Els fejezet

Els fejezetZldlomb-villa rnjeArundell kisasszony mjus 1-jn halt meg, rvid betegsg utn halla mgsem okozott meglepetst Market Basingben, a vidki kisvrosban, ahol Miss Arundell tizenhat esztends kora ta lt. Emily Arundell jcskn elmlt hetvenesztends, ngy testvre rg elhallozott, a kisasszony maga is mr vek ta betegeskedett, st msfl esztendeje kis hjn elvitte egy olyasfle roham, mint amilyen most vgzett vele.

Arundell kisasszony halla teht nem lepett meg senkit annl nagyobb meglepetst keltett valami ms. Amikor ismeretess vlt az ids hlgy vgrendelete, felbolydultak az rzelmek: megdbbens, kellemes izgalom, mlysges megvets, rjng dh, ktsgbeess, harag tmadt s valsgos pletykaradat. Market Basingben hetekig, st hnapokig msrl sem folyt a sz! Mindenkinek volt valami hozzfznivalja a tmhoz Jones rtl, a fszerestl kezdve, aki makacsul ragaszkodott meggyzdshez, miszerint vr nem vlik vzz, egszenMrs. Lamphreyig, a postamesternig, aki boldog-boldogtalannal kzlte, hogy emgtt pedig van valami, elhihetik, ha mondom.

A tallgatsnak tpot adott az a tny, hogy a vgrendelet alig tz nappal Arundell kisasszony elhunyta eltt, prilis 21-n kszlt. Kztudott volt az is, hogy Emily Arundell legkzelebbi rokonai Zldlomb-villban tltttk a hsvti hossz htvgt, mi sem termszetesebb ht, mint hogy kinek-kinek megvolt az elmlete arrl, micsoda botrnyos jelenetek zajlottak le a ltogats sorn. Mindez persze flttbb kellemes vltozatossgot vitt az lmos kisvros mindennapi letbe.

Egy pontban valamennyi vlemny megegyezett: nevezetesen, hogy egyetlen szemly ktsgtelenl tbbet tud a dologrl, mint amennyit bevall. Ez a szemly nem volt ms, mint Miss Wilhelmina Lawson, Arundell kisasszony trsalkodnje. Mindennek ellenre Miss Lawson rendletlenl kitartott amellett, hogy az gy t is ppen annyira elkpesztette, mint mindenki mst. Nla jobban, gymond, senki sem lepdtt meg, amikor a vgrendeletet felolvastk.

Ezt persze sokan nem hittk el. Akrhogyan is a valsgot csak egyvalaki tudta, mgpedig maga a megboldogult Emily Arundell sosem krte ki senki vlemnyt. Mg az gyvdjvel sem kzlte, mi rejlik elhatrozsa mgttt. Berte annyival, hogy flrerthetetlenl leszgezte kvnsgt.

A zrkzottsg volt Emily Arundell legjellemzbb tulajdonsga, maga Emily kisasszony pedig nemzedknek jellegzetes pldnya, minden vonatkozsban ernyeiben, hibiban egyarnt. Nem trt ellentmondst, olykor erszakos volt, de vgtelenl melegszv. Csps volt a modora, de a cselekedetei jsgrl tanskodtak. Ha olykor rzelgsnek tnt is, az esze vgott, akr a borotva. Egymst kvet trsalkodnivel kmletlen zsarnok s nagylelk adakoz. s mindig is tudta, mivel tartozik az ember a csaldjnak.

A hsvt eltti pnteken Emily Arundell Zldlomb-villa halljban llt, s utastsokat adott Miss Lawsonnak.

Emily Arundell csinos kislny volt hajdann, most pedig jl konzervlt, kellemes klsej, egyenes gerinc, hatrozott modor ids hlgy. Faksrga arcszne arra vallott, hogy Emily kisasszony nem hdolhat bntetlenl a tartalmas tkezs lvezetnek.

Nos, Minnie krdezte trsalkodnjt , hadd halljam, hov rakta ket?

gy gondoltam . . . remlem, megfelel . . . hogy Tanios doktor s a felesge kerlnnek a tlgyfa szobba, Theresa a kk szobba, Charles r meg a rgi gyerekszobba . . .

Theresa menjen a rgi gyerekszobba szaktotta flbe Miss Arundell , s Charles pedig a kk szobba.

, igen, igen . . . nagyon sajnlom . . . Azt gondoltam, hogy a rgi gyerekszoba nem annyira knyelmes . . .

Theresnak igen jl megfelel.

Arundell kisasszony idejben a nk a msodik helyre szorultak. A trsadalom kivltsgosai a frfiak.

Annyira sajnlom, hogy az aranyos kis gyerekek nem jnnek shajtott rzelgsen Miss Lawson.

Imdta a gyerekeket, s tkletesen alkalmatlan volt r, hogy megbirkzzk velk.

Ngy szllvendg bsgesen elegend jelentette ki Arundell kisasszony. Egybknt is Bella frtelmesen elknyezteti a gyerekeit. Mg vletlenl sem fogadnak szt.

Mrs. Tanios vgtelenl j anya . . . suttogta Minnie Lawson.

Bella derk teremts blintott komolyan Arundell kisasszony.

Szrnyen nehz lehet nha szegnynek olyan lehetetlen helyen lni, mint Szmirna vlte Miss Lawson.

Ki mint veti gyt, gy alussza lmt replikzott Emily Arundell. E cfolhatatlan, Viktria-korabeli blcsessg kijelentse utn przai dolgokkal folytatta: Lemegyek a faluba, megbeszlem a htvgi rendelseket.

, Miss Arundell, hadd menjek n. Mrmint . . .

Sz sincs rla! Magam akarom elintzni. Lenne egy-kt szavam Rogershez. Az a baj magval, Minnie, hogy nem elgg hatrozott. Bob! Hol csavarog az a kutya?

Egy drtszr foxterrier szguldott le a lpcsn. Vadul kerengett rnje krl, izgatott rmben les vakkantsokat hallatott.

Az rn s kutyja kiment az ajtn, le a rvid svnyen a kapuhoz.

Miss Lawsonaz ajtban llt, s bvatagon mosolygott; ajka kiss megnylt. Mgtte felharsant egy kevss tiszteletteljes hang:

Kisasszony, felems cihkat adott ki!

Micsoda? , Istenkm, milyen buta vagyok . . . Minnie Lawson feje fltt ismt sszecsaptak a hztarts hullmai.

Emily Arundell, Bobbal a sarkban, fensgesen vonult vgig Market Basing futcjn. Ahny boltba belpett, menten elbe sietett a tulajdonos, s a kvnsgait tudakolta. Vgtre is Arundell kisasszony, Zldlomb-villa rnje. Egyik legrgibb vevnk. Rgi vilgbeli rihlgy. Manapsg mr kevs akad a fajtjbl.

J napot kvnok, kisasszony! Mivel szolglhatok? Hogy rgs volt a hs? Igazn sajnlom. Magam vgtam le a darabot, gynyr di volt . . . Hogyne, termszetesen, Miss Arundell. Ha kegyed mondja, nyilvn gy volt. dehogy, eszembe sem jutna, hogy kegyednek ne a legtisztbb sznhst kldjem . . . Igen, Miss Arundell, szemlyesen nzek utna . . . Bob s Blki, a mszros kutyja, lassan kerlgettk egymst, nyakukon gnek meredt a szr, halkan morogtak. Blki j felpts, m gyans pedigrj kutya volt. Tudta, hogy a vevk kutyival csnjn kell bnni, de azrt meg nem llhatta, hogy rtskre ne adja: ha a maga ura volna, menten fasrtt aprtan ket. Bob sem hagyta magt: jl megfelelt neki.

Bob! szlt r lesen Emily Arundell, majd folytatta tjt.

A fszeresnl magas szint tallkozra kerlt sor. Egy gmblyded, m kevsb elkel ids hlgy dvzlte Miss Arundellt, fensges modorban: J reggelt, Emily.

J reggelt, Caroline.

Hallom, vrod a fiatalokat mondta Caroline Peabody.

Igen, valamennyien jnnek. Theresa, Charles s Bella.

Szval Bella itthon van? Frjestl?

Igen.

Ez a rvid sz rengeteget mondott mind a kt ids hlgynek. Bella Winter, Emily Arundell unokahga ugyanis grg emberhez ment felesgl. Mrpedig Emily Arundell csaldjban, ahol mindenki Istent s a kirlyt szolglta, nem volt szoks grgkkel hzassgra lpni.

Peabody kisasszony valami vigasztalt akart mondani (termszetesen csak amgy burkoltan az ilyesmirl vgtre is nem szoks nyltan beszlni).

Bella frje okos ember llaptotta meg. s a modora kitn!

A modora valban kifogstalan blintott Arundell kisasszony.

Kilptek az utcra.

Mit hallok? szlt Peabody kisasszony. Theresa eljegyezte magt a fiatal Donaldsonnal?

Arundell kisasszony vllat vont.

A mai fiatalok igen meggondolatlanok. Sajnos, alighanem hossz jegyessg lesz mrmint ha egyltaln kitartanak egyms mellett. A finak nincs pnze.

De Theresnak van jegyezte meg Peabody kisasszony.

Egy frfi nem lhet a felesge pnzbl mondta mereven Arundell kisasszony.

Peabody kisasszony felkacagott.

Manapsg mr nem olyan knyesek! Kimentnk a divatbl, Emily. n csak azt nem rtem, mit lt Donaldsonban az a lny. Micsoda keszeg, nymnyila fiatalember!

Azt hallom, j orvos.

Csptett hord! s az a merev beszdmodora! Fiatalkoromban mi az ilyet nem is vettk emberszmba.

Peabody kisasszony shajtva idzte maga el a mltbli mersz, pofaszakllas ifjakat . . . De Charlest tkldhetnd hozzm, ha lejn mondta aztn. Persze, majd megmondom, hogy ltogasson meg.

s a kt hlgy elbcszott.

tven vnl is rgebben ismertk egymst. Peabody kisasszony j nhny botrnyos esetrl tudott Arundell tbornoknak, Emily desapjnak az letbl. Pontosan emlkezett, micsoda megdbbenssel vettk hrt Thomas Arundell hzassgnak a nvrei. De gyantotta, hogy a fiatalabb nemzedk krl sincs rendben minden.

A kt hlgy termszetesen nem hozta szba ezeket a knyes dolgokat. Mind a ketten tudtk, mit jelent a csald tekintlye, a csaldi sszetarts, s hogy a csald szennyest nem teregeti ki az ember.

Arundell kisasszony lass lptekkel tartott hazafel. Bob higgadtan baktatott mellette. Emily Arundell csak a lelke legmlyn vallotta meg magnak, amit senki emberfinak el nem mondott volna: hogy mlysgesen elgedetlen csaldjnak ifjabb nemzedkvel.

Itt van pldul Theresa. Amita a leny nagykor lett s megkapta az rksget, az kezbl tkletesen kicsszott, nem tudja tbb irnytani. Theresa az utbbi idkben ktes hrnvre tett szert. Fnykpe gyakran megjelent a lapokban. Divatos, feltn, gtlstalan londoni trsasghoz tartozott botrnyos estlyeik nemegyszer a rendrbrsgon rtek vget. Emily kisasszony nem helyeselte, hogy egy Arundell ilyen mdon tegye kzismertt a csald nevt. Nem helyeselhette Theresa letmdjt sem. A leny eljegyzsvel kapcsolatban vegyesek voltak az rzelmei. A maga erejbl feltrt Donaldson doktort nem tartotta mltnak egy Arundell lny kezre, de tudta azt is, hogy Theresbl aligha lesz j felesg egy megfontolt vidki orvos oldaln.

Felshajtott. Gondolatai Bellra tereldtek. Bella derk teremts, igen j felesg, odaad desanya, a magatartsban nem tallhat semmi kivetnivalt de milyen unalmas! Termszetesen Bellval sem lehet tkletesen elgedett hiszen klfldihez ment felesgl, mghozz grghz! Arundell kisasszony eltleteiben a grg csaknem olyan helyet foglalt el, mint az argentin vagy a trk. Eltleteit egy cseppet sem cskkentette az a tny, hogy dr. Taniosnak elbvl a modora., s igen j orvosnak mondjk. Arundell kisasszony gyanakvssal fogadta az elbvl modort s a kt kzzel szrt bkokat. Hasonlkppen ellenrzssel viseltetett a Tanios gyerekek irnt is. Mind a ketten az apjukra tttek igazn nincs bennk semmi angol vons.

No s Charles . . . Igen, Charles . . . Hiba, nem lehet szemet hunyni a tnyek fltt. Charles aranyos fi, de tkletesen megbzhatatlan.

Emily Arundell felshajtott. Egyszerre roppant fradtnak, regnek, lehangoltnak rezte magt ..

Nem hinn, hogy sok van mg htra az letbl . . . Felidzte nhny esztendeje ksztett vgrendelett.

Kisebb-nagyobb sszegek a cseldeknek . . . jtkony clra . . . tekintlyes vagyonnak zme pedig egyenl arnyban felosztand hrom, letben maradt rokona kztt . . .

De mg akkor is gy rezte, igazsgosan, mltnyosan hagyatkozott. Persze tvillant az agyn, vajon nem lehetne-e Bella rkrszt biztonsgba helyezni, hogy a frje ne juthasson hozz . . . Meg kell krdeznie Mr. Purvist.

Emily Arundell befordult Zldlomb-villa kapujn.

Charles s Theresa Arundell kocsin rkezett. Taniosk vonaton. Elsnek a testvrpr futott be.

Hell, Emily nni! kurjantotta el magt enyhn gunyoros modorban a magas, jkp Charles. Hogy vagy, reglny? Remekl nzel ki! s megcskolta nagynnjt.

Theresa futlag nnje fonnyadt orcjhoz rintette hvs arct.

Hogy vagy, Emily nni?

Theresa egyltaln nincs j sznben, llaptotta meg az ids hlgy. Arca a vastag festkrteg alatt nyzott, a szeme kariks.

A szalonban teztak. Bella Tanios rendetlen haja kiszabadult a divatos kalap all, amelyet idtlenl biggyesztett a fejre. Bella sznalmas mohsggal bmulta Therest: ltszott, nagy igyekezettel prblja eszbe vsni unokahga ltzknek minden rszlett, hogy a maga mdjn majd lekoprozhassa. Szegny Bella borzasztan szeretett ltzkdni, de egy szemernyi rzke sem volt hozz. Theresnak gynyr alakja volt, s drgn, feltnen, de nem zlstelenl ltzkdtt.

