Bass  Sound  Design  Tutorial:  How  To  Make  Your  Bass  Move  

 

So  you’ve  created  a  huge,  powerful  bass  sound  in  your  soft  synth,  and  spent  hours  applying  effects  to  it  to  make  it  even  more  aggressive.    

But  something  is  still  wrong  with  it  when  you  start  composing  a  drop  for  your  new  track.  

Because  there’s  a  vital  piece  of  the  puzzle  that’s  missing:  Your  bass  needs  more  movement  to  make  it  sound  dynamic  and  get  your  (future)  listeners  hooked.  

Fasten  your  seatbelt  and  come  with  me  for  the  ride,  because  this  is  going  to  be  a  pretty  epic  post  and  I’ve  saved  the  best  for  last.    

Whether  you  make  dubstep,  drum  and  bass,  glitch  hop,  neuro  hop,  electro  house  or  some  other  form  of  EDM,  this  article  is  going  to  show  you  a  ton  of  ways  to  add  movement  to  your  bass.    

If  you  think  about  different  aspects  of  a  sound  that  can  change  over  time,  we  have  a  total  of  five  domains  that  we  can  control:  

• Height  (dynamic  range)  • Width  (the  stereo  panorama)  • Depth  (how  close  or  far  from  the  listener  the  sound  is)  • Color  (how  the  sound  is  distributed  across  the  frequency  spectrum)  • Texture  (distortion  and  saturation)  

For  each  of  these  five  domains,  I  will  give  you  a  range  of  actionable  ideas  that  you  can  use  to  make  your  bass  move.  

Section  1:  Height  

Height  refers  to  the  level  of  the  signal  output.  The  difference  in  ‘height’  or  ‘level’  of  your  bass  sound  can  change  over  time,  and  the  difference  between  the  highest  and  lowest  levels  is  known  as  the  dynamic  range.  A  static  bass  sound  will  often  have  little  to  no  dynamic  range,  while  a  bass  that  is  full  of  movement  will  often  have  a  very  large  dynamic  range.    

Tools  used  for  controlling  dynamic  range:  

1.  LFOs  assigned  to  oscillator  amplitude  controls,  the  master  output  or  gain  stage  controls  in  the  signal  chain  

2.  Envelopes  assigned  to  oscillator  amplitude  controls,  the  master  output  or  gain  stage  controls  in  the  signal  chain  

3.  Auto-­‐pan  plug-­‐in  (a  neat  trick  I  will  explain  in  a  minute)  

4.  Compressors  

5.  Limiters  

6.  Gates  

7.  Filters  

While  filters  can  have  a  big  impact  on  the  height,  or  level  of  your  bass  sound,  they  are  more  closely  related  to  the  color  or  frequency  distribution  of  your  sound,  so  I  will  talk  about  filters  later  on  in  this  article,  in  section  4  on  color.    

 

LFOs  

Many  soft  synths  these  days  feature  Low  Frequency  Oscillators  that  can  be  assigned  or  mapped  to  any  parameter  within  the  synth.  The  picture  below  shows  an  LFO  in  NI  Massive  that  has  been  assigned  to  the  amplitude  of  a  sound-­‐generating  oscillator,  with  a  sync  rate  of  1/8  bars.    

The  sync  rate  can  be  automated  to  change  in  your  DAW,  or  you  could  use  an  unsynced  LFO  rate  and  automate  it  to  change  over  time  with  an  automation  line  in  your  DAW,  giving  a  less  mechanical,  more  natural  feel  to  your  sound.    

 

Another  great  example  of  using  LFOs  to  control  amplitude  is  with  Max  for  Live’s  LFO  plug-­‐in,  that  is  available  with  Ableton  Live  9  Suite.  You  can  map  the  LFO  to  any  parameter  of  any  other  plugin  in  a  track.    

In  the  picture  below,  you’ll  see  that  we  are  able  to  oscillate  the  level  of  our  sound  by  mapping  the  M4L  LFO  to  the  makeup  of  the  glue  compressor  (just  an  example).  

 

 

Envelopes  

Envelopes  work  in  a  similar  way  to  LFOs  and  can  be  mapped  to  level  controls  just  as  they  have  been  in  the  two  images  above,  however  most  envelopes  do  not  repeat  themselves  and  loops  like  LFOs  do,  and  the  movement  of  an  envelope  is  in  one  direction,  rather  than  being  bipolar  (LFOs  are  bipolar).    

