a note on languages and language

8/13/2019 A Note on Languages and Language

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Australasian Journal of

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A note on ‘languages andlanguage’John Hawthorne

a

a Syracuse University

Available online: 02 Jun 2006

To cite this article: John Hawthorne (1990): A note on ‘languages and language’,

Australasian Journal of Philosophy, 68:1, 116-118

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ustralasian Journ al o f PhilosophyVol. 68, No. 1; M arch 1990

A N O T E O N ' L A N G U A G E S A N D L A N G U A G E '

J o h n H a w t h o rn e

U n d e r w h a t c o n d i t io n s d o e s a g i v e n p o p u l a t i o n u s e s o m e p a r t i c u l a r l a n g u a g e ?

I n ' L a n g u a g e s a n d L a n g u a g e ' , D a v i d L e w i s c l a i m s t h a t a p o p u l a t i o n u s e s

s o m e l a n g u a g e b y v i r t u e o f c e r t a i n c o n v e n t i o n s p r e v a i li n g i n t h a t p o p u l a ti o n .1

I n t h is p a p e r , I sh a l l r a i s e a d i f f i c u l t y f o r Le w i s ' s p r o p o sa l w h i c h su g g e s t s

t h a t n o p u r e l y c o n v e n t i o n - b a s e d a c c o u n t o f l a n g u a g e u s e is p o ss ib le .

A c o n v e n t i o n , L e w i s e x p la i n s , i s a n y r e g u l a r i t y R i n t h e a c t i o n s o r t h e

a c t i o n s a n d b e l i e f s o f a p o p u l a t i o n s a t i s f y i n g t h e f o l l o w i n g si x c o n d i t i o n s :

[ 1] E v e r y o n e c o n f o r m s to R .

[2 ] Ev e r y o n e b e l ie v e s t h a t t h e o t h e r s c o n f o r m t o R .

[ 3] Th e b e l i e f t h a t o t h e r s c o n f o r m t o R g iv e s e a c h p e r so n a d e c i s i v e

r e a s o n t o c o n f o r m h i m s e l f .

[4 ] Th e r e is a p r e f e r e n c e f o r c o n f o r m i t y r a t h e r t h a n s l i g h t l y - l e s s - t h a n -g e n e r a l c o n f o r m i t y .

[ 5 ] Th e r e i s a t l e a s t o n e o t h e r p o s s i b l e r e g u l a r i t y R ' su c h t h a t : [ a ] R

a n d R ' a r e n o t c o m p o s s i b l e a n d [b ] if t h e r e w e r e g e n e r a l c o n f o r m i t y

t o R [ 3 ] a n d [ 4 ] w o u l d b e t r u e o f R ' .

[ 6] T h a t c o n d i t i o n s [1 ] to [ 5 ] o b t a i n is c o m m o n k n o w l e d g e .

W i t h r e s p e c t t o l a n g u a g e u s e , L e w i s s u g g e s t s t h a t t h e c o n v e n t i o n s w h i c h

o p e r a t e a r e t h o s e o f t r u t h fu l n e s s a n d t r u s t i n s o m e l a n g u a g e L a n d t h a t ,

m o r e o v e r , a n e c e s s a r y a n d s u f f ic i e n t c o n d i t i o n f o r l a n g u a g e u s e c a n b e g i v e ni n t e r m s o f t h o s e c o n v e n t i o n s : ' a l a n g u a g e L / s used by a p o p u l a t i o n P i f

a n d o n l y i f t h e r e p r e v a i l s i n P a c o n v e n t i o n o f t r u t h f u l n e s s a n d t r u s t i n

L , s u s ta i n e d b y a n i n te r e s t i n c o m m u n i c a t i o n ' (1 6 9 ). ' T r u t h f u l n e s s ' a n d ' tr u s t '

a r e t o b e u n d e r s t o o d i n t h e f o l l o w i n g w a y : 'To b e t r u t h f u l i n L i s t o a c t

i n a c e r t a in w a y : t o tr y n e v e r t o u t t e r a n y s e n t e n c e s o f L t h a t a r e n o t t r u e

i n L . Th u s i t is to a v o i d u t t e r i n g a n y s e n t e n c e o f L u n l e s s o n e b e l i e v e s i t

t o b e t r u e i n L ' ( 1 6 7 ) ; 'To b e t r u s t i n g i n L i s t o f o r m b e l i e f s i n a c e r t a i n

w a y : t o i m p u t e t r u t h f u l n e s s i n L t o o t h e r s , a n d t h u s t e n d t o r e sp o n d t o

a n o t h e r ' s u t t e r a n c e o f a n y s e n t e n c e o f L b y c o m i n g t o b e l ie v e t h a t t h e u t t e r e dse n t e n c e i s t r u e i n L ' ( 1 6 7 ) .