Bella, mihelyt hazart Szmirnbl, megprblta mindenben utnozni Therest, persze olcsbb helyeken vsrolt, silnyabb ruhkkal.

A jl megtermett, szakllas, kedlyes Tanios doktor Arundell kisasszonnyal beszlgetett. Telt, meleg, vonz hangja rendszerint elbvlte hallgatit. Arundell kisasszony nkntelenl is elragadtatottan hallgatta.

Miss Lawson nem tallta helyt. Minduntalan felugrott a szkrl, knlgatott, srgtt-forgott az asztal krl. A remek modor Charles szvesen segtett, de Miss Lawson nem tanstott klnsebb hlt.

Amikor uzsonna utn kimentek jrni egyet a kertbe, Charles odasgta a hgnak:

Lawson ki nem llhat. Fura mi?

Roppant fura! mondta gnyosan Theresa. gy ltszik, mgis akad valaki, aki nem tall ellenllhatatlannak, Charles!

Charles elvigyorodott igen megnyer mdon.

Mg szerencse, hogy csak Lawson . . . A kertben Miss Lawson Mrs. Tanios mell szegdtt, s a gyerekek fell krdezgette. Bella Tanios fak arca felvidult. Megfeledkezett Theresrl meg a ruhkrl, s lelkesen, felhevlten meslt. Mary olyan aranyosat mondott a hajn . . .

Minnie Lawsonban odaad hallgatsgra tallt.

A hzbl ekkor egy szke haj, komoly arc fiatalember lpett ki a kertbe. Csptett viselt. Kiss zavartan nzett krl. Arundell kisasszony udvariasan dvzlte.

Hell, Rex! kiltotta Theresa. Belekarolt a fiatalemberbe. Eltvolodtak a tbbiektl.

Charles csnya grimaszt vgott. Aztn odbbllt, hogy megkeresse gyerekkori h cimborjt, az reg kertszt.

Amikor Arundell kisasszony visszatrt a hzba, Charles ppen Bobbal jtszott. A kutya a lpcs tetejn llt, labdja a szjban, farkt szelden csvlta.

Rajta, regfi biztatta Charles.

Bob lelt, s orrval lassan-lassan grgette a labdt a lpcs szle fel. Amikor vgre sikerlt lepccintenie, izgatottan felugrott. A labda lassan bucskzott le a lpcsn. Charles elfogta, visszadobta. Bob gyesen elkapta a szjval. s kezddtt ellrl a produkci.

Imdja ezt a jtkot mondta Charles.

Emily Arundell mosolygott:

rkig nem unn el.

Belpett a szalonba. Charles kvette. Bob csaldottan felvakkantott.

Charles kipillantott az ablakon.

Nzd csak Therest, meg a szvszerelmt. Fura egy pr.

Gondolod, hogy Theresa csakugyan szereti?

Megrl rte! jelentette ki Charles. Furcsa gusztus, de ht az ilyesmibe nem lehet beleszlni.Alighanem az fogta meg Therest, hogy a fi gy nz r, mint holmi vizsglati alanyra, nem pedig hsvr nre. Ez merben j Theresnak. Kr, hogy a finak nincs egy vasa sem. Theresnak kltsges az zlse.

Ktsgtelenl meg tudja vltoztatni az letmdjt ha akarja mondta szraz hangon Miss Arundell. S vgtre is Theresnak megvan a jvedelme.

No igen, igen, hogyne. Charles szinte bntudatos pillantst vetett nagynnjre.

Este, amikor valamennyien a szalonban vrtk, hogy vacsorzni hvjk ket, a lpcs fell zaj hallatszott, amit cifra kromkods kvetett. Charles lpett be; arca kivrsdtt.

Bocsss meg, Emily nni. Elkstem? A kutyuskd szves jvoltbl majdnem kitrtem a nyakamat. Ott hagyta a labdjt a lpcs tetejn.

Ejnye, ejnye, haszontalan kiskutya hajolt le Bobhoz Miss Lawson.

Bob megvet pillantssal elfordult.

Valban nagyon veszedelmes dolog blintott Arundell kisasszony. Minnie, keresse meg azt a labdt, s tegye el. Miss Lawson kisietett.

A vacsoraasztalnl tbbnyire Tanios doktor vitte a szt.

Mulatsgos trtneteket meslt szmirnai letkbl.

Mindenki korn vonult vissza a szobjba. Miss Lawson fonalat, szemveget, egy jkora brsonyszatyrot meg egy knyvet cipelve ksrte fel munkaadjt a hlszobjba, s kzben vgan fecsegett.

Roppant szrakoztat ember Tanios doktor! Pomps trsalg! n termszetesen el sem tudnm kpzelni az letet olyan krlmnyek kztt . . . Gondolom, az ivvizet rendszeresen forralni kell . . . No s a kecsketejnek olyan klns a mellkze . . . Hagyja mr abba ezt a sok butasgot, Minnie frmedt Arundell kisasszony. Szlt Ellennek, hogy fl htkor keltsen fel?

, hogyne, Miss Arundell. Megmondtam, hogy ne hozzon fel tet, de nem gondolja, hogy mgiscsak okosabb lenne . . . A tiszteletes r igen lelkiismeretes ember, de vilgosan megmondta, nem ktelez a bjt . . . Arundell kisasszony megint elhallgattatta.

Sohasem fogyasztottam semmit a reggeli istentisztelet eltt, s nem hajtok eltrni ettl a szoksomtl. Maga azt tesz, amit akar.

, igazn, n nem gy gondoltam . . . rebegte zavartan Miss Lawson.

Vegye le Bob nyakrvt rendelkezett Arundell kisasszony.

A h rabszolga azonnal engedelmeskedett. Mindenron igyekezett ismt j kedvre derteni munkaadjt, ezrt megjegyezte: Igazn olyan kellemes este volt! Ltszott, mindenki rl, hogy itt lehet!

Emily Arundell felhorkant.

Mindenki azt lesi, hogy mikor pottyan le neki is valami!

, igazn, drga Miss Arundell . . . Kedves Minnie, n nem vagyok ostoba. Csak azt nem tudom, melyikk tr legelszr a trgyra.

Nem kellett sokig trnie a fejt. Kilenc ra utn nhny perccel trt vissza Miss Lawson trsasgban a reggeli istentiszteletrl. Dr. Tanios s a felesge az ebdlben volt; az Arundell testvrprnak se hre, se hamva. Elkltttk a reggelit, a tbbiek tvoztak, Arundell kisasszony azonban ott maradt, s a hztartsi knyvet tanulmnyozta. Tz ra krl Charles lpett be a szobba.

Elnzst a kssrt, Emily nni. De Theresa mg nlam rosszabb. Ki se nyitotta mg a szemt.

Fl tizenegykor leszedik az asztalt kzlte Arundell kisaszony. Tudom, hogy manapsg nem divat tekintettel lenni cseldsgre, de az n hzamban nem vltoznak a szoksok.

Nagyon helyes. rmmel hallom.

Charles vett magnak a vesbl, s letelepedett nagynnje mell. Mint rendesen, most is igen megnyer volt a mosolya. Emily Arundell azonkaptamagt, hogy is elnz mosolyt vet unokaccsre. Charles, felbtorodva, gy dnttt, hogy nem ttovzik tovbb.

Sajnlom, hogy ezzel terhellek, Emily nni, de pocsk kutyaszortban vagyok. Nem tudnl kisegteni? Egy szzas elg volna.

Nagynnjnek arckifejezse egyltaln nem volt biztat. Mi tbb: egyenesen komor volt. Emily Arundell sosem rejtette vka al a vlemnyt. Most sem.

Ahogy Miss Lawson tsietett a hallon, kicsi hjn beletkztt Charlesba, aki pp kiment az ebdlbl. Miss Lawson kvncsi pillantst vetett r. Amikor az ebdlbe lpett, Arundell kisasszony roppant mereven lt a szkn, de arca a harag tzben gett.

Msodik fejezet A rokonokCharles felszaladt a lpcsn, s bekopogott hga ajtajn. Theresa stva lt az gyban. Charles letelepedett az gy szlre.

De j n vagy, Theresa llaptotta meg elismeren.

Mit akarsz? krdezte lesen a hga.

Ne is kerlgessem a kst, mi? vigyorodott el Charles. Meg akartalak elzni, drga hgocskm, mieltt mg akciba lphetnl.

s?

Charles lemondan trta szt a karjt. Nincs mit tenni. Emily nni alaposan kiosztott. Tudtomra adta: pontosan tisztban van vele, mirt gylt krje odaad rokonsga. Azt sem titkolta, hogy alighanem knytelen lesz csaldst okozni fentnevezett odaad rokonsgnak. Szves vendg-ltson kvl msra ne is szmtsanak s arra se sokig.

Vrhattl volna egy kicsit mondta fanyarul Theresa.

Attl fltem vigyorgott Charles , hogy te vagy Tanios megelztk. De hiba, Theresa, drgasgom, a sziklbl nem lehet vizet fakasztani. A j reg Emilyt nem ejtettk a fejre.

Nem is gondoltam.

Mindenesetre megprbltam egy kiss rijeszteni.

Hogyhogy?

Kzltem vele: a legjobb ton halad, ha azt akarja, hogy egy szp napon kinyrjk! Vgtre is a srba nem viheti magval a szajrt. Okosabb volna, ha kinyitn a bukszjt.

Charles, te megrltl!

Ugyanmr. A magam mdjn n kivl pszicholgus vagyok. Az reglnynl nem rt nha, hogyha az ember nevn nevezi a dolgokat. Azonkvl n csak a tiszta igazsgot mondtam. Ha feldobja a talpt, gyis mi kapjuk a pnzt mirt ne vlhatna meg pr garastl mg letben? Mg utbb tlsgosan is nagy lesz a ksrts, hogy valaki kisegtse ebbl az rnykvilgbl!

s megrtette gyengd clzsaidat? krdezte gnyos mosollyal Theresa.

Nem tudom. Nem mondta. Elg undokul megksznte a j tancsot, s hidegen kzlte, hogy tud vigyzni magra.

Nem mondhatod, hogy nem figyelmeztettelek, vlaszoltam erre n. Nem fogom elfelejteni, mondta r az reglny.

Mondhatom, Charles, szrnyen ostoba vagy! vgta oda haragosan a hga.

A fene egye meg, ht engem is elfut nha a pulykamreg. Az reglnyt felveti a pnz s mire klti? Mi meg fiatalok vagyunk, lvezhetnnk az letet, s kptelen egy nyavalys szzastl megvlni. n most akarok lni, nem szzves koromban. s te is.

Theresa blintott. Nem rtik . . . Az regek kptelenek megrteni . . . Nem tudjk, mit jelent az let! mondta elkeseredett hangon.

A kt testvr nhny percig hallgatott.

Na, szvecskm, kvnom, jrj nagyobb szerencsvel, mint n szlalt meg vgl Charles. Felllt. Br ktlem, hogy sikerl.

Remlem, Rex hat majd r mondta Theresa. Ha sikerlne azt Emily nnivel megrtetnem, mennyire zsenilis Rex, mennyire fontos lenne, hogy elbbre jusson, hogy ne tespedjen lete vgig egy vidki praxisban . . . Jaj, Charles, ha csak ktezer fontja lenne, amivel elinduljon, egycsapsra megvltozna az egsz letnk!

Ht remlem, hogy megkapod . . . de szintn szlva, nem hiszem. Kicsit tlsgosan nagy iramban hgtl a nyakra az rksgednek, Theresa. Te, ide figyelj: gondolod, hogy ennek az unalmas Bellnak, meg a gyans frjnek sikerl valamit kifacsarnia az reglnybl?

Bellnak nem sok rme lenne a pnzbl. Akrmit szed magra, olyan, mintha a rongyoszskbl hzta volna ki. Ms sem rdekli, mint a hztarts.

De a gyerekei szmra biztosan szeretne mindenflt, akrmilyen csnyk szegnyek vont vllat Charles. Drga iskola, fogszablyoz, zongorara . . . mit tudom n. Klnben is, nem Bella az rdekes, hanem Tanios. Az aztn tudja, mit jelent a pnz. Elvgre grg, ne feledd. Bella rksgt mr kis hjn elverte. Jtszott a tzsdn, s gy ltszik, rosszul spekullt.

Gondolod, sikerl Emily nnit megpuhtania?

Ha van egy kis beleszlsom, akkor nem mondta komoran Charles. Kicsrtetett a szobbl; lement a hallba. Bob lelkesen dvzlte. A kutyk szerettk Charlest. Bob a szalon fel igyekezett, majd vrakozsteljesen letelepedett egy kis szekreter el.

Charles utnament. Mit szeretnl, regfi? nzett le a kutyra.

Bob szorgosan csvlta a farkt. Szemt le nem vette a szekreter fikjairl, s rimnkodva nysztett.

Taln a fikbl kne valami? Charles kihzta a legfelst. Magasba szktt a szemldke. Nocsak, nocsak! mondta halkan.

A fik sarkban kis halom bankjegy pposodott. Charles felemelte, s megszmllta. Jzen elvigyorodott, elvett hrom egyfontost s kt tzshillingest, zsebre tette, a tbbit pedig vissza a fikba.

J tlet volt, Bob mondta elismeren. Charles bcsi gy legalbb a kiadsait fedezheti. Egy kis kszpnz mindig jl jn.

Bob szemrehnyn vakkantott, amikor Charles becsukta a fikot.

Bocsss meg, regem mentegetztt Charles. Kinyitotta a kvetkez fikot, amelyben meg is pillantotta Bob labdjt. Nesze dobta oda a kutynak. J szrakozst!

Bob elkapta a labdt, s elgedetten kiballagott.

Charles kiment a kertbe. Gynyr, napfnyes, orgonaillat dleltt volt. Arundell kisasszonyt Tanios doktor tartotta szval. Hosszasan ecsetelte az angol iskolarendszer a kltsges magniskolk elnyeit, s nem titkolta: mlysgesen fjlalja, hogy nem ll mdjban gyermekeit az angol neveltets ldsaiban rszesteni.