Here  is  an  example  of  an  envelope  being  used  to  control  the  level  of  oscillator  3  in  our  bass  sound  in  NI  Massive:  

 

Again,  one  of  my  personal  favorite  plug-­‐ins  in  Live  9  Suite  that  comes  in  Max  for  Live  is  the  Envelope  plug-­‐in.  You  can  map  it  to  any  parameter  of  any  other  plugin  in  your  signal  chain,  just  as  you  can  with  the  M4L  LFO.    

The  picture  below  shows  it  mapped  to  the  gain  of  the  limiter.  As  a  note  plays,  the  midi  input  will  trigger  the  envelope  to  move  the  limiter  gain  based  on  its  attack,  decay,  sustain  and  release  settings.    

 

 

Auto-­Pan  To  Control  Height  

This  is  a  great  way  to  add  movement  to  your  basses  and  synths  that  is  also  very  easy  to  set  up.  All  you  have  to  do  is  change  the  phase  from  180  degrees  to  0,  as  shown  in  the  picture  below:  

 

The  overall  level  of  the  sound  (both  left  and  right  output)  will  now  oscillate.  The  great  thing  about  using  this  effect,  is  that  if  you  want  to  draw  an  automation  line  to  make  the  rate  of  this  wobble  effect  change  over  time,  Ableton  will  show  you  the  exact  sync  rate  because  Autopan  is  a  native  Ableton  plug-­‐in.    

If  you  did  this  with  a  third  part  plugin,  it  will  be  more  difficult  and  time  consuming  to  draw  in  your  automation  lines,  because  Ableton  will  only  show  you  an  arbitrary  value  between  0  and  1,  so  you  won’t  know  the  exact  rate  of  each  part  until  you  listen  and  play  your  sound.  Frustrating!    

 

Compressors  

Compressors  are  generally  used  to  reduce  the  dynamic  range  of  a  sound.  Once  the  level  of  your  sound  reaches  a  certain  threshold  in  the  compressor,  the  compression  will  be  activated  to  ‘compress’  the  sound  with  an  attack  time  and  release  time  that  you  set,  by  a  ratio  that  you  set.  

One  way  to  use  a  compressor  to  add  some  movement  or  change  in  the  dynamic  range  of  your  sound,  is  to  set  a  relatively  slow  attack  time,  so  that  the  compressor  will  kick  in  after  a  certain  amount  of  time  that  the  input  signal  has  crossed  over  the  threshold.    

This  can  add  some  initial  punch  to  your  sound,  before  the  compressor  kicks  in  and  reduces  the  overall  level  of  the  sound.    

A  setting  of  about  30  ms  to  50  ms  might  work  well,  depending  on  your  taste  and  the  tempo  of  your  track.    

 

Limiters  

While  limiters  are  one  of  the  tools  used  to  control  dynamic  range,  they  are  not  usually  used  to  control  dynamic  range  in  a  way  that  creates  movement.  Instead,  they  dramatically  reduce  the  height  or  dynamic  range  of  your  sound,  so  we  won’t  discuss  them  in  this  article  on  creating  movement.    

 

Gates  

A  gate  will  let  the  signal  pass  through  only  when  the  input  level  is  above  a  certain  threshold,  so  gates  are  often  used  to  create  moments  of  silence.  You  can  use  a  gate  in  this  way  to  create  some  interesting  effects  with  your  bass.    

Also,  the  gate  plug-­‐in  that  comes  with  Ableton  Live  allows  you  to  side-­‐chain  it  to  the  signal  of  another  track,  so  that  the  other  track’s  signal  will  affect  whether  or  not  the  gate  opens  up  to  let  sound  pass  through,  or  closes  up  to  stop  sound  passing  through.    

By  side-­‐chaining  your  bass  to  another  synth,  you  can  get  some  interesting  effects  and  a  cleaner  overall  mix,  because  only  one  of  the  two  sounds  will  be  playing  at  any  one  time.    

 

 

Section  2:  Width  

Width  refers  to  the  stereo  image  of  a  sound.  You  can  control  how  wide  or  narrow  a  sound  is,  as  well  as  its  position  in  the  stereo  panorama  from  100%  left  to  100%  right.    

