Giddens Anthony (2004) cap 1 Qu es la sociologa. En Giddens Anthony: Sociologa. Espaa: pp.27-48.

Cap. I

Qu es la sociologa?: Conceptos bsicos. El mbito de la sociologa: un primer ejemplo. El desarrollo de un punto de vista sociolgico. El estudio de la sociologa. Consecuencias deseadas y no deseadas. Los comienzos: Auguste Comte, Emile Durkheim, Karl Marx, Max Weber. Autores recientes: Michael Foucault y Jrgen Habermas. Es la sociologa una ciencia?. Cmo puede ayudarnos la sociologa en nuestra vida?. Conciencia de las diferencias culturales. Evaluacin de los efectos de las polticas. El autoconocimiento. El papel del socilogo en la sociedad. Conclusin. Resumen. Trminos importantes.1. Que es la sociologa?

Conceptos bsicos

Sociologa - Ciencia

Vivimos hoy -prximos al final del siglo- en un mundo que es enormemente preocupante, pero que presenta las ms extraordinarias promesas para el futuro. Es un mundo pletrico de cambios, marcado por profundos conflictos, tensiones y divisiones sociales, as como por la terrorfica posibilidad de una guerra nuclear y por los destructivos ataques de la tecnologa moderna al entorno natural. Sin embargo, tenemos posibilidades para controlar nuestro destino y mejorar nuestras vidas, cosa harto inimaginable para generaciones anteriores.

Cmo surgi este mundo? Por qu son nuestras condiciones de vida tan diferentes de las de nuestros antepasados? Qu direcciones tomar el cambio en el futuro? Estas cuestiones son la preocupacin primordial de la sociologa; una disciplina que, por consiguiente, tiene que desempear un papel fundamental en la cultura intelectual moderna.

La Sociologa es el estudio de la vida social humana, de los grupos y sociedades. Es una empresa cautivadora y atrayente, al tener como objeto nuestro propio comportamiento como seres humanos. El mbito de la sociologa es extremadamente amplio y va desde el anlisis de los encuentros efmeros entre individuos en la calle hasta la investigacin de los procesos sociales globales. Un pequeo ejemplo nos acercar a la naturaleza y objetivos de esta disciplina.

El mbito de la sociologa: un primer ejemplo

Ha estado enamorado alguna vez? Es prcticamente seguro que s. La mayora de la gente sabe desde la adolescencia qu es estar enamorado y, para muchos de nosotros, el amor y el romance aportan algunos de los ms intensos sentimientos de nuestra vida. Por qu se enamoran las personas? La respuesta, a primera vista, parece obvia. El amor expresa una atraccin fsica y personal que dos individuos sienten el uno por el otro. Hoy en da, podemos ser escpticos ante la idea de que el amor "es para siempre", pero solemos pensar que enamorarse es una experiencia que procede de sentimientos humanos universales. Parece del todo natural que una pareja que se enamora quiera realizarse personal y sexualmente a travs de su relacin, y quiz mediante el matrimonio.

Sin embargo, esta situacin que hoy nos parece evidente es, de hecho, bastante inusual. Enamorarse no es una experiencia que tenga la mayora de los habitantes del mundo y, si la tienen, no suele vincularse al matrimonio. La idea del amor romntico no se extendi en Occidente hasta fecha bastante reciente y ni siquiera ha existido en la mayora de las otras culturas.

Slo en los tiempos modernos se ha considerado que el amor y la sexualidad estn ntimamente ligados. John Boswell, historiador del medioevo europeo, ha sealado hasta qu punto nuestra idea contempornea del amor romntico es inusual. En la Europa medieval casi nadie se casaba por amor. De hecho, exista entonces el siguiente dicho: "Amar a la propia esposa con pasin es adulterio". En aquellos das y durante siglos los hombres y las mujeres se casaban principalmente para mantener la propiedad de los bienes familiares o para criar hijos que trabajaran en sus granjas. Una vez casados, podan llegar a ser buenos amigos, sin embargo esto ocurra despus de las bodas y no antes. A veces la gente tena otras relaciones sexuales al margen del matrimonio pero stas apenas inspiraban las emociones que ahora relacionamos con el amor. El amor romntico se consideraba, en el mejor de los casos, una debilidad y, en el peor, una especie de enfermedad.