Charles kajnul mosolygott. Knnyed modorban bekapcsoldott a beszlgetsbe, amelyet sikerlt gyesen ms mederbe terelnie. Emily Arundell egsz nyjasan mosolygott r. Charles mg azt sem tartotta lehetetlennek, hogy nagynnjt mulattatja taktikja, s hallgatlagosan btortja. Charlesnak menten megjavult a hangulata. Taln mgis sikerl . . . Mieltt elutazna, mindenesetre mg egyszer prblkozik . . . Charles javthatatlan optimista volt.

Dlutn megjelent dr. Donaldson, s kocsin tvitte Therest a krnyk egyik nevezetessghez, a wortherni aptsghoz. Bestltak a gynyr pletet krnyez erdbe. Rex Donaldson rszletsen elmondta Theresnak elkpzelseit, s beszmolt legutbbi ksrleteirl. Theresa des-keveset rtett az eladsbl, de lenygzve hallgatta szerelmest.

Milyen okos Rex! gondolta. Imdnival!

Jegyese elhallgatott, s ktked pillantst vetett a lenyra.

Biztosan unod ezeket a dolgokat, Theresa.

Drgm,egyszeren elbvl, amit meslsz! jelentette ki amaz. Folytasd csak. Szval vrt veszel a fertztt nyltl, s . . .

Donaldson doktor folytatta. Theresa csakhamar felshajtott:

Ugye, a munkd rengeteget jelent neked, drgm?

Termszetesen mondta Donaldson doktor.

Theresa egyltaln nem tartotta termszetesnek. Az barti krben kevesen dolgoztak, vagy ha igen, akkor sem valami lelkesen. Voltakppen, gondolta nem elszr a leny, milyen klns, hogy pp Rex Donaldsonnak adta a szvt! Az trsasgban is akadnak szerelmek, hisz enlkl nem let az let, de ht mirt kell az ilyesmit komolyan venni? Az egyik jn, a msik megy . . . De Rex Donaldsonnal ms a helyzet. Rex irnti vonzalma egyszer, mly s ers. Szksge van Rexre. Higgadt nyugalma, elvont gondolkodsa egszen ms, mint amit vidm, felletes letben megszokott. Logikus, tudomnyos elme; tartzkod, kiss pedns magatartsa mgtt azonban er rejlik. s zsenialits! Rexnek els s legfontosabb a munkja , Theresa, csak rsze (noha kellemes rsze) lehet Rex letnek. s az nz, felletes Theresa letben elszr rezte, hogy elfogadja st, szvesen fogadja el ezt az alrendelt szerepet. Mert Rexrt mindenre, igen, mindenre kpes!

Micsoda nyomorsgos nyg a pnz! mondta zsmbesen Theresa. Ha Emily nni meghalna, azonnal sszehzasodhatnnk, feljhetnl Londonba, megkaphatnd a kacsalbon forg laboratriumodat, tele tengerimalaccal, s rkre htat fordthatnl az epebajos vnasszonyoknak meg a mumpszos gyerekeknek!

Nagynnd mg vekig ellhet mondta Donaldson , termszetesen megfelel letvitel mellett.

Tudom . . . shajtott Theresa.

Azt hiszem, n kellleg elksztettem a talajt. Most rajtad a sor, kedvesem mondta az don tlgyfa btorokkal berendezett szobban a felesgnek Tanios doktor. A rgimdi rzkannbl vizet tlttt a rzsamints porceln mosdtlba.

Bella Tanios az ltzkdasztalnl lt, s azon tndtt: ha ugyangy fsli a hajt, mint Theresa, vajon mirt nem hasonlt hozz mgsem? Egy percnyi hallgats utn vlaszolt csak a frjnek:

Nem szeretnk . . . pnzt krni Emily nnitl.

Nemmagadnakkred,Bella,gondolja gyerekekre. Tudod jl, hogy nem volt szerencsnk a pnznk befektetsvel.

Tanios doktor httal llt a felesgnek; nem vette szre, hogy Bella lopva, zavartan pillant r.

De n akkor sem szeretnm . . . mondta halkan, de konokul az asszony. Emily nnivel olyan nehz . . . Nha nagyon nagylelk, de nem szereti, ha krnek tle.

Tanios megtrlte kezt, s a felesghez lpett.

Nem rtelek, Bella. Mskor nem vagy ilyen makacs. Vgtre is: mirt jttnk ide?

n nem akartam . . . Nem is gondoltam r . . . suttogta Bella. n nem azrt jttem, hogy pnzt krjek . . .

Pedig magad is tudod, hogy ez az egyetlen lehetsg, ha tisztessgesen akarjuk felnevelni a gyerekeket. Senki msra nem szmthatunk, csak a nagynndre.

Bella Tanios nem felelt. Knyelmetlenl fszkeldtt a szkn. Hanem az arcn az a szeld, de makacs kifejezs lt, amelynek a jelentst ostoba asszonyok okos frjei mindig csak a maguk krn tanuljk meg.

Kr, hogy nem hoztuk magunkkal a gyerekeket szlalt meg vgl Bella. Emily nni biztosan megszerette volna Maryt! s Edward olyan okos . . .

Nem hinnm, hogy a nagynnd gyerekbolond vlte Tanios. Ezek a kiszradt angol vnkisasszonyok . . . mintha nem is vr folyna az ereikben. Bezzeg mi mindent megtesznk a gyermekeinkrt, ugye, Bella? Egy csekly kis segtsg igazn nem okozhat problmt Miss Arundellnek.

Jacob, nagyon krlek, csak most az egyszer ne kvnd! fordult felhevlten a frjhez Mrs. Tanios. Hidd el, nem volna okos. Annyira nem szeretnm!

Tanios Bella mgtt llt; tkarolta felesge vllt. Bella megremegett, azutn mozdulatlann dermedt.

Nem baj, Bella szlt, mg akkor is nyjasan, Tanios doktor , n azt hiszem, azrt te megteszed, amire krlek . . . Hiszen mindig megteszed!

Harmadik fejezet

A balesetKedd dlutn volt. Arundell kisasszony a kertre nyl oldalajt kszbn llt, s kihajtotta Bob labdjt az svnyre. A kutya utnanyargalt, s visszavitte.

Ez lesz az utols, Bob mondta Emily Arundell. Hozd vissza!

A labda megint vgiggurult az svnyen, Bob pedig boldogan vette ldzbe.

Arundell kisasszony lehajolt, felemelte a labdt, amelyet Bob a lba el tett, s bement a hzba, sarkban a kutyval. Becsukta az oldalajtt, bement a szalonba a kutya mg akkor sem tgtott , s betette a labdt a fikba. Aztn a kandallprknyon ll rra pillantott. Fl ht.

Lepihenek egy kicsit vacsora eltt, Bob.

Felment hlszobjba. Bob kvette. Arundell kisasszony ledlt virgos huzattal bortott heverjre; Bob a lbhoz kuporodott. Miss Arundell felshajtott. J, hogy mr kedd van, s a vendgei holnap elutaznak. Nem mintha ez a htvge brmi jat hozott volna. Csak pp nem sikerlt megfeledkeznie arrl, amit mr tudott.

regszem . . . mondta magban. Azutn, megdbbenve, hozzfzte: Megregedtem . . .Fl rt fekdt, csukott szemmel, majd Ellen, az idsecske szobalny, behozta a meleg vizet, Emily kisasszony pedig felkelt, s elkszlt a vacsorhoz.

Dr. Donaldsont is vrtk aznap estre. Emily Arundell kzelebbrl is szemgyre akarta venni. Sehogy sem frt a fejbe, hogy Theresa pp ezt a merev, pedns fiatalembert szemelte ki frjl. Az sem kevsb furcsa, hogy ez a merev, pedns fiatalember pp Therest hajtja felesgl venni.

Telt-mlt az este, m Emily kisasszony egy cseppet sem ismerte meg kzelebbrl Donaldson doktort. Udvarias volt, szinte szertartsos, s Arundell kiasszony legalbbis gy rezte roppant unalmas. Magban egyetrtett Peabody kisasszonnyal. A mi idnkben nem ilyenek voltak a fiatalemberek, gondolta.

Donaldson doktor nem maradt ott sokig. Tz rakor felllt s elbcszott. Hamarosan Emily Arundell is kzlte, hogy felmegy a szobjba. Fiatal rokonai kvettk. Nyomott volt a hangulat egsz este. Csak Miss Lawson maradt lent, hogy elvgezze a nap utols feladatait: kiengedte Bobot, hadd fusson mg egyet; hamut hzott a kandall parazsra, elbe lltotta a klyhaellenzt, s felgngylte a kandall eltti sznyeget, htha mgis kipattan egy szikra. t perc mltn kifulladva rt fel munkaadja szobjba.

Azt hiszem, semmit sem hagytam lent pihegte Miss Lawson. Letette a fonalat, a kzimunkaszatyrot, s egy klcsnknyvtri knyvet. Remlem, megfelel a knyv. A krt ktetek kzl egy sem volt bent, de azt mondta a knyvtros kisasszony, hogy ez egsz biztosan tetszeni fog.

Ostoba teremts az a lny mondta Emily Arundell. Szrny az zlse. Fogalma sincs arrl, milyen a j knyv.

Jaj istenkm, igazn sajnlom. Taln majd . . .

Ugyan, Minnie, nem maga tehet rla mondta kedvesen Emily Arundell. Remlem, kellemesen tlttte a dlutnt.

Miss Lawson arca flderlt. Szinte fiatalosnak ltszott.

, igen, nagyon ksznm. Olyan kedves volt, hogy elengedett, Miss Arundell! Roppant rdekes volt. Elvettk az rtblt, s mondhatom, lenygz zeneteket kaptunk a tlvilgrl! Julia Tripp pompsan kezeli a tblt . . . Sorra zentek elhunyt szeretteink. Az ember igazn annyira hls, hogy mdjban ll . . . hogy megengedtetik . . . zeneteket kapni az eltvozottaktl . . .

Vigyzzon mosolygott Arundell kisasszony , meg ne hallja a tiszteletes r!

, de igazn, drga Miss Arundell, n tkletesen meggyzdtem . . . nem frhet hozz semmi ktsg! Brcsak Lonsdale tiszteletes r is hajland volna foglalkozni a dologgal! Szerintem igenis szk ltkrre vall ltatlanban eltlni brmit is! Julia s Isabel Tripp mlysgesen s szintn hisz benne mind a kett csupa llek . . . Hsvr teremtmny ltkre kiss tlsgosan is vlte Miss Arundell. Nem kedvelte a Tripp kisasszonyokat. Nevetsgesen ltzkdnek, vegetrinus s nyersgymlcs-trendjk lehetetlen, a modoruk affektlt. Gykrtelen teremtsek, nincs mgttk semmi hagyomny semmi jlneveltsg! No de a vgtelen komolysguk olykor mulattat s Miss Arundell tlsgosan is jszv volt, hogysem sajnlta volna szegny Minnie-tl azt az lvezetet, amelyet a Tripp kisasszonyok trsasga jelent.

Szegny Minnie! Emily Arundell sznakozssal elegy szeretettel pillantott trsalkodnjre. Hny, de hny ilyen ostobcska, kzpkor n sertepertlt mr krltte; mind szakasztott egyforma kedves, bogaras, szolglatksz s tykesz.

Szegny Minnie valsggal kivirult ma este . . . A szeme csillog; ahogy a szobban tesz-vesz, izgalmban szinte azt sem tudja, mit csinl.

Brcsak ott lett volna, Miss Arundell . . . hebegte idegesen Minnie Lawson. rzem, hogy mg nem sikerlt megtrtennk. Pedig ma este napnl is vilgosabb volt, hogy az zenet bizonyos E. A. rszre rkezett . . . Egy frfitl, aki mr sok-sok esztendeje megboldogult . . . Dalis katonaember volt. Isabel tisztn ltta. Alighanem Arundell tbornok lehetett . . . Gynyr zenet volt, csupa szeretet, csupa vigasztals . . . s hogy sok-sok trelemmel mindent el lehet rni!

Mindez a legkevsb sem jellemz papra mondta Miss Arundell.

, a mi drga szeretteink odat megvltoznak . . . Ott minden csupa szeretet s megrts. Azutn az rtbla valami kulcsot betztt ki . . . mintha a Boulle szekrnyke kulcsa lett volna . . . A Boulle szekrnyke kulcsa?! Emily Arundell les hangjbl rdeklds csendlt.

Azt hiszem igen. Gondoltam, taln fontos iratokrl lehet sz . . . Ismeretes egy eset, amikor az rtbla zenetet kzvettett, hogy egy bizonyos btordarabban kutassanak, s az illetk r is bukkantak egy elrejtett vgrendeletre!

A Boulle szekrnykben nincs semmifle vgrendelet mondta Miss Arundell. Aztn kurtn hozztette: Menjen lefekdni, Minnie. Elfradt. n is. Majd egyik estre meghvjuk Trippket.

, igazn nagyszer lesz! J jszakt, drgm. Megvan minden? Remlem, nem frasztotta el tlsgosan ez a sok ember . . . Megmondom Ellennek, hogy holnap igen alaposan szellztesse ki a szalont, s rzza ki a fggnyket ez a rengeteg dohnyzs szrny szagot hagy! Mondhatom, igazn nagylelk, drgm, hogy engedi ket dohnyozni a szalonban.

Engedmnyt kell tennnk a kornak, amelyben lnk mondta Emily Arundell. J jszakt, Minnie.

Vajon ez a spiritiszta cc nem rt-e Minnie-nek, tndtt Emily Arundell, amikor magra maradt. Hisz annyira felzaklatta a dlutni szensz, a szeme majd kiugrik a helyrl, s azt sem tudja, mit csinl . . . Hanem ez a dolog, a Boulle szekrnykvel, igazn klns, gondolta Emily Arundell, mikzben lefekdt. Komoran elmosolyodott, amikor felidzte azt a rgi-rgi jelenetet. A kulcs papa halla utn kerlt el s micsoda zuhatagban dlt ki a sok res veg, amikor kinyitottk a kis szekrnykt! Az effle rszleteket sem Minnie Lawson sem Isabel s Julia Tripp nem ismerheti, s az ember hatatlanul eltndik, nincs-e mgis valami ebben a spiritiszta handabandban . . .