Generally  with  bass,  we  want  our  bass  to  be  positioned  in  the  center  of  the  stereo  panorama.  In  addition  to  this,  we  generally  want  all  frequencies  below  about  300  to  500  Hz  to  be  completely  mono,  because  speaker  systems  have  a  hard  time  accurately  reproducing  sounds  below  300  Hz  that  are  in  stereo.    

So  how  can  we  control  width  to  add  movement  to  our  sounds?    

If  you  have  a  tool  that  controls  the  stereo  width  of  your  sounds,  you  can  draw  an  automation  line  to  automate  that  width  over  time.  You  can  also  map  LFOs  and  envelopes  to  it  as  well.    

In  Ableton  Live,  we  have  a  plug-­‐in  called  Utility.  Utility  has  a  stereo  width  control  and  is  a  very  simple  plugin.    

In  the  picture  below,  you  can  see  that  I’ve  mapped  a  Max  for  Live  envelope  to  the  width  in  Utility.  This  will  create  movement  in  my  sound.    

 

Again,  this  can  be  done  inside  many  soft  synths,  such  as  in  Native  Instruments    Massive.  In  the  voicing  tab,  you  can  activate  the  pan  position  control,  and  then  assign  an  envelope,  LFO  or  step  sequencer  to  it,  as  shown  in  the  picture  below:  

 

 

For  Smarty  Pants  Producers  

If  you’re  a  really  clever  boy  or  girl,  you  can  build  an  audio  effect  rack  that  will  control  the  width  of  your  sound  on  a  multiband  level,  by  frequency  splitting  your  sound,  dropping  a  Utility  plug-­‐in  onto  the  end  of  each  Multiband  dynamics  unit,  and  mapping  the  width  parameter  to  a  macro  control  in  the  audio  effect  rack.    

To  split  the  frequencies  of  your  bass,  use  three  instances  of  Multiband  Dynamics  inside  an  audio  effect  rack,  running  in  parallel,  one  should  be  set  so  that  the  low  band  is  soloed,  one  will  have  the  mid  band  soloed,  and  the  other  will  have  the  high  band  soloed.  That  is  all  you  need  to  do  to  the  multiband  dynamics  plug-­‐ins  to  split  the  sound.  Don’t  touch  any  other  controls  in  these  plug-­‐ins  if  you  don’t  understand  how  it  works  yet.    

In  the  chain  list,  you  can  rename  these  instances  as  low,  mid  and  high,  depending  on  which  frequency  band  has  been  soloed  in  each  instance  of  Multiband  Dynamics.  

 

You  can  then  set  the  minimum  and  maximum  width  amounts  in  the  macro  mappings  settings  as  shown  here:  

 

You’ll  notice  that  the  low  band’s  minimum  and  maximum  is  100%,  so  that  it  will  not  move  at  all  when  macro  1  is  moved.  The  mid  band  goes  from  100%  to  120%,  while  the  high  band  opens  up  the  most  from  100%  to  140%.    

These  are  just  some  example  settings,  but  generally  you  will  want  the  width  open  up  a  bit  more  in  the  higher  frequencies.    

 

Section  3:  Depth  

Depth  is  defined  as  being  how  close  or  far  away  a  sound  appears  to  be  from  the  position  of  the  listener.    

So  how  can  we  make  a  bass  sound  appear  to  move  in  terms  of  its  depth?    

This  is  not  something  that  is  commonly  done  to  be  honest  with  you,  but  experimentation  is  the  key  when  it  comes  to  successful  sound  design,  so  I  encourage  you  to  try  this  out.    

Tools  used  to  control  depth:  

• Reverbs  • Delays  

Reverbs  

Within  a  reverb  unit,  there  are  two  main  controls  that  could  be  used  to  easily  automate  the  perceived  depth  of  your  sound:  decay  time  and  dry  /  wet.  You  could  try  automating  these  parameters,  or  assigning  an  LFO  or  envelope  to  them.  

One  more  common  way  of  using  depth  to  create  variation  in  your  bassline  is  this:  

Let’s  say  you  have  a  bassline  made  up  of  2  or  more  sounds,  and  you  are  using  a  call  and  response  composition  technique.  You  can  use  depth  here  to  create  variation,  by  having  one  sound  appear  to  be  closer  to  the  listener’s  position  than  the  other  sounds.    

