INSTITUTO TECNOLOGICO DE CAMPECHE

CARRERA EN INGENIERIA AMBIENTAL

UNIDAD I

ECONOMIA AMBIENTAL

1.1.- Campo de la economía ambiental.

Septiembre de 2010

Relaciones Medio Ambiente-Economía:La necesidad de una nueva mirada

• Las relaciones entre medio ambiente y econo-mía han cobrado importancia en los últimos años como consecuencia de las crisis energéti-cas y ambientales asociadas a los procesos de desarrollo económico.  En este documento se ilustran los principios que han sustentado di-chas relaciones y la forma como la Ciencia Eco-nómica los ha incorporado en su marco teórico.

INTRODUCCION: Las relaciones entre medio ambiente, energía y economía se han puesto de presente en los últi-mos años como consecuencia de los procesos de desarrollo económico, las crisis energéticas y am-bientales y las críticas a los presupuestos episte-mológicos de las distintas ciencias y los cambios que éstas están efectuando. En este corto y esquemático documento, se pre-tende mostrar los principios que tradicionalmente han sustentado estas relaciones así como mos -

trar que la Ciencia Económica aún no ha adapta-do su marco teórico para tener en cuenta los cuestionamientos que en la actualidad se le ha-cen; por último, se sugieren algunos cambios que valdría la pena se suscitasen en el marco teórico de la Economía para detener las con-secuencias que las relaciones vigentes han teni-do en la práctica.

I.-  Relaciones Medio Ambiente - Economía:  Principios Básicos Las relaciones entre los entornos naturales y las actividades económicas y la forma como la Eco-nomía, en tanto disciplina científica, ha discernido estas relaciones se basan en tres pilares funda-mentales, a saber:  las leyes de la termodinámica y sus repercusiones sobre la noción de progreso, las funciones que desempeñan los recursos natu-

rales en el proceso económico y la visión de este último con respecto a los fundamentos anteriores.

A.  Energía y Progreso

La energía es la capacidad de efectuar cambios de cualquier índole (e.g., naturales, tecnológicos); en ese sentido, ella interviene en todo proceso de transformación material, incluyendo la producción de bienes y servicios. La energía se almacena tanto en la materia (por ejemplo, combustibles fósiles, biomasa ) como en

campos de fuerza (electricidad, trabajo animal y humano) y, desde el punto de vista cualitativo, existe en dos estados:

-  Energía disponible o libre, que posee una es-tructura ordenada y que el hombre puede trans-formar casi por completo, y

-  Energía confinada o no disponible, que está desorganizada, dispersada caóticamente, y que el hombre jamás podrá transformar. 

Teniendo en cuenta estos elementos, se pueden enunciar los dos principios fundamentales de la termodinámica, los cuales rigen todas las transfor-maciones energéticas y materiales que tienen lu-gar en el Universo.   El primer principio, o ley de la conservación de la energía, estipula que la energía y la materia no se pueden crear ni destruir a lo largo de los diferen-tes procesos, sino que son transformadas en sus diversas manifestaciones. 

Por su parte, el segundo principio, o ley de la en-tropía, plantea que ésta -es decir, la cantidad de energía no disponible en un sistema aislado acu-sa incrementos continuos, de modo que el orden de dicho sistema se transforma progresivamente en desorden. Así las cosas, la energía y la materia están suje-tas a una ley de conservación, pero también a una ley que contempla su degradación cualitativa e irreversible, de ahí que se diga que “nada pasa en el mundo sin transformación de energía y sin producción de entropía”. 

Sin embargo, desde el punto de vista epistemoló-gico y de la praxis científica, las posibilidades ili-mitadas de transformación derivadas de la prime-ra ley de la termodinámica constituyen el princi-pal cimiento de la noción de progreso a cuyo propósito se han encaminado los desarrollos de diversas ciencias, entre las que se incluye la Economía. Dichas ciencias enarbolan el paradigma mecani-cista, que tiene como una de sus bases la ley de

la conservación de la materia y la energía, echan-do a un lado el principio de entropía y, en conse-cuencia, desconociendo las limitaciones que éste impone sobre el progreso al que pretenden coad-yuvar. 