Fekdt a hatalmas, mennyezetes gyban, de nem jtt lom a szemre. Egyre nehezebben tud elaludni. Altatt azonban nem hajland bevenni, akrmennyire erskdik dr. Grainger. Az altat a gyengk fegyvere, azok, akik nem tudjk elviselni, ha a kisujjuk hegye fj, ha egy picit sajog a foguk, vagy ha ne adj isten lmatlanul tltenek egy jszakt.

Arundell kisaszony gyakran felkelt az jszaka kzepn, nesztelenl jrklt a hzban, felemelt egy knyvet, vgigsimtott egy-egy csecsebecst, megigaztott egy vzt, megrt egy-kt levelet. Ilyenkor gy rezte, megelevenedik a hz. Szerette az ilyen jfli bolyongst. Mintha mellszegdne nvreinek, Arabellnak, Matildnak, Agnesnek a szelleme; meg Thomas btyj micsoda aranyos fi volt, mieltt annak a persznnak a karmai kz kerlt! Maga mellett rezte ilyenkor mg John Laverton Arundell tbornok szellemt is, a hzi zsarnokt, akinek trsasgban elragad modora volt bezzeg a lnyaival ordtozott, azokat szntelenl ugrltatta! Mgis bszkn nztek fel r, a hs indiai veternra, a vilgfira. Mit szmt, hogy nhanapjn gyenglkedett, ahogyan a lnyai kitren emlegettk?

Miss Arundell gondolatai visszatrtek unokahga jegyesre. aztn sose fog inni! Frfinak hiszi magt, s gymbrt iszik vacsorhoz amikor n kinyittattam papa legjobb portijt!

Charles bezzeg tudja, mi a j. Istenem, csak megbzhatbb volna! Ha az ember nem tudn rla, hogy . . .

Emily Arundell gondolataiban lepergett az elmlt htvge. Minden annyira nyugtalant . . . Hasztalanul prblta elzni a zavar gondolatokat. Felknyklt az gyban, s az jszakai mcses kis vilgnl megnzte az rjt. Egy ra mlt, s sehogy sem tud elaludni. Felkelt, papucsba bjt, felvette meleg kntst. Lemegy, s tnzi a hztartsi knyvet, a holnap fizetend szmlkat.

Emily Arundell nesztelenl kisurrant szobjbl, vgig a folyosn, ahol egsz jjel gett egy gyenge fny lmpa. A lpcshz rt, kezt a korlt fel nyjtotta, azutn, rthetetlen mdon, megbotlott, hasztalanul prblta visszanyerni egyenslyt fejjel elre lezuhant a lpcsn.

Az ess robaja, Emily kisasszony kiltsa felriasztotta a hzat. Ajtk nyltak, felgyulladtak a lmpk.

Minnie Lawson kikukkantott a lpcsre nyl szobjbl. Ktsgbeesetten kiltozva tipegett le a lpcsn. Sorra megjelentek a tbbiek is Charles, stozva, tarka selyemkntsben. Theresa fekete selyembe burkolva. Bella sttkk kimonban, hajcsavarkra tekert hajjal.

Emily Arundell kbultan fekdt a lpcs aljn. Fjt a vlla, sajgott a bokja egsz testt szaggatta a fjdalom. Tudta, hogy krllljk, hogy az az ostoba Minnie Lawson zokogva s hasznavehetetlenl hadonszik, hogy Theresa fekete szemben rmlet lt, hogy Bella ttott szjjal bmul, hogy Charles hangja szl messzirl, nagyon messzirl:

A labda! Annak a nyavalys kutynak a labdja! Itt hagyta, s Emily nni rlpett! Ltjtok? Itt van!

Aztn nyugodt, tiszteletet parancsol hang csendlt, valaki flretolta a tbbieket, letrdelt Emily kisasszony mell s rt kzzel vgigtapogatta.

Emily Arundell megknnyebblt. Most mr minden rendben lesz.

Nincs nagyobb baj hallotta dr. Tanios hatrozott, megnyugtat hangjt. Nem trt csontja. Csnya zzdsok, megrzkdtats, de szerencsre semmi komolyabb.

Odbb terelte a tbbieket, knnyedn felemelte Arundell kisasszonyt, s felvitte a hlszobjba. Egy percig fogta a csukljt, szmolt, aztn biccentett, s kikldte a mg akkor is hppg, tehetetlen Minnie-t: hozzon konyakot s a melegtpalackba forr vizet.

Emily Arundell fjdalmai kzepette is mlysges hlt rzett Jacob Tanios irnt: megknnyebblssel tlttte el, hogy avatott kzbe kerlt. De valami mg akkor is nyugtalantotta. Kbult llapotban nem tudta, mi az. Majd holnap gondolkodik . . . Most megissza ezt, s elalszik, ahogy mindenki mondja.

De hiszen valami hinyzik! Vagy valaki . . .?

Nem, most nem gondolkodik . . . Fj a vlla. Megitta, amit elbe tartottak. Hallotta dr. Tanios nyugodt, magabiztos hangjt: Most mr nem lesz semmi baj.

Emily Arundell lehunyta szemt.

Egy hangra riadt fel ismers hangra. Halk, fojtott ugatsra. A kvetkez percben tkletesen ber volt.

Bob haszontalan Bob! Kint ugat a bejrati ajt eltt azzal a jellegzetes, kimaradtam az jjel, igazn nagyon rstellem-ugatsval, halkabban a szoksosnl, de remnykedve.

Arundell kisasszony feszlten figyelt. Jl van. Hallja, amint Minnie lemegy, hogy beeressze a kutyt. Nyikordult az ajt, halk, zavaros motyogs Minnie szoksos szemrehnysa: Ejnye, ejnye, haszontalan kutyus . . . Aztn nylik a tlal ajtaja Bob ott alszik, az asztal alatt.

s ebben a pillanatban Emily rdbbent, mi az, amit a tudattalanja hinyolt a baleset pillanatban. Bob! A nagy zrzavar a zuhans, a rohan emberek , Bob rendes krlmnyek kztt egyre fokozd hangervel reaglt volna minderre a tlalban.

Ht ez motoszklt egsz id alatt a tudata mlyn! Most mr minden tisztzdott amikor Bobot az este kiengedtk, fogta magt a szgyentelen, s elkszlt valamerre. Olykor-olykor letr az erny tjrl msnap aztn nem gyz megbocstsrt rimnkodni.

Ht igen, ez az. Ez volna, csakugyan? Akkor mi nem hagyja mgsem nyugodni? Mi motoszkl mg most is az agyban? Valami a balesettel kapcsolatban. , igen, valaki azt mondta Charles , hogy Bob labdjn csszott el, amit a kutya ott hagyott a lpcs tetejn . . .

A labda ott volt hiszen Charles fel is mutatta . . .

Emily Arundell feje sajgott. Lktetett a vlla. Egyetlen fjdalom volt az egsz teste . . . De szenvedse kzepette is tiszta maradt az agya. Mr maghoz trt a megrzkdtatsbl. s az emlkezete vilgos. Vgigvette az elz este esemnyeit, hat rtl kezdve . . . Lpsrl lpsre . . . amg ahhoz a pillanathoz nem rt, amikor a lpcs tetejn llt, s elindult lefel . . .

Hitetlen borzads remegtette meg . . .

Tved. Bizonyra tved. Az ember gyakran kpzeleg. Igyekezett, nagyon igyekezett felidzni Bob labdjnak skos gmblysgt a talpa alatt . . .

De sehogy sem sikerlt.

Helyette azonban . . .

Az idegeim mondta magnak Emily Arundell. Nevetsges kpzelgs. De okos, jzan, iskolzott agya ezt egy pillanatig sem hitte. A Viktria-kor gyermekei nem ismertk az ostoba optimizmust. A legnagyobb knnyedsggel tartottak mindig a legrosszabbtl.Emily Arundell is a legrosszabbtl tartott.

Negyedik fejezetArundell kisasszony levelet rPntek volt.

A rokonok elutaztak, mghozz az eredeti terv szerint, szerdn. Egytl egyig valamennyi felajnlotta, hogy marad. Egytl egyig valamennyit visszautastottk. Arundell kisasszony kzlte, hogy tkletes nyugalomra vgyik.

A rokonai elutazst kvet kt napban Emily Arundell ijeszten sztlan volt. Mlyen elgondolkodott; sokszor meg sem hallotta, amikor Minnie Lawson szlt hozz. Rmeredt; azutn kurtn utastotta: kezdje ellrl a mondkjt.

Szegnykm ingatta a fejt Miss Lawson. A megrzkdtats . . . Attl tartok tette hozz, az egyhang letet lk modorban, akik titkolt rmket lelik benne, ha a krnyezetkben baj trtnik , attl tartok, sohasem lesz mr a rgi . . .

Dr. Grainger mr sokkal derltbban nyilatkozott. Ht vgre ismt futkrozik majd egsz ldott nap; klnben vtek, hogy egyetlen csontja sem trt, micsoda beteg az ilyen! Hogy ljen meg az a szegny vidki krorvos, ha ilyenek a pciensei? No hiszen, le is vehetn hamarosan a rztblt, ha mindenki Arundell kisasszony pldjt kvetn!

Erre mr Emily Arundell is hasonl hangnemben vlaszolt. Rgi harcostrsak voltak, meg az reg Grainger doktor. Az orvos szigor elrsait a beteg rendszerint semmibe vette gy aztn sokat torzsalkodtak, s nagy rmket leltk benne. Most azonban, az orvos tvozsa utn, az ids hlgy bors arccal fekdt. Gondolkodott . . . gondolkodott . . . szrakozottan vlaszolgatott a krltte srg-forg Minnie Lawson jindulat csacskasgaira, aztn hirtelen maghoz trt, s szoksos csps modorban hurrogta le trsalkodnjt.

Szegny kis Bobby! csacsogta Miss Lawson, s lehajolt kutyhoz, aki az rnje lbhoz tertett pokrcon hevert. Szegny kis kutyus milyen szomor lenne, ha tudn, mit csinlt az szegny, szegny asszonykjval!

Hagyja abba ezt a hlyesget, Minnie! frmedt r kenyrad gazdja. Hol marad az igazsgrzete? Nem tudja, igy az angol jog szerint mindenki rtatlan, amg a bnssgt be nem bizonytjk?

, de ht mi tudjuk . . .

Mi semmit sem tudunk. Ne nyzsgjn mr annyit, Minnie! Nem tudja, hogy kell viselkedni a betegszobban? Eredjen innen, kldje fel hozzm Ellent.

Miss Lawson megszeppenve tvozott.

Emily Arundell nmi nvddal nzett utna. Minnie nha megrjti az embert, pedig igazn csak jt akar.

Arundell kisasszony megint elkomorult. Mlysgesen el volt keseredve. Utlta, ha ttlensgre volt krhoztatva. s radsul nem tudta elhatrozni, mitv legyen. Olykor-olykor mr azt hitte, nem hihet az emlkezetnek. s nincs senki, de senki, akivel bizalmasan beszlhetne.

Amikor flra mlva Miss Lawson, kezben egy cssze erlevessel, lbujjhegyen bevakodott Arundell kisasszony szobjba, az ids hlgy csukott szemmel fekdt az gyban. Minnie Lawson ttovn megllt; aztn kis hjn elejtette a csszt, mert Arundell kisasszony mg akkor is csukott szemmel, hangosan megszlalt. Kt szt szlt csak:

Mary Fox!

Boksz, kedvesem? hebegte Miss Lawson. Taln bokszolsrl lmodott? . . .

Maga sketl, Minnie. Semmifle bokszrl nem beszltem. Azt mondtam: Mary Fox. Ez az a hlgy, akivel tavaly ismerkedtem meg Cheltenhamben. Az exeteri szkesegyhz kanonokjnak a nvre. Adja ide azt a csszt. Nzzenek oda kilttyintette a levest. szik a csszealj. s hnyszor krjem, ne tipegjen lbujjhegyen. Szrnyen idegest. Menjen le inkbb, s hozza fel nekem a londoni telefonknyvet.

Keressek meg egy telefonszmot? Vagy cmet taln? . . .

Ha azt akarnm, megmondanm. Csinlja, amit mondok. Hozza fel, azutn krem, adjon paprt s tollat.

Miss Lawson engedelmeskedett. Amikor eleget tett munkaadja valamennyi krsnek, s kifel indult a szobbl, Emily Arundell vratlanul megszlalt:

Derk, hsges teremts maga, Minnie. Ne is trdjn vele, ha nha trelmetlen vagyok. Tudja: amelyik kutya ugat, nem harap . . . Maga nagyon j hozzm.

Miss Lawson flig vrsen tvozott, rthetetlen flszavakat motyogva.

Arundell kisasszony fellt, s levelet rt. Lassan, gondosan rtta a sorokat, sokszor megllt, elgondolkodott, tbb szt hzott. A margt is telerta mg gy tanulta kislny korban, hogy a levlpaprral takarkoskodni kell. Vgl, elgedett shajjal, alrta a levelet, s bortkba tette. A bortkra egy nevet rt. Azutn msik paprt vett el. Megfogalmazta, amit akart, elolvasta, itt-ott kihzott, msutt betoldott nhny szt, majd az elkszlt szveget letisztzta. Ezt igen gondosan elvasta, elgedetten megllaptotta, hogy vilgosan kifejezi, amit akart, majd ezt a lapot is bortkba tette, s megcmezte: William Purvis rnak, Purvis, Purvis, Charlesworth s Purvis gyvdi iroda, Harchester.

Ezutn ismt kzbe vette az els bortkot, amelyen M. Hercule Poirot neve llt, s kinyitotta a telefonknyvet. Kikereste a cmet, s rrta a bortkra.

Az ajtn kopogtak.

Arundell kisasszony gyorsan elrejtette az imnt megcmzett levelet a Hercule Poirot-nak szlt rmappja bels hajtkja mg. Semmi szksg r, hogy felkeltse Minnie kvncsisgt.Minnie tlsgosan is szeret krdezskdni.

Tessk! szlt Arundell kisasszony, s megknnyebblt shajjal dlt prnjra.

Megtette a szksgesnek tlt lpseket, hogy megbirkzzk a problmkkal.

tdik fejezetHercule Poirot levelet kapAz imnt elbeszlt esemnyekrl termszetesen csak jval ksbb rtesltem. Aprra kikrdeztem azonban a csald tagjait, s ezltal, remlem, sikerlt meglehets pontossggal lernom a trtnteket.