A l a n g u a g e i s h e r e t a k e n t o b e a f u n c t i o n fr o m s t r in g s to m e a n i n g s . W h i l e

L e w i s c o n s t ru e s m e a n i n g s a s s e t s o f p o s s ib l e w o r l ds , h i s a c c o u n t o f l a n g u a g e

u s e a s c o n v e n t i o n - b a s e d d o e s n o t r e l y o n c o n s t r u i n g m e a n i n g s in t h a t w a y .

i Lewis, David, Languages and Language in Philosophical Papers Vol 1 Oxford UniversityPress [1983]. All page references in text are to this paper.

116

D o w n l o a d e d b y [ O p e n U n i v e r s i t y ]

a t 1 3 : 2 6 1 4 J u n e 2 0 1 2



John Haw thorne 117

T h e r e a r e c l e a r l y a g r e a t m a n y E n g l i sh s e n t e n c e s t h a t a r e e x t r e m e l y l o ng .

A s a n y l in g u i s t w i ll te l l y o u , t h e c l a ss o f E n g l i sh s e n t e n c e s w h i c h a r e s o

l o n g t h a t a p e r s o n c o u l d n o t p o s s i b ly u t t e r o n e o f t h e m i n h e r l i fe t i m e is

m u c h l a r g e r t h a n t h e r e m a i n i n g c l a s s . S i n c e i t i s u n c o n t r o v e r s i a l t h a t o u r

l a n g u a g e c o n t a i n s s u c h s e n t e n c es , i t w o u l d b e a g r a v e p r o b l e m f o r L e w i s 's

a c c o u n t i f i t h a d a s a c o n s e q u e n c e t h e e x c l u s io n o f s u c h s e n t e n c e s f r o m

o u r l a n g u a g e . U n f o r t u n a t e l y , h is a c c o u n t h a s t h a t v e r y c o n s e q u e n c e .

L e t u s c o n s i d e r t h e f r a g m e n t L * o f E n g l is h c o n t a i n i n g t h e l e n g t h y s e n t e n c e s

u n d e r c o n s i d e r a t i o n . T h e r e i s C e r t a i n l y a regularity o f t r u t h f u l n e s s i n t h a t

f r a g m e n t . I t i s v a c u o u s l y t r u e t h a t w e n e v e r u t t e r s e n t e n c e s o f L * u n l e s s

w e b e l i e v e t h e m t o b e t r u e . T h i s i s a c a s e o f w h a t L e w i s c a ll s t r u t h f u l n e s s -

b y - s i l e n c e ( 1 8 7 ). H o w e v e r , t h e r e g u l a ri t y w o u l d n o t h e r e b e a c o n v e n t i o n a lo n e . I f t h e r e g u l a r i t y o f t r u t h f u l n e s s i n L * i s t o b e c o n v e n t i o n a l , t h e r e m u s t

b e a v a i l a b l e s o m e a l t e r n a t i v e r e g u l a r i t y R ' s u c h t h a t i t w o u l d b e i m p o s s i b l e

t o f o l l o w R a n d R ' s i m u l t a n e o u s l y . N o s u c h a l t e r n a t i v e e x i s t s i n t h e p r e s e n t

c a s e , si n c e t h e p o p u l a t i o n c o u l d n t f a i l t o b e t r u t h f u l i n t h e r e l e v a n t f u n c t i o n

f r o m s tr in g s t o m e a n i n g s . L e w i s re c o g n i s e s th a t w e h a v e a c o n v e n t i o n o f

t r u t h fu l n e s s a n d t r u s t i n a l a n g u a g e i f a n d o n l y i f w e h a v e a c o n v e n t i o n

o f t ru t h f u l n e s s a n d t r u s t i n e v e r y f r a g m e n t o f t h a t l a n g u a g e . S i n c e E n g l i s h

c o n t a i n s L * , i t f o l l o w s t h a t w e d o n o t h a v e a c o n v e n t i o n o f t r u t h f u l n e s s

in Eng l i sh .W h a t a b o u t t ru s t ? A s a p r e l i m i n a r y , l e t u s l o o k a t a p a s s a g e w h e r e L e w i s

d e v e l o p s h is a c c o u n t o f tr u s t i n o r d e r to a n s w e r a d i f f e r e n t o b j e c t i o n . T h e

o b j e c t i o n i s f o r m u l a t e d a s f o l lo w s :