B.  Funciones de los Entornos Naturales: Desde una perspectiva económica, los entornos naturales tienen cuatro funciones:   en primer lugar, proveen insumos al sistema productivo; en segundo lugar, actúan como sumidero para los residuos resultantes de las actividades de pro-ducción y consumo; en tercer lugar, constituyen el soporte de la vida (al facilitar fenómenos como la estabilidad ecosistémica y climática) y, por último, suministran servicios de “amenidad”, esto es, de esparcimiento y deleite.  

No obstante, es importante tener en cuenta que la capacidad del ambiente natural para desempeñar ambas funciones es finita.  Tal finitud se relaciona con el nivel en que las actividades humanas lo afectan de modo irremediable. 

Así, por una parte, la disponibilidad de recursos naturales depende del ritmo de utilización y explo-tación que se haga de los mismos (excepto en el caso de los recursos no-renovables) en compa- 

ración con sus tasas de regeneramiento natural; por otra, si la generación y vertimiento de re-siduos es tal que se altera la capacidad del me-dio ambiente para asimilarlos, la absorción de re-siduos se deteriora.   

C.-  VISIONES DEL SISTEMA ECONOMICO: La teoría económica dominante no considera de manera explícita los recursos naturales y energé-ticos porque no ha incorporado en su marco ana-lítico las funciones que estos recursos desempe-ñan en la estructura y operación del sistema eco-nómico.  Para entender esto, es pertinente con-templar la visión de las actividades económicas que subyace al análisis de la ciencia económica.

La Economía considera el proceso económico como un flujo circular aislado del medio físico (es decir, en el que no hay entradas ni salidas de materia y energía) en el que las empresas y las familias intercambian bienes/servicios y dinero, tal como se representa en el Gráfico 1. 

Gráfico 1.  Visión de la economía del sistema económico

Sin embargo, esta visión no considera que los bie-nes y servicios intercambiados en los mercados son producidos en el ámbito material obedeciendo a las leyes de la física (especialmente las leyes de la termodinámica), la química y la biología; de he-cho, la mayoría de las teorías y modelos de la pro-ducción y el crecimiento económico tienden a ig-norar estos principios biofísicos.  Si tales leyes fuesen consideradas, la visión pre-analítica del sistema económico semejaría el Gráfico 2.

• Gráfico 2.  Visión biofísica del sistema económico

• De acuerdo con esta visión, el sistema económi-co es un subsistema encajado dentro de un eco-sistema más amplio y está sujeto al irreversible flujo entrópico de energía y materiales inherente a los procesos de absorción de recursos y ex-creción de residuos que caracterizan a las acti-vidades constituyentes del proceso económico (producción y consumo).

II.-CONCEPCIÓN ECONOMICA DEL ENTORNO NATURAL:

 • La visión pre-analítica del proceso económico

mencionada anteriormente refleja la concepción que la Economía tiene de su objeto de estudio, a saber, el intercambio mercantil.  En dicha con-cepción, la noción de escasez desempeña un papel crucial, como lo pone de presente la defi-nición de Lionel Robbins de la Economía, que es hoy en día la más aceptada: 

• La Economía es la ciencia que estudia la con-ducta humana como una relación entre fines y medios limitados que tienen diversa aplicación.

• Tal como puede observarse, la escasez -y la ac-titud humana frente a ella- es vista como una relación entre fines y medios limitados suscep-tibles de diferente utilización.  De acuerdo con ello, y teniendo en cuenta la consideración tra-dicional de que los recursos naturales son “abundantes”, los economistas han argumenta-do que estos últimos no son importantes para la Economía y, por ende, les asignan un bajo valor monetario.  Así, citando de nuevo a Robbins,  

• En el mundo exterior existen cosas tan relativa-mente abundantes que el uso de unas cuantas unidades para un fin no supone renunciar a otras unidades para otro.  El aire que respira-mos es un ejemplo de esos bienes ´gratuitos´.