Poirot s n akkor kerltnk bele az gybe, amikor megkaptuk Miss Arundell levelt. Nagyon jl emlkszem arra a napra. Meleg, flledt dleltt volt, jnius vge fel.

Poirot mindig a maga egyni mdszervel bontotta fel reggeli postjt. Sorra felvette mindegyik levelet, gondosan szemgyre vette, paprvg ksvel preczen felvgta, ttanulmnyozta a tartalmt, majd a csokoldskanna mgtt sorakoz ngy raks egyikre helyezte. (Poirot mindig csokoldt ivott reggelire szrny szoks.) s mindezt egy automata pontossgval, olyannyira, hogy a ritmus legcseklyebb vltozsa felkeltette az ember figyelmt.

Az ablaknl ltem, s a forgalmat nztem. Nemrgiben trtem haza Argentnbl, s mrhetetlenl lveztem, hogy ismt itt lehetek a londoni zaj s nyzsgs kells kzepn.

Mosolyogva fordultam Poirot fel.

Ha megengedi, szerny, watsoni minsgemben btorkodnk ismertetni egy kvetkeztetst.

Csak rajta, mon ami! Hallgatom.

Ma reggel kezdtem szerfelett komolyan egyetlen olyan levl rkezett, amely igazn rdekli!

Nagyszer, bartom! Maga nem is Watson, hanem egyenesen Sherlock Holmes! Igaza van de hogyan jtt r?

Ismerem a mdszereit, Poirot. Ha ktszer elolvas egy levelet, akkor az klnsen rdekes!

Itlje meg, Hastings! nyjtotta felm a szban forg iromnyt Poirot.

Moh rdekldssel vettem el, de a kvetkez pillanatban kelletlenl elhztam a szm. A levl mdi pklbbetkkel rdott, tele volt alhzssal, javtssal, a margt is srn telertk.

Muszj elolvasnom, Poirot? krdeztem. Nem mondan el inkbb, mirl szl?

Szeretnm, ha elfogulatlanul alkotna rla tletet. A levl egybknt nem szl semmirl!

Ezek utn jobbnak lttam, ha mgis elolvasom.

M. Hercule Poirot-nak.

Tisztelt Uram! Hosszas fontolgats utn rok (az utbbi szt thztk) btorkodom rni nnek, abban a remnyben, hogy segitsgemre lehet egy szigoran magntermszet gyben. (Az utols hrom szt dupln alhztk.) Az n neve nem ismeretlen szmomra. Egy bizonyos Fox kisasszony emlitette, Exeterbl, aki ugyan nem ismeri nt szemlyesen, de elmondta, hogy sgornak nvre (akinek a nevre sajnlatos mdon nem emlkszem) a legnagyobb elismerssel (utbbi kt sz vastagon alhzva) nyilatkozott az n kedvessgrl s diszkrcijrl. Termszetesen nem rdekldtem afell, milyen termszet vizsglatot folytatott n az illet hlgy megbizsbl, de Fox kisasszonytl gy tudom, felettbb knyes s bizalmas (a kt jelz alhzva) gy volt.Flbehagytam az olvasst.

Felttlenl vgig kell ezt olvasnom? pp olyan, mintha egy pk belemszott volna a tintatartba, azutn vgigstlt volna a levlpapron. Maria nnikm rsmveire emlkeztet.

Olvassa csak, mon ami mosolygott Poirot.

Megint nekiveselkedtem.

Jelenlegi dilemmmban eszembe jutott, hogy felkrem nt, vgezze el a szksges nyomozst megbizsombl. A dolog termszetesen ezt n igen jl tudja a legteljesebb diszkrcit ignyli, s az sem lehetetlen mondanom sem kell, minden vgyam (az utbbi kt sz alhzva), hogy igy legyen , hogy kvetkeztetsem tvedsen alapult. Az ember olykor tlsgosan nagy jelentsget tulajdonit bizonyos tnyeknek, amelyeknek esetleg igen egyszer s termszetes a magyarzata. Nem hagytam ki vletlenl egy oldalt? motyogtam zavartan.

Nem, dehogy mosolygott Poirot.

De ht ennek se fle, se farka! Mirl beszl egyltaln a hlgy?

Folytassa csak. Az adott krlmnyek kztt, mint n ktsgtelenl megrti, teljesen lehetetlen hogy a dolgot brkivel is megvitassam Market Basingben (a levl fejrszre pillantottam: Zldlomb-villa, Market Basing, Berkshire), ugyanakkor minden bizonnyal termszetesnek tallja, hogy agglyaim (alhzva) vannak. Az elmlt nhny napban szemrehnyst tettem magamnak, hogy elragad a kpzeletem (az utols mellkmondat vastagon alhzva), de egyre jobban nyugtalankodom. Lehetsges, hogy tlzott jelentsget tulajdonitok valaminek ami nmagban csekly (vastagon alhzva) fontossggal bir, de ez nem cskkenti nyugtalansgomat. Felttlenl tisztzni akarom a dolgot. Nagyon felzaklatott, nem szabadulhatok a hatstl, alssa az egszsgemet, s termszetesen igen nehz helyzetben vagyok, hiszen nem szlhatok senkinek (az utols hrom sz dupln alhzva). n taln gy itli meg a helyzetet, hogy kpzeldm, hogy felnagyitok dolgokat, amelyeknek esetleg egszen rtatlan (alhzva) a magyarzata. Mindazonltal, akrmennyire jelentktelennek ltszik is, a kutya labdjnak esete ta egyre tbb ktsgem tmad, s egyre jobban aggdom. Nagyon szeretnm ppen ezrt meghallgatni az n vlemnyt s tancst. Nagy k esne Ie a szivemrl. Krem, legyen szives tudatni, mennyi az n tiszteletdija, s mit tancsol: mit tegyek. Ismtelten hangslyozom: itt senki sem tud semmit. Magam is tisztban vagyok vele, hogy a tnyek jelentktelenek, lnyegtelenek az egszsgem azonban nem a legjobb, s az idegeimet (utbbi vastagon alhzva) ugyancsak megviselte a dolog. A folytonos aggodalom flttbb rtalmas a szmomra, de minl tbbet gondolkodom a helyzeten, annl tisztbban ltom, hogy igazam volt, s a tveds ki van zrva. Termszetesen lmomban sem gondolok arra, hogy brkinek (alhzva) brmit is (alhzva) elmondjak.Remlem, minl elbb tancsot kaphatok ntl a fent emlitettekben.

Addig is maradok hve

Emily ArundellIde-oda forgattam a levelet; gondosan szemgyre vettem valamennyi oldalt.

De ht mirl is van benne sz, Poirot? krdeztem vgl. Mirt nem mondja meg ez a Mrs. vagy Miss Arundell . . .

Alighanem Miss mondta Poirot. A levl regkisasszony kezre vall.

Igen, igen, bogaras vnkisasszony. De mirt nem mondja meg kerek perec, hogy mit akar?

Mert sajnlatos mdon elmulasztja a rend s a mdszeressg kvetelmnyeit alkalmazni shajtott Poirot. Mrpedig, kedves Hastings, rend s mdszeressg nlkl . . .

Tudom, tudom szaktottam flbe sietsen. A kis szrke agysejtek, meg a tbbi. De maga mgiscsak ktszer elolvasta ezt a zagyvasgot!

Maga bezzeg nyomban a paprkosrba dobta volna, igaz, Hastings? mosolygott Poirot. Pedig van benne valami nagyon rdekes, ami azonnal felkeltette a igyelmemet.

n nem ltok rajta semmit mondtam, de azrt tzetesen tvizsgltam a klns rsmvet. Hiba. Feladom, Poirot mondtam vgl. Szabad a gazda.

Hogy mondta?

Affle szlsmonds. Annyit jelent, hogy nem bnom, ha bebizonytja: ostoba szamr vagyok.

No nem, nem, mon ami, ezt nem mondanm legfeljebb azt, hogy nem elgg j megfigyel.

Nos, halljuk, Poirot. Mi az a nagyon rdekes dolog, ami elkerlte a figyelmemet?

A dtum.

A dtum?! Felemeltem a levelet. Klns . . . mondtam. A keltezse: prilis 17.

s ma jnius 28-a van llaptotta meg Poirot. C'est curieux, n'est-ce pas? Tbb mint kt hnapja rtk.

Lehetsges, hogy tvedett az reg hlgy. Jnius helyett rt tvedsbl prilist.

Akkor is mr tizenegy napos a levl. De klnben is: nzze csak a tintt. Ltszik a sznn, hogy a levl tbb mint tizenegy napja rdott. Nem, nem, az prilisi dtum ktsgtelenl valsgos. De mirt nem kldtk el a levelet?

Az reg hlgy alighanem meggondolta magt mondtam.

Akkor mirt nem tpte el a levelet? Mirt tartogatta kt hnapig, s adta postra ppen most?

Erre nem tudtam sszer vlaszt adni. Poirot az irasztalhoz lpett, s tollat vett a kezbe.

Csak nem akar vlaszolni? lmlkodtam.

De igen, mon ami.A szobban csend volt, amelyet csak Poirot tollnak percegse trt meg. Csakhamar elkszlt a levl; Poirot felllt, elvett egy dobozkt, abbl egy blyeget; azt kis spongyval. megnedvestette, s kszlt, hogy rragassza a bortkra.

m egyszer csak megllt a keze a levegben.

Non! kiltott fel Poirot. Ez tkletesen helytelen! Azzal eltpte vlaszlevelt, s a paprkosrba dobta. Nem gy fogunk hozz, Hastings! Odamegynk, bartom.

Le akar menni Market Basingbe?

Pontosan. Mirt ne? Hisz Londonban meg kell fulladni a hsgtl! Kellemes lesz a vidki leveg.

Krem, ahogy akarja. Menjnk kocsin? Nemrgiben tettem szert ugyanis egy hasznlt Austinra.

Kitn idea! Az idjrs kedvez az autzsnak. pp csak kalapot, kabtot, slat kell venni.

De drga bartom, nem megynk az szaki-sarkra! Poirot azonban gyet sem vetett tiltakozsomra. Belebjt zbarna felltjbe, nyakra pedig fehr selyemslat tekert. Mieltt kilptnk volna a szobbl, mg gondosan itatspaprra helyezte az imnt megnedvestett blyeget.

HatodikfejezetZldlomb-villba ltogatunkNem tudom, Poirot hogyan rezhette magt kabtban, kalapban, slban, n mindenesetre flig megfttem, mg mieltt kirtnk volna Londonbl. Nyri cscsforgalomban nem lenylom nyitott kocsiban lni London utcin.

Mihelyt azonban kirtnk a nyugati autplyra, mindjrt jobban reztem magam. Msfl rai autzs utn, valamivel kett eltt rtnk Market Basing vroskba. A piactren lltottam le a kocsit. Poirot lehmozta magrl a felesleges ruhadarabokat, kis zsebtkrben ellenrizte, rendben van-e csodlatos bajusza, majd elindultunk Zldlomb-villa keresre. Nmi krdezskds utn meg is talltuk az utct, amelyben a Zldlomb-Villa llt, amikor azonban a hzhoz rtnk, legnagyobb meglepetsnkre a kertsen jkora tbla tudatta, hogy a villa elad, vagy kiad.

Mikzben a tblt bmultuk, kutyaugatsra lettem figyelmes. A kertst szeglyez bokrok kzl csakhamar el is bukkant egy drtszr foxterrier rfrt volna a nyrs , s lthatlag igyekezett bizonytani, micsoda nagyszer hzrz is kutyasga.

Hah, regfi dvzltem, s elbe tartottam a kezemet. A kutya gyanakodva megszaglszta, aztn megcsvlta a farkt, s kurtkat vakkantott.

Okos kutya vagy dicsrtem.

Vuff! felelt a foxi.

Nos, Poirot? fordultam bartomhoz.

Poirot arcn klns kifejezs honolt. Mintha nehezen tudn lekzdeni izgatottsgt.

A kutya labdjnak esete! motyogta. Nos, a kutya megvan!

Vuff szgezte le j bartunk. Lelt, stott, s remnykedve nzett rnk.

s most mi lesz? krdeztem.

A kutya lthatlag ugyanezt szerette volna tudni. Parbleu, ht tmegynk hogy is hvjk az ingatlangynkt, nzzk csak Gabler s Stretcher urakhoz. Mindjrt sarkon is fordultunk, s visszafel indultunk. j bartunk mltatlankod ugatssal ksrte tvozsunkat. Az ingatlangynk irodjban egy ifj hlgy pp telefonon beszlt. Intett, hogy foglaljunk helyet, s folytatta a beszlgetst. Nem, sajnos nem tudom . . . Hogy mennyi a lakbr? Nem, azt sem . . . Tessk? Hogy be van-e ktve a vz? Azt hiszem, igen, br nem vagyok benne biztos. Nem, sajnos, Mr. Gabler hzon kvl van . . . Hogy mikor? Azt nem tudom, sajnos. Igen, igen, ha visszajn, megkrdezem. Szveskedjk megadni a telefonszmt . . . Egy pillanat, ceruzt keresek. Megvan. Igen? 8135? Sajnos, nem hallom. Hogy mennyi? 8935 . . . 39 . . . Ja, igen, 5135. Megmondom, hogy hvja nt vissza. Hat utn. , elnzst, igen. Hat eltt. A viszonthallsra.

Letette a kagylt, a blokkjra klmnyi szmjegyekkel felrta: 5319, majd Poirot-ra vetette mrskelt rdekldst tkrz tekintett.

Egy elad villa fell szeretnk rdekldni kezdte bartom. gy emlkszem, Zldlomb-villa a neve.

Hogy tetszik mondani?

Elad vagy kiad villa magyarzta lassan, tagoltan Poirot. Zldlomb-villnak hvjk.

Zldlomb . . . Zldlomb . . . mlzott az ifj hlgy. Mr. Gabler bizonyra tud rla.

Beszlhetnk Mr. Gablerrel?

Hzon kvl van! jelentette diadalmasan a kis hlgy, mintha azt mondan: Egy-null a javamra!

Meg tudn mondani, mikor jn vissza?