L e t L b e t h e l a n g u a g e o f P ; t h a t is , t h e l a n g u a g e t h a t o u g h t t o c o u n t

a s t h e m o s t i n c l u s i v e l a n g u a g e u s e d b y P . (A s s u m e t h a t P i s li n g u i st i c a ll y

h o m o g e n o u s . ) L e t L + b e o b t a i n e d b y a d d i n g g a r b a g e t o L ; s o m e e x t r a

s e n t e n c e s , v e r y l o n g a n d d i f f i c u lt t o p r o n o u n c e , a n d h e n c e n e v e r u t te r e d

i n P , w i t h a r b i t r a r i l y c h o s e n m e a n i n g s i n L + . T h e n i t s e e m s t h a t L +is a l a n g u a g e u s e d b y P , w h i c h i s a b s u r d . ( 1 8 7 )

H e o f f e r s t h e f o l l o w i n g s o l u ti o n :

. . . e x p e c t a t i o n o f t r u th f u l n e ss - b y - si l e n c e is n o t y e t t r u s t . . . F o r tr us t,

o n e m u s t b e a b l e t o t a k e a n u t t e r a n c e o f a s e n t e n c e a s e v i d e n c e th a t

t h e s e n t e n c e i s t r u e. T h a t i s so o n l y i f o n e ' s d e g r e e o f b e l i e f t h a t t h e

s e n t e n c e w i l l b e u t t e r e d f a l se l y i s l o w , n o t o n l y a b s o l u t e l y , b u t a s a f r a c t i o n

o f o ne ' s d e g r e e o f b e l i e f - -p e r h a p s a l r e a d y v e r y l o w - - t h a t t h e s e n te n c e

w i l l b e u t t e r e d a t a l l . F u r t h e r , t h i s m u s t b e s o n o t m e r e l y b e c a u s e o n e

b e l i e v e s i n a d v a n c e t h a t t h e s e n t e n c e i s p r o b a b l y t r u e : o n e ' s d e g r e e o f

b e l i e f t h a t t h e s e n t e n c e w i ll b e u t t e r e d f a l se l y m u s t b e s u b s t a n t i a ll y l o w e r

t h a n t h e p r o d u c t o f o n e ' s d e g r e e o f b e l i e f t h a t t h e s e n t e n c e w i ll b e u t t e r e d

t i m e s o n e ' s p r i o r d e g r e e o r b e l i e f th a t i t is fa l se . ( 1 8 7 )

L e t u s a p p l y t h i s m a c h i n e r y t o t h e l o n g s e n t e n c e s u n d e r c o n s i d e r a t i o n .

S i n c e w e a r e c o n s i d e r i n g t h a t c l a ss o f E n g l i s h s e n t e n c e s w h i c h n o o n e w i ll

o r c o u l d p o s s i b ly u t t e r , o u r p r i o r d e g r e e o f b e l i e f t h a t t h o s e s e n t e n c e s w i ll

b e u t t e r e d i s z e r o . T h e r e f o r e , th e l e f t h a l f o f L e w i s ' s f o r m u l a w i ll n o t y i e l d


a t 1 3 : 2 6 1 4 J u n e 2 0 1 2



118 A No t e on L anguages an d L angua ge

a l o w e r v a l u e t h a n t h e r i g h t in t h e c a s e o f t h e s e s e n t e n c e s , a n d s o th e c o n d i t i o n s

f o r a t r u st c o n v e n t i o n a r e n o t m e t h e r e . H e n c e , w h i l e L e w i s s f o r m u l a

s u c c es s fu l ly ru l e s o u t g a r b a g e s e n t e n c e s f r o m m e m b e r s h i p i n o u r l a n g u a g e ,

i t r u l es o u t l e n g t h y s e n t e n c e s o f E n g l i s h a t t h e s a m e t i m e .

T h u s L e w i s s c r i t e r io n e n t a i l s t h a t w e d o n o t u s e t h e E n g l i s h l a n g u a g e .

C a n i t b e r e c t i f i e d i n o r d e r t o a v o i d t h i s t r o u b l e s o m e c o n s e q u e n c e ? T h e

f o l l o w i n g c o n s i d e r a t i o n p e r s u a d e s m e t h a t i t c a n n o t . L e t u s s u p p o s e t h a t

y o u a n d I sp e a k t w o d i f f e r e n t l a n g u a g e s , A a n d B . A a n d B a s s ig n t h e

s a m e m e a n i n g s t o s e n t e n c e s o f a l e n g t h t h a t a t l e a s t o n e o f u s c o u l d p o s s ib l y

u t t e r , b u t d i f f e r e n t m e a n i n g s t o s e n t e n c e s t h a t a r e t o o l o n g f o r e i t h e r o f

u s t o u tt e r. W o u l d t h e f a c t th a t w e s p o k e t w o d i f f e r e n t l a n g u a g e s i m p e d e

c o m m u n i c a t i o n b e t w e e n u s ? C l e a r l y n o t. D i s c o u r s e b e t w e e n u s w o u l d p r o c e e dv e r y s m o o t h l y . F r o m t hi s I in f e r th a t w e c o u l d n t a s a m a t t e r o f c o n v e n t i o n

s p e a k l a n g u a g e A r a t h e r t h a n l a n g u a g e B . F o r th e c o n f o r m i t y o f o t h e r s

t o la n g u a g e A w o u l d n t g i v e m e g o o d r e a s o n t o c o n f o r m t o A r a t h e r t h a n