• Con base en estas consideraciones, se ha lide-rado desde la Economía y otras ciencias exac-tas y aplicadas una acelerada transformación socio-económica estrechamente ligada a la ca-pacidad del género humano de controlar y utili-zar los recursos naturales y energéticos dispo-nibles (renovables y no renovables) con fines productivos y consuntivos.

• Esta acelerada transformación, con la entropía resultante de la misma y habiendo rebasado los límites de algunas funciones de los entornos naturales, conduce a las diversas formas de contaminación ambiental que hoy se presen-cian, al igual que a las crisis energéticas y de abastecimiento (por ejemplo, la inseguridad ali-mentaria) que aquejan a algunos países y que ponen en vilo el mantenimiento futuro de la vida humana. 

• Es así como la “crisis” ambiental le ha exigido a la ciencia económica -sobre la cual, en parte, se

sustentó el progreso que llevó a aquélla- ofrez-ca respuestas mediante la incorporación de los recursos naturales en su marco teórico.  Al res-pecto, cabe observar que esta exigencia se co-rresponde con el viraje en la atención de todas las ciencias, tanto naturales como sociales, desde la creación de tecnología y la mayor dis-ponibilidad de objetos materiales hacia la super-vivencia de la especie humana. 

• De este modo, la Economía empieza a preocu-parse por los recursos naturales tan pronto se le exigen respuestas a la crisis ambiental men-cionada y en tanto observa que tales recursos pueden llegar a constituir una restricción al cre-cimiento económico sostenido.  A partir de ese momento, la ciencia económica empieza a con-siderar los recursos naturales como bienes eco-nómicos, en vista de las limitaciones que las ac-ciones humanas han provocado sobre su dispo-nibilidad y calidad.

• Como consecuencia de lo anterior, surge la Economía Ambiental, una división de la Econo-

mía que intenta extender el radio de acción del instrumental teórico convencional para ocupar-se del medio ambiente y sus funcio-nes.  Esta disciplina se subdivide a su vez en Economía de los Recursos Naturales y Economía de las Ex-ternalidades (o Economía Ambiental propia-mente dicha), en concordancia con las funcio-nes económicas de los entornos naturales

como bienes económicos, en vista de las limi-taciones que las acciones humanas han provo-cado sobre su disponibilidad y calidad.

• Como consecuencia de lo anterior, surge la Economía Ambiental, una división de la Econo-mía que intenta extender el radio de acción del instrumental teórico convencional para ocupar-se del medio ambiente y sus funciones.  Esta disciplina se subdivide a su vez en Economía de los Recursos Naturales y Economía de las Ex-ternalidades (o Economía Ambiental propiamen-te dicha, en concordancia con las funciones

económicas de los entornos naturales.

• Economía de los Recursos Naturales y Econo-mía de las Externalidades (o Economía Ambien-tal propiamente dicha), en concordancia con las funciones económicas de los entornos natura-les.

• Así, de un lado, la Economía abarca los efectos de las emisiones contaminantes bajo el término “externalidades” o “costos externos” en la me-dida que estos no son asumidos por quienes los provocaron, sino por terceros que los su-fren, constituyendo por lo tanto fallas o imper-

fecciones del sistema de mercado.  En conse-cuencia, la Economía de las Externalidades dis-cute las diferentes maneras en que éstas pue-den reducirse a valores monetarios.

• Al respecto, las alternativas teóricas las pro-veen los economistas Pigou y Coase.   Para el primero, se deben intentar “corregir” las imper-fecciones del mercado evaluando los “costos sociales” e imputándoselos a los “Costos Pri-

vados” de las empresas mediante impues-tos.  Por su parte, Coase postula la realización de ajustes en el marco institucional (en concre-to, una mejor definición de los derechos de pro-piedad) como condición para que el mercado “internalice” las externalidades negativas.

•  De otro lado, la Economía de los Recursos Na-turales introduce el criterio de Gray-Hotelling para fijar los precios “eficientes” del consumode los recursos naturales, renovables o no.

introduciendo hipótesis relativas a las preferen-cias de las diversas generaciones que se refle-jan en una tasa de descuento intertemporal.