Sajnos nem tudom.

n ugyanis hzat szeretnk brelni itt a krnyken magyarzta Poirot. Zldlomb-villa ppen megfelelne, gy nzem. Meg tudn adni az adatokat?

Adatokat? . . . bmult ttott szjjal az ifj hlgy.

Zldlomb-villa adatait.

A hlgy kelletlenl kihzott egy fikot, s elszedett egy rendetlen irattartt.

Sajnos kzlte igen felletes vizsglds utn nem szerepel a nyilvntartsunkban. De ajnlhatok valami mst.

Nzze csak, kisasszony mutattam a falon lg les plaktra , nem Zldlomb-villt hirdetik ezen?

Jeges pillantst vetett rm. Kett egy ellen nem igazsg, mondta a tekintete.

Meg tudn mondani, mennyi a bre? rdekldtt Poirot.

Nem adjk brbe mondta a lenyz, immr feladva a teljes tudatlansg pozcijt, csak hogy most rghasson glt. Nem adjk brbe, csak eladjk.

A tbla szerint elad vagy kiad.

n csak annyit tudok, hogy brbe nem adjk. A csatnak eme pontjn nylt az ajt s becsrtetett egy kefehaj, kzpkor, szrs szem frfi mint csakhamar kiderlt, maga Mr. Gabler. Azon nyomban tvette az gyek irnytst beterelt bennnket irodjba, hellyel knlt, s az hajunkat tudakolta. Alig ejtette ki Poirot a Zldlomb-villa nevet, Mr. Gablerbl megeredt a szavak radata.

, Zldlomb-villa! Micsoda pomps ingatlan! Valsgos alkalmi vtel, uraim. Most dobtk piacra, mondhatom, nem kaphatnnak szebbet ezrt az rrt. Nevetsgesen olcs, uraim nevetsgesen! Hamistatlan bkebeli ptkezs, azok a falak nem paprbl vannak, uraim, azokban az idkben mg mindennek megadtk a mdjt! Krem, nem adok hrom napot, s azt a hzat elkapkodjk! Igen, igen, mr most is szmos rdeklds futott be. Mlt szombaton egy parlamenti kpvisel nzte meg az ingatlant. Annyira tetszett, hogy ezen a htvgn megint lejn. A tzsdrl is rdekldik egy r. Nem adok neki egy hetet, uraim, Zldlomb-villrl lekerl a tbla!

Gyakran cserlt gazdt a hz? rdekldtt Poirot.

pp ellenkezleg, uram. tven vig volt ugyanannak a csaldnak a tulajdonban. Arundellket mindenki ismeri a krnyken. Kztiszteletnek rvendtek vrosszerte. Rgi vilgbeli rihlgyek. Mr. Gabler felpattant, s kiszlt az ajtn: Zldlomb-villa adatait krem, Jenkins kisasszony! Tessk: teregette elnk csakhamar a gpelt lapokat: Jkarban tartott rilak, ngy fogadszoba, nyolc hlszoba, a szoksos mellkhelyisgek, tgas konyha, mellkpletek, istllk stb. Vzvezetk, parkszer kert, sszterlet: hrom hold; kertszlak, filagria s a tbbi. Fenntartsi kltsg alacsony. ra: ktezer-nyolcszztven font.

Megtekinthetnm?

Hogyne, uram, mr rom is az utalvnyt! Szabad a nevt s a cmt?

Nagy meglepetsemre Poirot Mr. Parottinak nevezte magt. Majd afell rdekldtt, mikor lehet megnzni a hzat.

Brmikor, uram. A cseldsg a hzban tartzkodik. Telefonon rtestem ket. Mikorra vrhatjk urasgodat?

Ebd utn. Mondjuk gy kt ra tjban. Mit is mondott, Mr. Gabler, ugyebr Arundell kisasszony a tulajdonos?

Lawson a neve, uram. Miss Lawson. a jelenlegi tulajdonos. Arundell kisasszony sajnlatos mdon a kzelmltban elhunyt. Ezrt kerlt piacra a hz. Biztosthatom, uram, egy hten bell gazdra is tall. Semmi ktsg. Kztnk szlva, ha rdekli nt, n az n helyben nem ttovznk. Kt r mris komolyan rdekldik a hz irnt, s brmelyikk lektheti akr holnap.

Miss Lawson szeretn minl hamarabb eladni?

pperrlvan sz, uram. Mr. Gabler bizalmasan halkabbra fogta a hangjt. Az a helyzet, uram, hogy a hlgynek tlsgosan nagy a hz. Mgis ugye, egyedlll kzpkor hlgy . . . Szvesebben kltzne Londonba. rthet, nemde? Ezrt olyan kedvez az r, uram. Egyenesen nevetsges. A dupljbl nem hoznak ki manapsg egy ilyen hzat, uram!

Miss Arundell taln hirtelen halt meg?

Azt ppen nem mondhatnm. Benne jrt mr a korban . . . Elmlt hetvenesztends, jcskn. s rgta betegeskedett. Bizony, kihalt vele a csald . . . Ismerte taln urasgod a famlit?

Van ilyen nev ismersm, akinek lnek errefel rokonai. Alighanem ugyanaz a csald.

Bizonyra. Ngyen voltak nvrek. Egyikk korn frjhez ment, de a tbbi hrom hlgy itt maradt. Rgivilgbeli rihlgyek voltak. Emily kisasszony maradt utolsnak. Nagy tiszteletnek rvendett a vrosban.

tnyjtotta Poirot-nak a megtekintsi utalvnyt.

Ugyebr rtest az esetleges vteli szndkrl urasgod? A hzat termszetesen bizonyos mrtkig korszersteni kell, de megri, uram, bsgesen megri. Egy-kt frdszoba . . . Igazn semmisg . . .

Amikor kilptnk az irodbl, mg hallottuk, amint Miss Jenkins beszmol fnknek:

Mrs. Samuels telefonlt, Mr. Gabler. Kri, hogy hvja vissza, ngy eltt. 5391 a szma.

Miss Jenkins alighanem gy llt bosszt munkaadjn, amirt knytelen volt kikeresni a Zldlomb-villa adatait.

Hetedik fejezetEbd a Gyrgy fogadban Akr meg is ebdelhetnnk, mieltt visszamegynk Londonba mondtam, amikor ismt kint voltunk Market Basing piactern.

De kedves Hastings, csak nem gondolja, hogy mris htat forditunk Market Basingnek? Hisz mg nem jrtunk vgre a dolgunknak.

Hogyhogy? bmultam Poirot-ra. Hiszen hiba jttnk! Az reg hlgy meghalt.

Pontosan.

Poirotolyan hangsllyal ejtette ki ezt az egy szt, hogy attl csak mg jobban megbmultam. Ugyancsak hatott a fantzijra az a keszekusza levl!

De ha egyszer mr meghalt, Poirot mondtam szelden , akkor mi rtelme? mr semmit sem mondhat magnak. Akrmi volt is a problmja, srba szllt vele. Ksz, vge.

Milyen knnyen napirendre tr a dolog felett, mon ami! Egy gynek csak akkor van vge, ha Hercule Poirot mr nem foglalkozik vele!

Tudhattam volna, hogy Poirot-val kr vitatkozni. m vatlanul folytattam:

De hiszen a hlgy meghalt . . .

Pontosan, Hastings. Pontosan pontosan pontosan . . . Egyre csak ismtli ezt a lnyeges momentumot, holott fogalma sincs a jelentsgrl. Ht nem rti? Arundell kisasszony meghalt. De drga Poirot-m, a halla tkletesen termszetes s mindennapi! Nincs benne semmi klns, semmi rthetetlen. Gabler is megmondta.

Gabler azt is megmondta, hogy Zldlomb-villa alkalmi vtel ktezer-nyolcszztven fontrt. Ez is szentrs?

Ht nem. Feltnt, hogy Gabler mdfelett szeretne tladni a hzon valsznleg tettl talpig fel kell jtani. Fogadni mernk, hogy Gabler illetve valsznleg inkbb az gyfele sokkal olcsbban is odaadn. Nem olyan knny eladni ezeket az don hzakat.

Eh bien mondta Poirot , akkor taln ne hivatkozzon arra, hogy Gabler is megmondta.

A tovbbi vitt berekesztette az a tny, hogy e percben odartnk a Gyrgy-fogadhoz, s Poirot beveznyelt a patins tterembe. Rajtunk kvl nem volt vendg, s az egy szl reg pincr lelkesen srgldtt krlttnk. Bsges noha kevss zletes ebdnk utn kvnak minstett gyans folyadkot szolglt fel.

Poirot afell rdekldtt, hogyan juthatunk el Zldlomb-villba.

Itt van a kzelben, uram, alig hrom utca. Pr perc alatt oda is rnek. Netn urasgod rdekldik a hz irnt?

Igen, igen, foglalkozom a gondolattal, hogy itt telepszem le fllentette Poirot. Nem tudja, j llapotban van a hz?

igen, uram, j.p a tet, a csatorna . . . Persze rgimdi hz, most is az eredeti llapotban. De a kertje valsgos ltvnyossg! Arundell kisasszony lt-halt a kertrt.

Hallom, most egy bizonyos Miss Lawson a tulajdonos.

gyvan, uram. Miss Lawson Arundell kisasszony trsalkodnje volt, s az reg hlgy mindent rhagyott a hzat, meg a tbbit.

Valban? Bizonyra nem voltak rokonai.

Ht nem egszen gy llt a dolog. Voltak bizony unokahgai, meg egy unokaccse. De persze Miss Lawson folyton mellette volt. Meg aztn tudjuk, milyenek az reg hlgyek . . . ht igen . . . szval gy trtnt.

No, de a hzon kvl bizonyra nem maradt utna ms?

Dehogyisnem, uram! Mindenki meg volt lepve, mi minden maradt az reg hlgy utn. Benne volt az jsgban a vgrendelet, a pontos sszeg, minden. Hossz vek ta nem lte mr fel Arundell kisasszony a jvedelmt. Maradt utna vagy hrom-ngyszzezer font, bizony.

Naht! kiltott fel Poirot. Valsgos tndrmese! A szegny trsalkodn egycsapsra gazdag lesz. Fiatal ez a Miss Lawson? lvezni fogja a vratlan vagyont?

Nem mondhatnm, uram, hogy fiatal. Kzpkor.

Az reg pincr hangja nem hagyott ktsget afell, hogy Miss Lawson nem rvend klnsebb npszersgnek Market Basingben.

Nagy csalds lehetett a rokonoknak vlte Poirot.

Ht bizony, uram, alighanem nagy megrzkdtats volt nekik. Erre nem szmtottak. A vrosban sem fogadtk j szvvel a dolgot. Sokan gy vlekedtek, nem igazsgos kitagadni az embernek a tulajdon hst-vrt az rksgbl. No, de persze ki-ki kedve szerint rendelkezik a vagyonval.

Arundell kisasszony rgta lt itt, ugyebr?

Rgta, uram. meg a nvrei, s rgebben az desapjuk is, Arundell tbornok. t persze mr nem ismertem, de azt mondjk, igen rdekes ember volt. Indiban szolglt.

Tbb lenya volt?

Hrmjukra emlkszem, de volt mg egy, aki frjhez ment. Igen, hrom lt itt, Matilda kisasszony, Agnes kisasszony s Emily kisasszony. Matilda kisasszony halt meg legelszr, azutn Agnes kisasszony, s vgezetl Emily kisasszony.

Nemrgiben?

Tn mjus elejn, vagy prilis vgn.

Rgebben betegeskedett mr?

Igen, igen, elg sokat gyenglkedett. gy egy ve kis hjn elvitte a srgasg. Mint a narancs, olyan srga volt mg utna is j darabig. Bizony, az utols t esztendben igencsak megrendlt az egszsge.

Biztosan akad idelent sok j doktor, igaz?

Htitt van elszr is Grainger doktor. Mr vagy hsz esztendeje a krorvosunk, legtbben hozz jrnak. Nem mai gyerek, megvannak a rigolyi, de j orvos, az tagadhatatlan. Van egy fiatal trsa, Dr. Donaldson. amolyan modern gondolkods fiatalember. De sokan szeretik. No, s persze ott van Harding doktor, de nem sok vizet zavar.

Arundell kisasszonynak, gondolom, Grainger doktor volt az orvosa.

Igen, . Nemegyszer kikezelte mindenfle csf nyavalybl. Az a fajta orvos, aki rripakodik a betegre, ha elhagyja magt. Akr tetszik, akr nem, meggygyt az mindenkit.

Nem rt, ha az ember megtud egyet-mst arrl a vrosrl, ahol esetleg letelepszik blogatott Poirot. A j orvos igen fontos.

Nagyon igaz, uram.

Poirot fizetett, s tekintlyes borravatt nyomott a pincr markba. Az nem gyztt hllkodni, s kifejezte abbeli remnyt, hogy Poirot csakhamar Market Basing lakosa lesz.

Nos, Poirot szlaltam meg, amikor kilptnk a Gyrgy-fogadbl , beri ennyivel?

Korntsem, kedves bartom. s elindult pp ellenkez irnyba, mint ahol a kocsi vrt rnk.

Ht most hov, Poirot?

A templomba, bartom. Bizonyra rdekes. Korai gtika, gy tudom . . .

Ktkedve ingattam a fejemet.

Poirot nemsokig tanulmnyozta a templomot. Valban szp, gtikus plet lehetett valamikor, de a Viktria-korban tnkre restaurltk. A templom mgtti temetben Poirot lthatlag cltalanul bklszott a srok kztt; nmelyik k mellett megllt, elolvasta a feliratt. Vgl elrkeztnk egy impozns mrvny srkhz gyantom, hogy ez lehetett ltogatsunk clja , s betzgettk a rszben mr elkopott rgi feliratokat:

ITT NYUGSZIK

JOHN LAVERTON ARUNDELL

TBORNOK

ELSZENDERLT KRISZTUSBAN 1888. MJUS 19-N

HARCOLD MEG A HITNEK SZP HARCT

VALAMINT

MATILDA ANN ARUNDELL

MEGHALT 1912. MRCIUS 10-N

FLKELVN ELMEGYEK AZ N ATYMHOZ

VALAMINT

AGNES GEORGINA MARY ARUNDELL

MEGHALT 1921. NOVEMBER 20-N

KRJETEK S MEGADATIK NEKTEK

Ezutn pedig vadonatj felirat kvetkezett:

VALAMINT

EMILY HARRIET LAVERTON ARUNDELL

MEGHALT 1936. MJUS 1-JN

LEGYEN MEG A TE AKARATOD

Poirot elnzte egy darabig.