Hoy da nuestra actitud es casi la contraria. Con razn habla Boswell de que "prcticamente [existe] una obsesin en la moderna cultura industrial" con el amor romntico:

Los que estn inmersos en este "mar de amor" suelen darlo por hecho [ ... ] En muy pocas culturas premodernas o contemporneas no industrializadas se aceptara esta idea -que no suscita polmica en Occidente- de que "el objetivo de un hombre es amar a una mujer y el de una mujer amar a un hombre". A la mayora de las personas de todas las pocas y lugares esta valoracin del ser humano les parecera bastante pobre. (Boswell, 1995, p. xix.)

Por consiguiente, el amor romntico no puede considerarse como parte intrnseca de la vida humana sino que, en realidad, esta concepcin es fruto de muy diversas influencias sociales e histricas, que son el objeto de estudio de los socilogos.

La mayora de nosotros vemos el mundo segn las caractersticas que tienen que ver con nuestra propia vida. La sociologa demuestra que es necesario utilizar un punto de vista ms amplio para saber por qu somos como somos y por qu actuamos de la forma en que lo hacemos. Nos ensea que lo que consideramos natural, inevitable, bueno o verdadero puede no serlo y que las "cosas dadas" de nuestra vida estn influidas por fuerzas histricas y sociales. Para el enfoque sociolgico es fundamental comprender de qu forma sutil, aunque compleja y profunda, la vida individual refleja las experiencias sociales.

El desarrollo de un punto de vista sociolgico

Aprender a pensar sociolgicamente -en otras palabras, usar un enfoque ms amplio- significa cultivar la imaginacin. Como socilogos, tenemos que imaginar, por ejemplo, cmo experimentan el sexo y el matrimonio aquellas personas -la mayora de la humanidad hasta hace poco tiempo- quienes el amor romntico les es ajeno e incluso les parece absurdo. Estudiar sociologa no puede ser un proceso rutinario de adquisicin de conocimiento. Un socilogo es alguien capaz de liberarse de la inmediatez de las circunstancias personales para poner las cosas en un contexto ms amplio. El trabajo sociolgico depende de lo que el autor americano Wright Mills, en una clebre expresin, denomin la imaginacin sociolgica (Mills, 1970).

La imaginacin sociolgica nos pide, sobre todo, que seamos capaces de pensar distancindonos de las rutinas familiares de nuestras vidas cotidianas, para poder verlas como si fueran algo nuevo. Consideremos el simple acto de beber una taza de caf. Qu podramos decir, desde un punto de vista sociolgico, de este hecho de comportamiento, que parece tener tan poco inters?: muchsimas cosas. En primer lugar, podramos sealar que el caf no es slo una bebida, ya que tiene un valor simblico como parte de unos rituales sociales cotidianos. Con frecuencia, el ritual al que va unido el beber caf es mucho ms importante que el acto en s. Dos personas que quedan para tomarse un caf probablemente tienen ms inters en encontrarse y charlar que en lo que van a beber. La bebida y la comida dan lugar... Sociologa del caf (en el grfico que sigue, hay cuatro puntos que detallan la sociologa del caf)

1. Valor simblico: para muchos occidentales la taza de caf por la maana es un rito personal, que se repite con otras personas a lo largo del da.

2. Utilizacin como droga: Muchos beben caf para darse un "empujn adicional". Algunas culturas prohben su uso.

3. Relaciones sociales y econmicas: el cultivo, empaquetado, distribucin y comercializacin del caf son actividades de carcter global que afectan a diversas culturas, grupos sociales y organizaciones dentro de esas mismas culturas, as como a miles de individuos. Gran parte del caf que se consume en Europa y los Estados Unidos se importa de Sudamrica.

4. Desarrollo social y econmico anterior: Las "relaciones en torno al caf" actuales no siempre existieron. Se desarrollaron gradualmente y podran desaparecer en el futuro.

En primer lugar, en todas las sociedades hay oportunidades para la interaccin social y la ejecucin de rituales, y stos constituyen un interesantsimo objeto de estudio sociolgico.

En segundo lugar, el caf es una droga que contiene cafena, la cual tiene un efecto estimulante en el cerebro. La mayora de las personas en la cultura occidental no considera que los adictos al caf consuman droga. Como el alcohol, el caf es una droga aceptada socialmente, mientras que la marihuana, por ejemplo, no lo es. Sin embargo, hay culturas que toleran el consumo de marihuana, e incluso el de cocana, pero fruncen el ceo ante el caf y el alcohol. A los socilogos les interesa saber por qu existen estos contrastes.