• Como se ve, la Economía Ambiental, al incorpo-rar el entorno natural en su marco teórico, lo ha considerado un problema de asignación de re-cursos (escasos), propugnando por su valora-ción monetaria e ignorando las particularidades que entraña la gestión de los recursos naturales y el medio ambiente, en las que el conocimiento

• de la segunda ley de la termodinámica resulta crucial. 

• En efecto, la noción económica de escasez con-trasta con aquella implícita en la segunda ley de la termodinámica, que postula una irreversible degradación de la materia y la energía como consecuencia de su transformación durante el proceso económico de un estado de baja entro-pía (alta disponibilidad y orden) a uno no dispo-nible de alta entropía. Este contraste pone demanifiesto que la Economía continua concibien-

do el proceso económico como un proceso completamente aislado de las realidades biofí-sicas en las cuales éste se inscribe.

III.- La necesidad de una nueva mirada: • El análisis de las relaciones entre el medio am-

biente, la energía y la Economía señalado ante-riormente se corresponde con las críticas he--chas en los últimos años al paradigma económi-co dominante por su ausencia de interdiscipli-nariedad, su concepción del sistema económico como un sistema aislado del medio físico y su interés en el progreso y el bienestar material de los individuos.  

 

• La visión del sistema económico como un flujo circular evidencia el carácter mecanicista de la economía convencional toda vez que ésta, al centrar su preocupación en el intercambio de bienes y servicios por valores monetarios, en-foca su estudio hacia fenómenos reversibles, los cuales divergen profundamente de la natura-leza entrópica de las actividades de producción y consumo que sustentan el proceso económi-co y que se refleja en la crisis ambiental.

• El hecho de que la economía convencional hu-biese dejado por fuera de su marco analítico durante tanto tiempo los recursos naturales se refleja en la priorización que ella hace de los valores monetarios, así como en el fomento del

uso intensivo de los recursos naturales –me-diante el argumento según el cual estos son “bienes libres”– que ha redundado en su cre-ciente deterioro y falta de disponibilidad. 

• No obstante, estos cuestionamientos no susci-tan aún un viraje suficientemente significativo en la Economía, que lleve a una reconsideración del entorno natural en el cual se insertan los fenómenos objeto de su estudio.  En ese senti-do, es de subrayar que la forma como esta dis-ciplina ha abordado los problemas asociados al

agotamiento de los recursos naturales y la con-

taminación ambiental revelan el predominio de la preocupación por conservar y extender el ra-dio de acción de los enfoques convencionales, en vez de revisarlos con el fin de mejorar el tratamiento de estos asuntos. 

• Al respecto, para que la Economía aborde ade-cuadamente los problemas energéticos y am-bientales, se sugiere adoptar una nueva mirada que tome en cuenta las leyes de la termodinami-ca, y en particular, la ley de entropía, que plan-

tea que toda transformación material es irrever-sible y da lugar a la generación de desechos fí-sicos y energía disipada.   

• En tal sentido, se hace un llamado de atención acerca de la necesidad de elaborar teorías que den cuenta adecuadamente de lo que ocurre en los procesos de producción de bienes y servi-cios y que contemplen tanto los inputs (recur-sos naturales y factores productivos) como los outputs (productos y desechos) asociados a estos procesos.  

• Asimismo, es importante tener en cuenta que los precios no son indicadores apropiados del valor de las funciones que desempeñan los am-bientes naturales en el proceso económico; por ello, se sugiere complementarlos con cuentas físicas de los recursos naturales y de los impac-tos que las actividades económicas ejercen so-bre el medio ambiente.

• De esta manera, estos indicadores en su con-junto contribuirían efectivamente a orientar la gestión de la naturaleza y detener la ejecución de la parábola del hijo pródigo que, en su ver-sión posmoderna, plantea que: el hombre coge su parte de la herencia (recursos energéticos y materiales), la malbarata, la agota y, al final, sólo le queda una salvación ´de fuera´.