Mjus 1-jn suttogta. Mjus 1-jn . . . s ma, jnius 28-n kaptam meg a levelt. rti most mr, Hastings, hogy ez a tny magyarzatra szorul?

Megrtettem. Jobban mondva belttam, hogy Poirot addig nem nyugszik, amg meg nem leli a magyarzatot.

Nyolcadik fejezetZldlomb-villbanA temetbl kijvet Poirot frge lptekkel Zldlomb-villa fel indult. Kezben a megtekintsi utalvnnyal benyitott a kertkapun, s az svnyen a bejrat fel indult; n utna. Ez alkalommal nem lttuk bartunkat, a foxterriert, de az ugatsa kihallatszott a hzbl.

Hamarosan lptek kzeledtek, majd ajtt nyitott egy kellemes arc, tvenves asszony ritka pldnya a rgi vgs h cseldnek.

Poirot bemutatta paprjait.

Igen, uram, az ingatlangynk telefonlt. Tessk beljebb fradni.

Elz ltogatsunk alkalmval csukva voltak a zsaluk, de mostani megrkezsnkre valamennyit kitrtk. Makultlanul tiszta volt a hz.

Ez itt a reggelizszoba vezetett be az asszony egy kellemes helyisgbe; magas ablakai az utcra nyltak. J minsg, rgi, de j karban lev btorokal volt berendezve.

Szerepnkhz hven Poirot is, n is krlnztnk, klnfle megjegyzseket tettnk, gy mint: Hm, igen . . . Csinos szoba .. . Mikor kap napot? s gy tovbb.

A szobalny az elcsarnok msik vgbl nyl ebdlbe vezetett. Ez mr sokkal nagyobb szoba volt; berendezse a Viktria-korra vallott. A falon lg hatalmas arckpek nyilvn az Arundell csald tagjait brzoltk.

A kutya most is ugatott, valahol a hz mlyn. Azutn nvekedett a hanger, vgl crescendv fokozdott:

Ki mert a hzamba lpni? Darabokra szaggatom! hallhatlag ezt hajtotta a tudtunkra adni. Csakhamar a hang gazdja is felbukkant: szimatolva llt meg a kszbn.

Ejnye, Bob, haszontalan kutya! kiltott fel a szobalny Ne is tessk vele trdni, nem bnt senkit.

A betolakodk lttn Bob modora megvltozott. Beljebb jtt, s udvariasan bemutatkozott.

rvendekaszerencsnek szimatolt a boknk krl. Elnzsket krem az imnti lrmrt de nekem ugyebr ez a dolgom. Pedig igazn rlk, ha nhanapjn ltogat tved ide. Ugye, nnek is van kutyja?

Az utbbi krds nekem szlt. Lehajoltam, s megveregettem Bobot. Helyes kis jszg mondtam a szobalnynak. Persze rfrne mr a nyrs. Mennyi ids?

Hatves, uram, de olyan jtkos, mint valami klyk.

Bob mr Poirot nadrgszrt szimatolta. Aztn gy dnttt, n mltbb vagyok a figyelmre. Visszatrt hozzm, fejt flrebillentette, s vrakoz pillantst vetett rm.

A szobalny kinyitotta a kvetkez ajtt.

A szalon; uram.

A tgas, szp arny szoba rgi emlkeket idzett, amikor mg rrs hlgyek s urak idztek itt, a hlgyek kzimunkztak, az urak kzl a kivteleseknek megengedtetett, hogy elszvjanak egy cigarettt amit azutn msnap a fggnyk hosszas kirzogatsa, a szoba tbbrs szellztetse kvetett . . .

Bob vonta magra figyelmemet. Elragadtatott brzattal lt egy kecses kis szekreter eltt, s valsggal bvlte a pillantsval. Amikor szrevette, hogy figyelem, aprt, panaszosat vakkantott, rm nzett, azutn megint a szekreterre.

Vajon mit akar? krdeztem.

A labdjt, uram vlaszolta a szobalny. Mindig abban a fikban tartottk. A hangja beczre vltott. Mr nincsen ott, Bobbyka. Kint van Bobbyka labdja a konyhban, gy bizony.

Hallod, reg fi, mr nincs itt szltam a kutyhoz. Ktked pillantst vetett rm. Amikor kifel indultunk, lassan, kelletlenl kvetett.

A szobalny sorra megmutogata a seprszekrnyeket, a gardrbot, meg egy kis kamrt.

Ahol az asszonyom a virgokat rendezte mondta.

Rgta llt Arundell kisasszony szolglatban? krdezte Poirot.

Huszonkt ve, uram.

Van itt mg ms is?

Csak n meg a szakcsn, uram.

is hosszabb ideje kerlt ide?

Ngy ve, uram. Az reg szakcsn meghalt.

Ha trtnetesen megvennm a hzat, hajland volna itt maradni?

A kedves teremts arct elfutotta a pr.

Igazn kedves az rtl, hogy ezt krdi, de gy gondoltam, nem szolglok tovbb. Az asszonyom szp kis summt hagyott rm, s az csmhez kltzm. Csak addig maradok itt, Miss Lawson kedvrt, amg el nem adja a hzat.

Poirot blintott. A pillanatnyi csndet j hang trte meg:

Bumm, bumm, BUMM. Hangereje nvekedett: mintha fellrl kzeledne.

Bob az, uram mosolygott a szobalny. Megtallta a labdjt, s azt gurtja le a lpcsn. Ez a kedvenc jtka.

Mire a lpcs aljhoz rtnk, a fekete gumilabda is a legals lpcsfokra puffant. Elfogtam; felnztem. Bob a lpcs tetejn fekdt, sztterpesztette mancst, csvlta farkt. Feldobtam neki a labdt, gyesen elkapta, nagy lvezettel harapdlta egy-kt percig, aztn a mancsa kz fogta, orrval szelden elbbre tasziglta, amg megint csak le nem bucskzott a lpcsn. Bob vad farkcsvlssal nzett utna.

rkig eljtszana gy, uram. Akr egsz nap, ha van, aki feldobja neki. No, elg lesz, Bob. Az uraknak ms dolguk is van, mint veled jtszani.

Hla a kutynak, a derk, reg hzibtor kezdeti tartzkodsa felengedett. Mikzben felrtnk az emeletre, a hlszobkhoz, a szobalny Ellen volt a neve mr bbeszden ecsetelte Bob okossgnak szmos pldjt. A labda lent maradt a lpcs aljn. Amikor a kutya mellett elhaladtunk, Bob srtett pillantst vetett rnk, mltsgteljesen levonult a labdjrt. Amikor a folyosn jobbra kanyarodtunk, lttam, amint a kutya ismt megjelenik a lpcsn, szjban a labdval.

Szemgyre vettk a hlszobkat, s Poirot kzben alaposan kifaggatta Ellent.

Ugyebr ngyen voltak az Arundell kisasszonyok? krdezte.

Igen, uram, de az n idmben mr csak Agnes kisasszony s Emily kisasszony lt a hzban, s nhny v utn Agnes kisasszony is meghalt. Pedig volt a legfiatalabb. Klns, hogy elbb ment el, mint a nnje.

Bizonyra nem volt annyira ers a szervezete . . . ?

pp ellenkezleg, uram, Emily kisasszony volt mindig beteges. Sok dolga volt orvosokkal. Agnes kisasszony ers, egszsges teremts volt, Emily kisasszony meg mr kislnykorban is trkeny, gyenge, mgis tllte valamennyi testvrt.

Klns,klns ingatta a fejt Poirot. Majd belefogott nemltez bcsikjnak hosszas betegsgrl egy (merben kitallt) trtnetbe, amelyet engedtessk meg nem elismtelnem. Elegend annyi, hogy a trtnet elrte a kvnt hatst. A hall s a betegsg mindig felettbb vonz beszdtma. Hsz perccel ezeltt Ellen mg mereven elzrkzott volna a hasonl trgyak megvitatstl, most azonban lelkesen vlaszolgatott Poirot krdseire.

Sokig betegeskedett Arundell kisasszony? Nagy fjdalmai voltak?

Nem, azt nem mondanm, uram. Gyenge volt, igen, mr elg rgta gy kt ve. Akkor tlen nagyon beteg volt srgasgot kapott. Egszen srga volt az arca, a szeme fehrje . . .

Igen, igen, egy unokahgomnl szakasztott ugyanez volt a helyzet . . . (Hosszas trtnet, kitallt szemlyekrl.)

Bizony, bizony, ahogy mondja uram. Szrnyen beteg volt szegny Emily kisasszony. Nem maradt meg benne semmi. Dr. Grainger mr jszerint lemondott rla. Mutatni persze nem mutatta st, folyton veszekedett szegny kisasszonnyal: Elhatrozta, hogy meghal?, ilyeneket mondott. Taln mr a srkvt is megrendelte? Amire az asszonyom azt vlaszolta: Nem adom meg magam olyan knnyen, doktor, a doktor r meg azt mondja: Ltja, ez a beszd, ezt szeretem hallani! Volt itt egy poln, az mr lemondott az asszonyomrl, mondta is egyszer a doktor rnak, nem kellene erltetni az evst az asszonyomnl, de a doktor r alaposan megmondta neki a vlemnyt. Maga mg fiatal, lenyom, azt mondta, Mg nem tudja, mennyi lniakars szorult az reg emberekbe. Aki megrte a hetven esztendt, nem adja fel egyhamar. Az mg vtizedekig akar lni!

s Arundell kisasszony ilyen volt? Csupa let? rdekldtt minden irnt?

De mennyire, uram. Akrmennyire legyenglt, az esze vgott, akr a borotva. s legyrte a betegsget, le bizony. Csodlkozott is az a felfuvalkodott teremts, az poln. Persze az asszonyomnak vigyznia kellett a koszttal. Igencsak ditsan tkezett eleinte: vzben ftt zldsg, se zsr, se olaj, de mg tojst sem ehetett. Igencsak egyhang volt az trendje.

Az a fontos, hogy meggygyult.

Igen, igen. Persze azutn is voltak rosszulltei. Eptl, tetszik tudni. Idvel aztn mr nem volt annyira vatos az evssel de azrt annyira sosem volt rosszul. Egszen az utols rohamig.

Az is olyan volt, mint a kt vvel ezeltti?

Igen, szakasztott olyan. Az a csnya srgasg megint az a rmes arcszn, a rosszullt, hnys meg a tbbi. Meg kell mondanom, hogy magnak ksznhette szegny. Mindenflt evett, amit nem lett volna szabad. pp azeltt, hogy rjtt volna a rosszullt, curryt evett vacsorra, mrpedig az olajos is, fszeres is.

Hirtelen lett rosszul?

Ht igen, gy ltszik, uram; de dr. Grainger azt mondta, ez mr egy ideje benne lehetett. Meg is fzott szegny igen vltozkony volt az idjrs , s a nehz koszt, ugye . . . A trsalkodnje ugyebr Miss Lawsonnak hvjk? az lebeszlhette volna a nehz telekrl, nem?

, nemigen hiszem, hogy az asszonyom adott volna a Miss Lawson szavra. Arundell kisasszony mindig a maga feje utn ment.

Miss Lawson mellette volt mr az elz vi betegsge idejn is?

Nem, azutn kerlt ide. gy egy vig volt az asszonyom mellett.

Gondolom, eltte is voltak mr trsalkodni Arundell kisasszonynak, ugye?

Nem is egy, uram.

De Miss Lawsont bizonyra valamennyinl jobban kedvelte, nem?

, nem hinnm, uram.

Miss Lawson teht nem volt ms, mint az eldei?

Nem mondhatnm, uram. Egszen mindennapi szemly.

Kedvelte t?

Ellen vllat vont. Nem volt benne semmi klns. Elg sokat agglyoskodott amolyan igazi regkisasszony. s folyton a szellemekrl meslt!

Szellemekrl? csillant fel Poirot szeme.

Igen,uram,aszellemekrl. ltek astt szobban az asztal krl, s a holtak szellemei megjelentek s beszltek hozzjuk, azt mondta. nszerintem ez egyenesen vallsellenes mintha nem tudnnk, hol tartzkodik a megholtak lelke! Onnan bizony nem ltogatnak vissza a fldre.

Miss Lawson teht spritiszta volt! Arundell kisasszony is hitt a spiritizmusban?

Azt csak Miss Lawson szerette volna! csattant fel Ellen.

Teht nem hitt benne? szvskodott Poirot.

Annl az n asszonyomnak sokkal tbb volt az esze! horkant fl Ellen. Nem mondom, hogy nem mulattatta a dolog, Prbljanak meggyzni, nem bnom, mondogatta, de kzben gy nzett Miss Lawsonra, mintha azt mondan:

Szegny, buta jszg, hogy gy hagyja magt rszedni!

rtem. Teht nem hitt benne, de szrakoztatta.

gy volt, uram. Nha elgondolkodtam: vajon az rnm nem mulat-e magban asztaltncoltats kzben, amit a tbbiek hallosan komolyan vesznek . . . A tbbiek?

Miss Lawson s a kt Tripp kisasszony.

Miss Lawson meggyzdses spiritiszta volt?

gy hitt benne, mint a szentrsban, uram.

s persze Arundell kisasszony nagyon ragaszkodott Miss Lawsonhoz, ugye?

Poirot msodszor krdezte ugyanezt, s megint csak ugyanolyan vlaszt kapott:

Nem, azt nem mondanm, uram.

No de ha egyszer rhagyta az egsz vagyont . . . Mert gy tudom, rhagyta, igaz?

Ellen arckifejezse egy csapsra megvltozott. Mereven, szigoran vlaszolt.

Hogy az rn hogyan rendelkezett a vagyona fell, az nem rm tartozik, uram.

gy reztem, Poirot ezttal kiss tlltt a clon. Az ids szobalny kezdetben felengedett, de most mr nemigen lehet belle tbbet kihzni. Bartom is felismerte a megvltozott helyzetet, s srgsen msra terelte a szt. A hlszobk szma s mrete fell rdekldtt, mikzben a lpcs fel haladtunk.