This  can  be  done  with  reverb  settings  such  as  decay  time,  pre-­‐delay,  room  size,  dry  /  wet,  etc.    

Delays  

Delays  can  be  used  in  just  the  same  way  as  above,  however  synced  delays  are  not  commonly  used  on  bass  sounds  in  EDM.  

To  create  movement  in  your  bass  sounds  using  delays,  you  could  try  this:  

You  could  use  un-­‐synced  delays,  with  very  short  delay  times  (such  as  between  1  and  20  milliseconds)  that  vary,  and  have  feedback  and  dry/wet  amounts  that  also  vary.  You  could  make  these  values  change  over  time  by  assigning  LFOs  or  envelopes  to  them,  or  by  just  drawing  an  automation  line  in  your  DAW.    

In  Ableton  Live,  this  is  quite  easy  to  set  up,  using  a  simple  delay  unit  and  an  audio  effect  rack.    

1. Drop  a  simple  delay  onto  your  track  2. Press  cmd  G  or  ctrl  G  to  put  it  into  an  audio  effect  rack  3. Link  the  left  and  right  delays  together  4. Change  sync  mode  to  time  mode  in  the  simple  delay  5. Map  the  time  parameter  to  macro  1  6. Set  the  minimum  and  maximum  values  to  1ms  and  20  ms  in  the  macro  

mappings  7. Map  the  feedback  to  macro  2  8. Map  the  dry/wet  to  macro  3  

Now  experiment  with  your  bass  loop  as  you  change  these  settings  and  see  if  you  want  to  use  this  effect  to  create  movement  of  the  depth  of  your  sound.  These  very  short  delay  times  will  also  add  a  kind  of  metal  sheen-­‐like  texture  to  your  bass,  which  can  be  very  pleasing  to  the  ear  if  used  well.    

 

Again,  LFOs,  envelopes  and  automation  lines  can  be  used  to  create  interesting  movements  to  your  sound  when  mapped  to  macros  1,  2  or  3.    

 

Section  4:  Color  

Color  refers  to  the  frequencies  that  a  sound  occupies.  You’ve  probably  heard  sounds  being  described  as  dull  or  bright,  depending  on  how  much  low  and  high  end  information  they  have.  So  what  tools  can  we  use  for  controlling  the  color  of  a  sound  with  respect  to  time?    

1. Parametric  EQ  plug-­‐ins  2. Filters  plug-­‐ins  

Did  you  know  that  a  sound  that  is  further  away  from  you  will  have  less  color  and  less  dynamic  range  than  that  same  sound  when  it  is  closer  to  you?  If  we  know  this,  then  we  can  make  a  sound  appear  to  be  moving  towards  us  by  changing  its  brightness  or  frequency  distribution  over  time.    

EQ  plug-­ins  

There  is  a  whole  range  of  tricks  you  can  produce  with  an  EQ  plug-­‐in.  A  parametric  EQ  unit  is  pretty  much  the  same  thing  as  a  filter,  except  that  filters  usually  feature  built-­‐in  LFO  and  envelope  controls  to  automate  the  movement  of  a  filter,  whereas  EQ  units  generally  do  not.    

However,  there  are  some  pretty  cool  features  of  EQ  units  that  are  not  as  commonly  found  in  filter  plug-­‐ins,  that  we  can  use  to  create  some  interesting  movement,  such  as  mid-­‐side  EQ  and  left-­‐right  EQ.  I  will  get  to  those  in  a  minute,  but  first,  let’s  look  at  the  basic  ways  to  control  color  using  an  EQ  unit:  

1. High  pass  pole  setting  

Also  known  as  low-­‐cut  pole  setting,  this  cuts  off  all  frequencies  below  a  certain  set  value.  You  can  automate  this  using  LFOs,  envelopes,  or  drawing  automation  lines  in  your  DAW.    

If  you  automate  this  high  pass  pole  to  sweep  downward  from  a  high  frequency  to  a  low  frequency,  it  can  create  a  very  interesting  effect  for  your  bass,  as  though  the  bass  is  descending  down  to  earth  from  the  sky.  This  technique  is  used  a  lot  in  neurofunk  drum  and  bass  and  neurohop  bass  sound  design.    

