem. Tudom, hogy a hzban olyan lgkr alakult ki, amely mindenkire nagy hatssal van. Valamennyien idegesek s kiegyenslyozatlanok vagyunk. Csak az okt nem tudom. s nha flek, Thomas.

Flsz? Thomas haboz lmlkod hangja arra ksztette Maryt, hogy egy kurta, ideges nevetssel ert vegyen magn.

Ez abszurdumnak tnik. . . De pont erre cloztam az elbb, amikor azt mondtam. . . hogy az rkezsed jt fog tenni neknk. . . vltozatossgot hoz. Mr itt is vagyunk.

Az utols sarkon is befordultak. Gulls Point egy szikls fennskra plt. Mindkt oldaln meredek szakadk vezetett a vzhez. A kertek meg a teniszplya a hz jobb oldaln voltak. A garzs ez a ksbbi modern ptmny messzebb volt, az t msik oldaln.

Mindjrt jvk, csak beviszem a kocsit a garzsba. Hurstall majd gondoskodik rlad mondta Mary.

Hurstall, az reg komornyik olyan rmmel dvzlte Thomast, akr egy rgi bartjt.

Micsoda rm, hogy megjtt, Mr. Thomas, ennyi v utn! Hogy fog rlni majd a mltsga is! A keleti szrnyban van a szobja, uram. Azt hiszem mindenkit lenn tall a kertben, hacsak nem akar elbb a szobjba menni.

Thomas megrzta a fejt. tvgott a nappalin, s a teraszra nyl ajthoz lpett. Ott lldoglt egy darabig, s nfeledten nzett kifel.

A teraszon csupn kt asszony tartzkodott. Egyikk a sarokoszlopnl lt, s a vizet nzte. A msik pedig t figyelte.

Az oszlop mellett l asszony Audrey volt; a msikrl tudta, hogy csakis Kay Strange lehet. Kay nem tudta, hogy figyelik s gy nem igyekezett leplezni az arckifejezst. Lehet, hogy asszonyokrl lvn sz Thomas nem volt j megfigyel, ennek ellenre nem kerlte el a figyelmt, hogy Kay mennyire utlja Audrey Strange-et.

Audrey a foly szemkzti partjt nzte, s olyannak tnt, mint aki tudomst sem vesz a msik jelenltrl, vagy pedig kzmbs irnta.

Thomas ht ve ltta utoljra Audrey Strange-et. Most nagyon gondosan szemgyre vette. Megvltozott-e s ha igen, miben nyilvnul meg a vltozs?

Megvltozott llaptotta meg. Most karcsbb s spadtabb, egyszval, mg tlvilgibb jelensgnek ltszott, de volt benne valami ms is. Valami, amit Thomas nem volt kpes pontosan meghatrozni. Mintha csak feszes przon tartan magt, minden neszre felfigyelt. . . mgis llandan tudatban volt annak, ami krltte trtnik. Olyan, mint aki valamifle titkot rejteget gondolta Thomas. De mi lehet az a titok? Tbbkevsb ismerte az esemnyeket, amelyek Audreyval az elmlt nhny v sorn trtntek. Fel volt r kszlve, hogy a bnat s a vesztesg nyomot hagytak Audrey arcn. . . ez azonban valami ms volt. gy festett, mint egy gyermek, aki tenyerbe szortja a kincst. . . s ezzel felhvja a figyelmet arra, amit el akar rejteni.

Thomas szeme ezutn a msik asszonyra vndorolt.. . arra a lnyra, aki Nevile jelenlegi felesge. Szp n, sz ami sz. Igaza volt Mary Aldinnek. De elg veszlyesnek is ltszik. Aligha engednm kssel a kezben Audrey kzelbe. . gondolta.

Mgis mi oka lehet r, hogy gyllje Nevile volt felesgt? Mindaz mr elmlt; elintzett dolog volt. Audreynak mr semmi kze az letkhz. A teraszon lptek zaja hallatszott, ahogy Nevile megkerlte a hz sarkt. Jkedvnek ltszott, s egy sznes magazin volt nla.

Itt van a Kpesjsg mondta. A msikat nem talltam. . .

Ekkor mintegy gombnyomsra, kt dolog trtnt egyszerre.

, kedvesem, add ide mondta Kay. Audrey pedig csaknem szrakozott mozdulattal kinyjtotta a kezt, anlkl hogy az arct arra fordtotta volna.

Nevile flton megtorpant a kt asszony kztt. Arcn enyhe zavar jelent meg. Mieltt mg megszlalhatott volna, Kay kiss hisztrikusan felemelte a hangjt: n akarom! Nekem add! Nevile add ide nekem!

Audrey Strange sszerezzent, arra fordult, kezt visszahzta s alig szrevehet zavarban suttogta:

Bocsnat. Azt hittem, hogy hozzm szltl, Nevile.