Bob eltnt; amikor azonban a lpcshz rtem, megbotlottam, s kis hjn elestem. A korltba kapaszkodva visszanyertem az egyenslyomat, lenztem, s szrevettem, hogy figyelmetlenl rlptem Bob labdjra, amelyet a kutya ott hagyott a lpcs tetejn.

Igazn sajnlom, uram mentegetztt Ellen. Bob folyton elhagyja a labdjt, s a stt sznyegen nem veszi szre az ember. Egy nap valaki mg a nyakt tri miatta. Szegny rnm is csnyn elesett gy. Bele is pusztulhatott volna.

Poirot megtorpant.

Teht baleset rte?

Igen, uram. Bob itt hagyta akkor is a labdjt, az asszonyom kijtt a szobjbl, rlpett a labdra, elesett, vgigzuhant a lpcsn. Csoda, hogy nyakt nem szegte.

Slyosan megsrlt?

Igazbl nem. Nagyon szerencss ess volt, azt mondta Grainger doktor is. A fejn volt egy seb, megrndtotta a derekt, persze telis-tele volt kk foltokkal, no s a megrzkdtats . . . Utna gy egy htig fekdt, de komolyabb baja nem volt.

Ez rgen trtnt?

Alig egy-kt httel azeltt, hogy meghalt.

Poirot megllt, hogy felemeljen valamit, amit leejtett.

Pardon . . . a tlttollam . . . j, megvan.

Felegyenesedett.

Gondatlan fick ez a Bob rfi. jegyezte meg.

Nem tehet rla, uram. Tetszik tudni, az rnm rosszul aludt, ltalban felkelt jszaka, sokszor le is ment, s jrklt a hzban.

Ez gyakran elfordult?

Majdnem minden jjel. De Miss Lawsont sosem bresztette fel, nem akart senkit zavarni.

Poirot ismt a szalonba lpett.

Gynyr ez a szoba llapitotta meg. Vajon elfrne ebben a bemlyedsben a knyvszekrnyem? Mit gondol, Hastings?

Nem tudtam, mire akar kilyukadni, gy vatosan csak annyit vlaszoltam, nehz volna ltatlanban megllaptani.

Valban, az ember szemmrtke csalka. Krem, fogja ezt a mrszalagot, mrje le a bemlyeds szlessgt, n pedig felrom az adatokat.

Engedelmesen tvettem Poirot-tl a mrszalagot, s buzgn mricskltem, pedig firklt egy bortk htra. Mr elcsodlkoztam, hogy a precizits apostola ilyen rendetlen eljrshoz folyamodik, ahelyett hogy szablyosan bevezetn kis jegyzetfzetbe az adatokat, amikor Poirot kezembe nyomta a bortkot.

Jl rtam fel? krdezte. Nzze csak meg.

A bortkon azonban nem szmok sorakoztak, hanem Poirot szablyos beti : Amikor ismt felmegynk az emeletre rta bartom , tegyen gy, mintha hirtelen eszbe jutott volna valami, s krdezze meg, telefonlhatna-e. Hagyja, hogy a szobalny elksrje, s tartztassa olyan sokig, ameddig csak tudja.

Igen, ez rendben volna mondtam, s zsebre tettem a bortkot. Azt hiszem, elfr mind a kt knyvszekrny.

Ha megengedi fordult bartom Ellenhez , visszamennk a hlszobkba, ott is szeretnk mg egyet-mst lemrni.

Tessk csak, uram. Parancsoljon.

Felmentnk. Poirot mricsklt, s azon morfondrozott, vajon hol lenne a legjobb helye az gynak, a szekrnynek, az rasztalnak, n pedig az rmra pillantottam, s kiss eltlzottan ijedt kiltst hallattam:

Az ldjt! Tudja-e, hogy mr hrom ra is van? Mit fog gondolni Anderson? Fel kellene hvnom! A szobalnyhoz fordultam. Megengedn, hogy telefonljak?

Hogyne, uram. Az elcsarnok melletti kis szobban van a telefon. Mindjrt megmutatom.

Buzgn lejtt velem, megmutatta a telefont, azutn a segtsgvel ki is kerestem egy szmot a helyi telefonknyvben. Fel is hvtam egy bizonyos Mr. Andersont a szomszdos Harchesterben (szerencsre nem volt otthon), s csak annyi zenetet hagytam, hogy ksbb mg hvom.

Mire kilptem a szobbl, Poirot mr lejtt a lpcsn, s az elcsarnokban csorgott. Szeme zlden fnylett. Nem tudtam, mitl ilyen izgatott, de lttam, hogy valami ugyancsak felpezsdtette.

Az rnjnek ugyancsak nagy megrzkdtatst okozhatott az a csnya ess mondta. Ksbb is foglalkoztatta Bob meg a labdja?

Klns, hogy ezt krdi, uram. Bizony, igencsak sokat tprengett rajta. Szegny, mg amikor a vgt jrta, akkor is a kutyrl meg a kancsjrl motyogott valamit . . . pedig nem is kancsja van Bobbynak, hanem tlkja.

A kutya kancsja . . . mondta Poirot elgondolkodva.

Igen, igen, ugye ennek nincs sok rtelme, uram, de ht szegny mr flrebeszlt.

Egy pillanat . . . hadd menjek be mg egyszer a szalonba. Krljrta a szobt, szemgyre vette a dsztrgyakat. Figyelmt klnsen egy hatalmas, fedeles kancs kttte le. Szerintem nem volt klnlegesen szp porceln. Affle mlt szzadbeli humoros kp dsztette: egy buldog l a csukott ajt eltt, gyszos pofval. Alatta felirat: Kimaradtam egsz jjel engedj be, asszonykm!

Poirot akinek szerintem csapnival az zlse elragadtatottan bmulta az ormtlan dsztrgyat.

Kimaradtam egsz jjel engedj be, asszonykm! motyogta. Milyen mulatsgos! Bob rfival is elfordult ilyesmi? is kimarad nha egsz jjel?

Igen ritkn, uram. Bob nagyon j kutya. Egyszer-egyszer elkborol, s hajnali ngy tjban llt be. Akkor aztn addig ugat a kszbn, mg valaki be nem ereszti.

Ki szokta beereszteni? Miss Lawson?

Aki ppen meghallja, uram. Legutbb Miss Lawson eresztette be. pp az rnm balesetnek az jszakjn trtnt. Szaladt is Miss Lawson, hogy beereszthesse, mieltt mg a kutya lrmt csapna. Flt, hogy felbreszti Emily kisasszonyt, s meg se mondta neki, hogy Bob kimaradt, mert nem akarta izgatni.

Szerette Bob Miss Lawsont?

Ht azt mondhatnm, uram, hogy lenzte ha rti, hogyan gondolom. A kutya mr ilyen. Pedig Miss Lawson kedves volt hozz. Folyton gy kutyuli, gy kutyuli, hanem Bob, az csak olyan gnyosformn nzett r, s sohasem fogadott neki szt.

rtem blintott Poirot. Aztn egyszercsak meglep dolgot mvelt. Elhzott a zsebbl egy levelet azt, amit aznap reggel hozott a posta.

Ellen szlt , tud errl valamit?

Ellen arcn bmulatos vltozs jtszdott le.

Leesett az lla, s szinte komikus zavarral meredt Poirot-ra.

Naht! kiltott fel nagy sokra. Mg ilyet!

Eltartott egy darabig, mire rtelmesebben is ki tudta magt fejezni.

Szval n az az r, akinek a levelet rtk? krdezte.

n vagyok mondta a bartom. Hercule Poirot ll n eltt!

Ellen lmlkodva ingatta fejt.

Hercule Poirot . . . Naht! Hogy fog a szakcsn csodlkozni !

Nem volna tancsos szlt kzbe gyorsan Poirot , ha kimennnk a konyhba, s ott az n bartnjnek trsasgban megbeszlnnk a dolgot?

Ht . . . ha gy gondolja az r . . . mondta bizonytalanul Ellen. Nem hagytuk sokat ttovzni, kivonultunk a konyhba, ahol Ellen mindjrt el is magyarzta a dolgot a kedves arc, tereblyes szakcsnnek.

Sose hinnd, Annie, ez az az r, akinek a levl szlt. Tudod, amit a levlpapr tokjban talltam.

Taln lenne szves megmagyarzni szlt Poirot , mirt csak most adtk fel a levelet.

Az az igazsg, uram, hogy nem tudtam, mitv legyek. Egyiknk sem tudta.

Nem bizony kontrzott a szakcsn.

Tetszik tudni, amikor az rn meghalt, Miss Lawson sok mindent elajndkozott meg eldobott. Volt ott egy szp virgos tokban levlpapr meg itats. Olyan kemnyfedel tok, azon rt levelet az asszonyom, ha gyban fekdt. Miss Lawsonnak nem kellett, ht nhny egyb aprsggal egytt nekem adta. Eltettem a fikba, s csak tegnap kerlt a kezembe. Elvettem, hogy friss itatst rakjak bele, ha pp levelet akarnk rni, s akkor vettem szre, hogy a tok bels oldaln, a hajtka alatt egy bortk van. . . Megismertem az asszonyom keze rst, s nem tudtam, mit tegyek. Gondoltam, megrta, aztn msnap fel akarta adni, s elfeledkezett rla. Nemegyszer megesett az ilyesmi szegnnyel. Egyszer a banknak nem kldtt vissza valami rst, lett is belle bonyodalom, sehol se talltuk, aztn egy szp napon elkerlt az rasztala kisfikja mgl.

Rendetlen volt az rnje?

, nem, pp ellenkezleg. Mindig mindent elrakosgatott. Hisz pp ez volt a baj. Ha elhagyja, mg jobb lett volna. gy meg pp azt felejtette el, hogy mit hov rakott.

Mint pldul Bob labdjt?

A kutya ugyanis pp akkor baktatott be a kertbl, s megint csak bartsgosan dvzlt bennnket.

Igen, uram, mihelyt Bob abbahagyta a jtkot, az asszonyom azonnal eltette a labdt. De annak megvolt az lland helye abban a fikban, amit mr mutattam.

rtem. No de flbeszaktottam krem, folytassa. Teht megtallta a levelet a levlpaprtokban.

Igen, uram, aztn megkrdeztem Annie-t, szerinte mit csinljak. Nem akartam a levelet elgetni, azt meg persze nem vettem volna a lelkemre, hogy felnyissam, s abban is egyetrtettnk Annie-val, hogy nem tartozik Miss Lawsonra. Meghnytuk-vetettk a dolgot, s vgl arra jutottunk, hogy blyeget tesznk r, aztn kifutottam a levlszekrnyhez s bedobtam.

Bizony, meglepett, amikor ma reggel egy kt hnapja keltezett levelet hozott a posta! mondta bartom.

Bizony, erre nem gondoltunk blogatott Ellen.

Azonkvl . . . kszrlte a torkt Poirot , egy kis bajban vagyok. Az a levl ugyanis . . . megbzatst tartalmazott, Arundell kisasszony rszrl. Bizonyos magntermszet gyben. jabb fontoskod torokkszrls utn folytatta. Most, hogy Arundell kisasszony mr nem l, bizonyos ktsgeim vannak afell, hogyan cselekedjem. Vajon Arundell kisasszony azt hajtan-e, hogy ilyen krlmnyek kztt elvllaljam a megbzatst? Nehz eldnteni . . . igen nehz.

Ellen s Annie mly tisztelettel bmultk.

Azt hiszem, meg kellene konzultlnom Arundell kisasszony gyvdjvel. Volt ugyebr gyvdje? hogyne, uram mondta Ellen. Mr. Purvis, Harchesterben. Amita n itt vagyok a hzban, mindig intzte Emily kisasszony gyeit. A baleset utn is t hvatta az rnm.

Amikor leesett a lpcsn?

Igen, uram.

Nzzk csak: mikor is trtnt az?

Hsvt utni kedden szlt kzbe a szakcsn. Kimenm lett volna, de itt volt az a sok szllvendg, ht maradtam. Szerdn mentem el helyette.

Poirot elvette zsebnaptrt.

Nzzk csak . . . Hsvt htf idn prilis 13-ra esett. Arundell kisasszony balesete teht tizenegyedikn trtnt. Ezt a levelet hrom nappal azutn rta. Nagy kr, hogy nem kldte el. No de taln mg most sem ks ..

Elhallgatott. Azt hiszem . . . khm . . . hogy az a megbzats, amelyrl a levl szl, az imnt emltett szllvendgek egyikvel kapcsolatos.

Ez a megllapts tallgatson alapult, de kzel jrhatott a valsghoz. Ellen Annie-ra nzett, Annie Ellenre.

Charles r lesz az mondta Ellen.

Ha lenne olyan szves elmondani, ki volt itt . . . krte Poirot.

Dr. Tanios s a felesge mrmint Bella kisasszony , aztn Theresa kisasszony s Charles r.

Arundell kisasszony unokaccsei, illetve -hgai?

Igen, uram, mrmint dr. Tanios nem. nem vrrokon; st nem is angol. Grg vagy valami ilyesmi. vette el Bella kisasszonyt, Arundell kisasszony nvrnek a lenyt. Charles r s Theresa kisasszony testvrek.

rtem, rtem. Csaldi sszejvetel. s mikor tvoztak a vendgek?

Szerdn reggel, uram. Dr. Tanios s Bella kisasszony a kvetkez htvgn megint lejttek, mert nyugtalankodtak Emily kisasszony miatt.

s Charles r meg Theresa kisasszony?

k az azutn kvetkez htvgn. Kzvetlenl mieltt Emily kisasszony meghalt. Eh bien szlalt meg kis hallgats utn Poirot , ksznm az rtkes felvilgostst. Fel fogom keresni Mr. Purvist. Nagyon ksznm szves segtsgket.

Lehajolt s megsimogatta Bobot.

Brave chien, va! Szeretted az asszonykdat.

Bob rvendezve csvlta a farkt; azt remlte, jtszunk vele egy kicsit. Mr hozott is egy jkora darab szenet, amirt azonban feddsben rszeslt, s el is vettk tle az rdekesnek grkez jtkszert.

Ezek a nk mondta Bob pillantsa. Enni ugyan adnak, de fogalmuk sincs a sportrl!

Kilencedik fejezet

A kutya labdjnak