 

2. Low  pass  pole  setting    

Just  as  the  high  pass  pole  above  can  sound  like  your  bass  is  coming  down  to  your  level  from  up  above,  the  low  pass  filter  can  be  automated  to  sound  as  though  the  bass  sound  is  moving  towards  you,  or  rising  up  from  beneath  the  ground.    

 

3. Notch  pole  

A  notch  creates  a  tear  in  your  sound.  You  can  automate  a  notch  to  create  some  wonderful  and  insane  movement  in  your  bass,  and  this  effect  is  very  common  in  drum  and  bass  reese  basses,  heard  in  much  bass  music  including  dubstep,  drum  and  bass  and  glitch  hop.    

Not  only  can  you  automate  the  frequency  to  move,  but  you  can  also  automate  the  resonance  to  get  some  widening  and  narrowing  of  the  gap  in  your  frequency  range.  

 

4. Bell  pole  

The  bell  pole  can  be  used  to  create  some  crazy  movements.  Not  only  can  you  automate  the  frequency  and  resonance,  but  also  the  gain  of  this  pole.  It  can  go  both  above  and  below  0  dB,  making  for  some  delicious  movement  in  your  bass  –  just  be  careful  you  don’t  boost  too  high,  or  your  bass  will  become  unbalanced  and  make  for  a  bad  sounding  mix.    

 

 

Ninja  Tricks  With  EQ  For  Bass  Movement  

Now  for  the  real  fun  stuff.  This  is  where  you  can  create  some  insane  movement  in  your  basses  using  a  parametric  EQ.    

On  the  right  of  Ableton’s  EQ8  plug-­‐in,  you’ll  see  a  drop  down  menu  that  says  mode:  stereo.  Click  on  this  and  change  it  to  left-­‐right  mode  (labeled  L/R).    

Below  the  mode  box  you’ll  see  it  says  edit:  L  –  this  means  you  are  editing  the  left  side  EQ  line  currently.    

Next,  change  a  pole  to  a  notch  pole.  

Now,  draw  an  automation  line  in  your  DAW  to  make  the  frequency  of  this  notch  sweep  down  from  about  3  kHz  to  about  500  Hz.      

Now,  click  on  the  L  on  the  right  of  the  plug-­‐in,  where  it  says  Edit:  L.  The  orange  L  will  change  to  a  yellow  R.    

You  can  now  change  a  pole  to  a  notch  again,  but  this  time,  automate  this  pole  to  sweep  up  from  500  Hz  to  3000  Hz  on  your  midi  track.  

This  is  what  the  automation  lines  in  your  DAW  will  look  like:  

 

And  this  is  what  your  EQ  plug-­‐in  will  look  like:  

 

These  two  notches  sweeping  in  opposite  directions  at  the  same  time  will  cause  a  certified  eargasm  in  your  listeners’  minds.    

I  was  first  told  about  this  technique  by  the  wonderful  Evoke  in  podcast  session  021.  Evoke  is  now  one  of  the  guys  who  runs  Upscale  Records  by  the  way  (along  with  Frequent  and  the  head  honcho  Corey  at  Adapted  Records).  

Filters  

Filters  can  be  used  to  control  color  in  the  same  ways  that  EQ  units  can,  except  they  have  built  in  LFOs,  envelopes  and  can  be  automated  more  easily.  The  tend  to  not  have  L/R  or  mid-­‐side  controls,  but  seeing  as  we  have  covered  all  the  filter  types  above  in  the  EQ  section,  I  won’t  cover  it  again.    

However,  there  is  one  ninja  trick  I  have  for  you  to  create  movement  in  your  bass  using  filters,  and  that  is  by  using  filters  for  parallel  processing.    

How  does  this  work  Luke?    

Glad  you  asked.  Let’s  say  you  have  a  filter,  sitting  there  all  lonely  by  itself  on  a  track  that  has  your  bass  synth  on  it.  Perhaps  it’s  a  low  pass  filter,  cutting  everything  off  below  712  Hz.    

 

Pretty  simple  so  far,  but  doesn’t  it  look  lonely?  And  doesn’t  your  bass  deserve  to  have  a  fuller  sound,  with  lots  of  color  and  movement  than  this?  Of  course  it  does!    