En tercer lugar, un individuo, al beber una taza de caf, forma parte de una serie extremadamente complicada de relaciones sociales y econmicas que se extienden por todo el mundo. Los procesos de produccin, transporte y distribucin de esta sustancia requieren transacciones continuadas entre personas que se encuentran a miles de kilmetros de quien lo consume. El estudio de estas transacciones globales constituye una tarea importante para la sociologa, puesto que muchos aspectos de nuestras vidas actuales se ven afectados por comunicaciones e influencias sociales que tienen lugar a escala mundial.

Finalmente, el acto de beber una taza de caf supone que anteriormente se ha producido un proceso de desarrollo social y econmico.

Junto con otros muchos componentes de la dieta occidental ahora habituales -como el t, los pltanos, las patatas y el azcar blanco- el consumo de caf comenz a extenderse a finales del siglo XIX y, aunque se origin en Oriente Medio, la demanda masiva de este producto data del perodo de la expansin colonial occidental de hace un siglo y medio. En la actualidad, casi todo el caf que se bebe en los pases occidentales proviene de reas (Sudamrica y frica) que fueron colonizadas por los europeos, as que de ninguna manera es un componente "natural" de la dieta occidental.

El estudio de la sociologa

La imaginacin sociolgica nos permite darnos cuenta de que muchos acontecimientos que parecen preocupar nicamente al individuo en realidad tienen que ver con asuntos mas generales. El divorcio, por ejemplo, puede resultar un proceso muy difcil para quien lo est pasando y constituirse en lo que Mills denomina un problema personal. Sin embargo, seala este autor, tambin puede ser un asunto pblico en una sociedad actual como la britnica, donde ms de un tercio de los matrimonios se separan durante sus primeros diez aos de existencia. Por poner otro ejemplo, el desempleo puede ser una tragedia individual para alguien que es despedido y no puede encontrar otro trabajo, sin embargo el problema rebasa el nivel de la desesperacin personal cuando en una sociedad millones de personas estn en esa misma situacin, y es entonces cuando se convierte en un asunto pblico que tiene que ver con amplias tendencias sociales.

Intente aplicar este punto de vista a su propia vida, sin pensar nicamente en problemas. Por ejemplo, por qu est pasando las pginas de este libro?, por qu ha decidido estudiar sociologa? Puede que estudie esta materia a regaadientes, porque la necesita para completar un curso, o puede que est deseando saber ms de ella. Cualesquiera que sean sus motivaciones, es muy posible que tenga mucho en comn, sin siquiera saberlo, con otros estudiantes de sociologa. Su decisin personal refleja su posicin en el contexto social.

Tiene usted las siguientes caractersticas?: es joven, blanco, procede de una familia de profesionales liberales o de trabajadores no manuales? Ha trabajado a tiempo parcial, o an lo hace, para mejorar sus ingresos? Quiere encontrar un buen empleo cuando termine sus estudios pero no est completamente dedicado a ellos? No sabe realmente lo que es la sociologa pero cree que tiene algo que ver con el comportamiento de las personas en grupo? De entre ustedes, ms del 75%, contestarn que s a estas preguntas. Los estudiantes universitarios no son representativos del conjunto de la poblacin sino que suelen proceder de los estratos sociales ms privilegiados y, en general, sus actitudes reflejan las de sus amigos y conocidos. El ambiente social del que procedemos tiene mucho que ver con el tipo de decisiones que creemos apropiadas.

Sin embargo, suponga que responde "no" a una o ms de las preguntas anteriores, entonces puede que usted proceda de un grupo minoritario o de un sector desfavorecido, o puede que sea de mediana edad o anciano. En cualquier caso, podran sacarse las siguientes conclusiones: es probable que haya tenido que luchar para llegar donde ha llegado y superar las reacciones hostiles de sus amigos y de otras personas cuando les dijo que tena intencin de ir a la universidad, o puede que est compaginando la educacin superior con la dedicacin total al cuidado de sus hijos.

Aunque todos estamos influidos por nuestro contexto social, nuestro comportamiento no est del todo condicionado por ellos. Tenemos nuestra propia individualidad y la creamos, La labor de la sociologa es investigar la conexin que existe entre lo que la sociedad hace de nosotros y lo que hacemos de nosotros mismos. Nuestras actividades estructuran -dan forma- al mundo social que nos rodea y, al mismo tiempo, son estructuradas por l.