B . M y i n t e r e s t i n c o m m u n i c a t i o n w o u l d b e e q u a l l y w e l l s e r v e d b y A o r

B , e v e n g i v e n t h a t t h e r e st o f th e p o p u l a t i o n s p o k e l a n g u a g e A . T h e t h i r d

o f th e c o n d i t i o n s d e e m e d n e c e s s a r y f o r a c o n v e n t i o n to o p e r a t e , n a m e l y

t h a t t h e c o n f o r m i t y o f o t h e r s g i v e s o n e a d e c i s iv e r e a s o n t o c o n f o r m , w il l

n o t b e s a t is fi ed i n th e c a s e o f a n y h u m a n l a n g u a g e c o n t a i n in g v e r y l o n g

s e n te n c e s. O n e c o u l d t a m p e r w i t h L e w i s s a c c o u n t o f w h a t c o n s t it u t e s a

c o n v e n t i o n . H o w e v e r , I a m i n c l i n e d t o t h i n k t h a t t h e p r o b l e m l ie s e l s e w h e r e .

D o e s t h i s m e a n t h a t t h e p l a t i t u d e t h a t l a n g u a g e i s c o n v e n t i o n a l t u r n s o u t

t o b e f a ls e ? T h i s d o e s n o t f o ll o w . W e o p e r a t e w i t h a c o n v e n t i o n o f t r u t h f u l n e s s

a n d t r u st , b u t i t i s n o t a c o n v e n t i o n o f t r u t h f u l n e s s a n d t r u s t in E n g l i s h ;

i t i s r a t h e r a c o n v e n t i o n o f tr u t h f u l n e s s a n d t ru s t in s o m e f r a g m e n t o f E n g l i sh .

I d o n t w i s h t o c l a i m t h a t t h e r e a r e n o c o n v e n t i o n s o f l a n g u a g e , b u t o n l y

t h a t a c r i te r io n o f la n g u a g e u s e c a n n o t b e g i v e n in t e r m s o f c o n v e n t i o n

a l on e . W h a t a c c o u n t c o u l d w e g i v e, t h e n , o f t h e c o n d i ti o n s u n d e r w h i c h

a p o p u l a t i o n u s es a l a n g u a g e c o n t a i n i n g s o m e v e r y lo n g s tr in g s o f w o r d s ?

T h e f o l l o w i n g so l u ti o n m i g h t b e p r o p o s e d . L o o k a t th a t f r a g m e n t o f E n g li s h

i n w h i c h t h e r e i s a c o n v e n t i o n o f t r u s t a n d t r u t h fu l n e s s. T h e r e w i ll b e r u l e s

i m p l i c i t i n t h e f r a g m e n t d e t e r m i n i n g w h i c h o t h e r s e n t e n c e s b e l o n g t o t h e

E n g l i s h l a n g u a g e . T h i s p r o p o s a l f a i l s , s i n c e t h e f r a g m e n t w i l l n o t d e t e r m i n e

a u n i q u e s et o f r ul es . F o r e x a m p l e , t h e f r a g m e n t w i ll n o t d e t e r m i n e w h e t h e r

t h e r u l e s f o r e a c h l o g i c a l c o n s t a n t a r e r e c u r s i v e o r n o t . M o r e g e n e r a l l y ,

f o r e a c h s u b s e n t e n t i a l e x p r e s s i o n , t h e r e w i l l b e a l t e r n a t i v e i n t e r p r e t a t i o n s

o f t h e p l u s / q u u s v a r i e t y . T h e p r o b l e m i s s i m i l ar to t h e o n e p r e s e n t e d b yK r i p k e s W i t t g e n s t e i n . 2 I t is n o t s u r p r i s i n g t h a t t h e r e i s n o o b v i o u s s o l u t i o n

to it. 3

S y r a c u s e U n i v e r s i t y R e c e i v e d J u n e 1 9 8 9

2 In Saul Kripke, Wittgensteinon Rules an d Private Language,Ha rvard University Press (1982 ).3 Than ks to Peter van Inwagen, Frances How ard, Susan Crandall, and Chris Knight.


a t 1 3 : 2 6 1 4 J u n e 2 0 1 2

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