So  why  don’t  you  slap  that  puppy  in  an  audio  effect  rack,  map  its  cutoff  frequency  to  macro  1  and  then  drop  another  filter  in  the  chain  list,  but  this  time,  have  the  other  filter  set  to  a  high  pass  filter,  and  map  that  guy’s  cut  off  to  macro  1  as  well?    

 

Congratulations,  you’ve  effectively  just  created  a  notch  filter.  But  hang  in  there  with  me.    

If  you  set  the  macro  mappings  min  and  max  values  of  these  two  filters  to  something  like  this:  

High  pass:    

min  freq:  1000  Hz  

max  freq:  3000  Hz  

Low  pass  

Min  freq:  500  Hz  

Max  freq  1500  Hz  

Then  no  matter  where  you  move  macro  1  to,  you’ll  always  have  a  gap  in  your  bass.  You  can  then  fill  this  gap  with  a  third  filter  set  to  band  pass,  with  min  and  max  mapping  values  set  to  something  like  1000  Hz  and  2000  Hz,  which  will  fill  that  gap  nicely  and  create  some  interesting  further  movement  to  your  sound:  

 

Now  you’re  looking  at  some  interesting  movement  that  will  be  getting  you  closer  towards  that  neuro  sound  that  we  all  know  and  love  so  much  here  at  BassGorilla.  

 

Section  5:  Texture  

Texture  is  used  to  describe  the  way  a  sound  may  feel  if  it  were  an  object,  and  is  commonly  created  using  distortion  and  saturation  (mild  distortion).  There  are  many  types  of  distortion  such  as  tube,  mech,  etc.  and  many  different  plugins  that  can  create  it.    

How  does  it  work?    

Great  questions  from  you  today!  I’m  impressed!  Distortion  adds  extra  harmonics  to  a  sound.  Making  it  sound  brighter  and  fuller  than  it  was  previously.  Imagine  you’re  holding  a  football  with  smooth  leather  surfaces  and  it  suddently  changes  into  a  fuzzy,  slightly  prickly  ball.  That  is  one  possible  description  of  what  distortion  does  to  a  sound.    

So  how  can  we  use  distortion  to  create  movement  in  a  sound?    

I’m  sure  you  can  guess  what  I  might  say  –  just  automate  the  distortion  amount  etc.  but  if  you’re  still  reading  this,  you’re  in  luck  because  I’m  going  to  let  you  in  on  secret  ninja  trick  number  3:    

The  Ordure/  Frequent  distortion  sweep  technique.  

Both  Ordure  (Dutch  neurohop  duo)  and  Frequent  (American  bass  music  prodigé)  use  this  technique  in  their  bass  sound  design.    

Imagine  you  have  the  very  parallel  filter  unit  that  I  told  you  how  to  make  in  the  picture  above.    

Now  let’s  imagine  that  you  drop  a  distortion  plugin  onto  the  band  pass  filter  (and  inside  the  audio  effect  rack,  not  on  the  outside  of  it),  and  turn  up  the  drive/distortion  amount.    

Now,  when  you  move  macro  1,  the  distorted  band  is  going  to  sweep  up  and  down  the  frequency  spectrum,  making  your  bass  sound  like  it’s  popping  out  of  the  TV  screen  and  coming  straight  towards  you  in  a  3D-­‐like  way.    

This  is  one  of  the  raddest  techniques  I  have  discovered  from  the  many  people  I’ve  interviewed  on  the  BassGorilla  Podcast  so  far,  and  I  love  using  it  for  neuro  bass  sound  design.    

 

So  if  you’ve  read  this  far,  you’ve  almost  definitely  picked  up  some  ninja  moves  and  most  likely  are  looking  forward  to  trying  some  or  all  of  them  out.  

But  the  biggest  ninja  trick  of  all  is  to  start  combining  these  movement  techniques  in  crazy  ways  that  will  make  your  bass  sound  like  it  is  actually  swallowing  your  listeners  alive.    

If  you  found  this  post  useful,  leave  a  comment  in  the  box  below  and  let  me  know  what  you  think.    

And  if  you  loved  this  post,  do  me  a  favor  and  share  the  link  on  Facebook  for  your  friends  to  check  it  out.    

Until  next  time!