El concepto de estructura social es importante para la sociologa y se refiere al hecho de que los contextos sociales de nuestra vida no slo se componen de una coleccin aleatoria de acontecimientos y acciones, sino que, de diversas maneras, estn estructurados o siguen una pauta. Nuestra forma de comportarnos y las relaciones que mantenemos unos con otros presentan regularidades. Sin embargo, la estructura social no tiene el carcter fsico, por ejemplo, de un edificio que existe al margen de las acciones humanas. Sus "componentes bsicos" -seres humanos como usted y como yo- lo reconstruyen a cada momento.

Consecuencias deseadas y no deseadas

Este proceso permanente de construccin y reconstruccin de la vida social se basa en los significados que las personas atribuyen a sus acciones, pero stas pueden tener consecuencias diferentes a las deseadas. Los socilogos establecen una clara diferencia entre los propsitos de nuestro comportamiento -lo que pretendemos lograr- y las consecuencias no deseadas del mismo. Por ejemplo, puede que unos padres quieran que sus hijos se comporten segn las normas de conducta aceptadas socialmente y que para alcanzar este objetivo se comporten con ellos de forma estricta y autoritaria. Sin embargo, esta actitud puede tener como consecuencia no deseada que los hijos se rebelen y se aparten de las normas de comportamiento ortodoxas.

Algunas veces, las acciones que se emprenden para lograr un objetivo determinado tienen consecuencias que, en realidad impiden que ste se alcance. Hace algunos aos se aprobaron unas leyes en Nueva York que obligaban a los propietarios de edificios deteriorados en reas de renta baja a que los reformaran para ajustarse a unas normas mnimas. La intencin era que las viviendas disponibles para los sectores ms pobres de la comunidad alcanzaran unos niveles aceptables, El resultado fue que los propietarios de edificios en mal estado los abandonaron por completo o les dieron otros usos, de manera que se produjo una escasez an mayor de viviendas satisfactorias.

Lo que hacemos en la vida y de qu modo nuestras acciones afectan a otros puede entenderse como una combinacin de consecuencias deseadas y no deseadas. La tarea de la sociologa es estudiar el equilibrio que hay entre la reproduccin social y la transformacin social. El primer concepto se refiere a cmo las sociedades "siguen funcionando" a lo largo del tiempo, mientras que el segundo se ocupa de los cambios que sufren. La reproduccin social tiene lugar porque existe una continuidad entre lo que las personas hacen da tras da y ao tras ao, as como en las prcticas sociales que siguen. Los cambios se producen, en parte, porque las personas as lo quieren y, en parte, por las consecuencias que nadie prev o desea.

Los comienzos

Los seres humanos siempre hemos sentido curiosidad por las fuentes, de nuestro propio comportamiento, pero durante miles de aos los intentos por comprendernos a nosotros mismos se apoyaron en formas de pensar transmitidas de generacin en generacin que, con frecuencia, se expresaban en trminos religiosos (por ejemplo, antes de la aparicin de la ciencia moderna, muchos crean que fenmenos de la naturaleza como los terremotos eran ocasionados por dioses o espritus). El estudio objetivo y sistemtico del comportamiento humano y de la sociedad es un hecho relativamente reciente, cuyos orgenes se remontan a principios del siglo XIX. El trasfondo de la primera sociologa fue el de los cambios arrolladores que trajo consigo la Revolucin francesa de 1789 y la Revolucin industrial en Europa. La sacudida que sufrieron las formas de vida tradicionales con estos cambios produjo una revisin de la forma de entender tanto el mundo social como el natural.

Una evolucin clave fue la utilizacin de la ciencia en vez de la religin para comprender el mundo. Las preguntas que estos pensadores del siglo XIX queran contestar - qu es la naturaleza humana?, por qu est estructurada la sociedad de una determinada manera?, como y por qu cambian las sociedades?- son las mismas que se plantean los socilogos de hoy. El mundo contemporneo es completamente diferente al del pasado y la labor de la sociologa es ayudarnos a comprender ese mundo y lo que puede que nos aguarde en el futuro.

Auguste Comte

Es evidente que, por s solo, ningn individuo puede fundar toda una disciplina y fueron muchos los autores que participaron en los orgenes del pensamiento sociolgico. Sin embargo, se suele conceder una especial importancia al autor francs Auguste Comte (1798-1857), aunque slo sea porque fue l quien acu el trmino "sociologa". Inicialmente, Comte hablaba de "fsica social" para referirse al nuevo campo de estudio pero sus rivales intelectuales tambin utilizaban este trmino. Comte quiso distinguir su perspectiva de la de los dems, de modo que acu el trmino "sociologa" para describir la disciplina que se propona crear.