Thomas Royde ltta, hogy Nevile nyaka rkvrs lesz. Hrom frge lpssel Audrey eltt termett, s tnyjtotta neki az jsgot.

de. . . kezdte Audrey habozva s zavara mg jobban fokozdott.

Kay vad mozdulattal htralkte a szkt.

Felllt s a nappali fel fordult. Royde-nak mr nem volt r ideje, hogy flreugorjon, mieltt Kay vaktban nekitkzik.

Kay visszahklt az sszekoccanstl, s a mentegetdz Thomasra nzett. Az csak ekkor vette szre, mirt nem ltta meg t Kay: szeme teli volt knnyel. . . a harag knynyeivel gondolta.

Nini mondta. Maga meg kicsoda? , ht persze a maljfldi!

Igen mondta Thomas. n vagyok a maljfldi.

Br csak n is Maljfldn lehetnk mondta Kay. Akrhol, csak itt ne! Gyllm ezt a nyavalys, koszos hzat! Az szszes lakjval egytt!

Thomas mindig megriadt az rzelmes jelenetektl. vatosan figyelte Kayt, s idegesen hmmgtt.

Ha mg annyira is rsen lesztek, akkor is meglk valakit! mondta Kay. Vagy Nevile-t, vagy azt a fak szrke macskt ott.

Srolta Thomast, ahogy elhaladt mellette, majd bevgva maga mgtt az ajtt, kiment a szobbl.

Thomas Royde mg mindig fldbe gykerezett lbbal llt ott. Nem tudta, mit kellene most tennie, annak viszont rlt, hogy az ifj Mrs. Strange eltvozott. Thomas csak llt, s az ajtt bmulta, amelyet Kay az imnt olyan erteljesen bevgott. Akr egy tigris-macska, olyan ez az j Mrs. Strange!

Az ablak elsttedett, ahogy Nevile megllt a kt erklyajt kztti trsgben. Meglehetsen szaporn llegzet.

Zavartan ksznttte Thomast.

. . . . . . ni csak, Royde, nem is tudtam, hogy megjttl. Iz lttad a felesgemet?

pp egy perce jtt erre vlaszolta a msik.

Nevile is kiment a nappali ajtajn. Boszszsnak ltszott.

Thomas Royde lassan kistlt a nyitott erklyajtn. Jrsa nem volt nehzkes. Audrey csak akkor fordult htra, amikor Thomas mr egsz kzel rt hozz.

Ekkor megpillantotta azokat az egymstl tvoll, tgra nylt szemeket, s ltta, ahogy ajka megmozdul. Audrey lecsszott a falrl s kitrt karral ment fel.

, Thomas lelkendezett. Drga Thomas! Olyan boldog vagyok, hogy eljttl!

Ahogy Thomas a kt kis fehr kezet a magba vette, s lehajolt, hogy meglelje az asszonyt, Mary Aldin lpett ki az erklyajtn. Amikor szrevette ket a teraszon, megtorpant, egy percig megpihent rajtuk a tekintete, azutn lassan megfordult s visszament a hzba.

II.

Amikor Nevile flment Kayt, a hlszobjban tallta. A hz egyetlen nagy, ktszemlyes hlszobjt Lady Tressilian foglalta el. A hzasproknak mindig a hz nyugati szrnyban lev, kt egymsba nyl szobt adtk amelyhez egy kis frdszoba is tartozott. Kicsi, elszigetelt lakosztly volt. .

Nevile, a sajt szobjn thaladva belpett a felesghez. Kay az gyon hevert. Felemelte knnyben z arct s rfrmedt:

gy, ht megjttl! J idbe telt!

Mire j ez a cirkusz? Tisztra megrltl, Kay?

Nevile nyugodt modorban beszlt, de orrcimpin egy horpads elrulta, hogy csak uralkodik a dhn.

Mirt neki adtad azt a Kpesjsgot, mrt nem nekem?

Kay, te tnyleg olyan vagy, mint egy gyerek! Ilyen botrnyt csinlni egy nyomorult kis jsg miatt.

Ahelyett, hogy nekem adtad volna, neki adtad hajtogatta makacsul Kay.

De ht mirt ne adtam volna neki? Szmt az?

Nekem igenis szmt!

Nem tudom, mi bajod van. Nem viselkedhetsz ilyen hisztrikusan msnak a hzban. Nem tudod, hogyan kell emberek kztt viselkedni?

Mirt adtad Audreynak az jsgot?

Mert krte.

n is krtem, s n a felesged vagyok!

gy eggyel tbb ok r, hogy egy id sebb asszonynak adjam, akihez gyakorlatilag semmi kzm.

Elnyben rszestetted velem szemben! Ezt akarta, s el is rte. Az prtjt fogtad!

gy beszlsz mint valami ostoba fltkeny gyerek! Uralkodj magadon, az istenrt s prblj meg illenden viselkedni msok eltt.

Ahogy Audrey, igaz?

Nevile fagyos hangon vlaszolta:

Mindene