Comte crea que esta nueva rea podra producir un conocimiento de la sociedad basado en datos cientficos y consideraba que la sociologa era la ltima ciencia que quedaba por crear -siguiendo el ejemplo de la fsica, la qumica y la biologa- y que era la ms significativa y compleja de todas. Para l la sociologa deba contribuir al bienestar de la humanidad utilizando la ciencia para comprender y, por tanto, predecir y controlar el comportamiento humano. Segn este punto de vista, al final de su carrera elabor ambiciosos planes para la reconstruccin de la sociedad francesa, en particular, y de las sociedades humanas en general.

mile Durkheim

Las obras de otro autor francs, mile Durkheim (1858-1917), han tenido una influencia ms duradera en la sociologa moderna que las de Auguste Comte. Aunque recogi algunos elementos de la obra de ste, Durkheim consideraba que la mayor parte de sus trabajos eran demasiado especulativos y vagos y que no haba logrado lo que se haba propuesto: darle a la sociologa una base cientfica. Segn Durkheim, para llegar a ser cientfica, la sociologa deba estudiar hechos sociales, es decir, aspectos de la vida social -como el estado de la economa o la influencia de la religin- que configuran nuestras acciones individuales. Crea que debamos estudiar la vida social con la misma objetividad con que los cientficos se ocupan de la naturaleza. El primer principio de la sociologa para Durkheim era el famoso "Estudia los hechos sociales como si fueran cosas!". Con ello lo que quera decir era que la vida social puede ser analizada con el mismo rigor que los objetos o acontecimientos de la naturaleza.

Al igual que los dems fundadores de la sociologa, a Durkheim le preocupaban los cambios que en su poca estaban transformando la sociedad y crea que lo que la mantiene unida son los valores y costumbres compartidos- Su anlisis del cambio social se basaba en el desarrollo de la divisin del trabajo (el aumento de las diferencias complejas entre las distintas ocupaciones). Para Durkheim este proceso estaba desplazando cada vez ms a la religin como principal ncleo de cohesin social. A medida que se expande la divisin del trabajo, las personas se van haciendo ms dependientes de los dems, porque cada una de ellas necesita bienes y servicios que le proporcionan los que realizan otras ocupaciones.

Segn Durkheim, los procesos de cambio en el mundo moderno son tan rpidos e intensos que crean grandes trastornos sociales, que l vinculaba con la anomia, una sensacin de falta de objetivos y de desesperacin producida por la moderna vida social. Los controles y normas morales tradicionales que sola proporcionar la religin han sido prcticamente destruidos por el desarrollo social moderno y ello deja a muchos individuos de las sociedades modernas con el sentimiento de que su vida cotidiana carece de sentido.

En uno de sus ms famosos estudios (1952; publicado originalmente en 1897) Durkheim analiz el suicidio, fenmeno que parece un acto puramente personal, resultado de una profunda infelicidad del individuo. Sin embargo, Durkheim seala que los factores sociales tienen una influencia decisiva en el comportamiento suicida, siendo la anomia una de dichas influencias. Las tasas de suicidio sealan, ao tras ano, una pauta regular que ha de explicarse sociolgicamente. Se pueden poner muchas objeciones a este estudio de Durkheim, pero contina siendo una obra clsica que an mantiene su importancia para la sociologa actual.

Karl Marx

Las ideas de Karl Marx (1818-1883) contrastan vivamente con las de Comte y Durkheim pero, como ellos, intent explicar los cambios sociales que estaban ocurriendo durante la Revolucin industrial. Cuando era joven sus actividades polticas le ocasionaron problemas con las autoridades alemanas y, despus de una breve estancia en Francia, se exili definitivamente en Gran Bretaa. Los trabajos de Marx cubren diversas reas e incluso sus crticos ms severos consideran que su obra tiene una enorme relevancia para el desarrollo de la sociologa. Gran parte de su obra se centra en cuestiones econmicas pero, considerando que siempre trat de conectar los problemas econmicos con las instituciones sociales, su obra est llena de interesantes observaciones sociolgicas.

La perspectiva terica de Marx se basa en lo que l llam la concepcin materialista de la historia. Segn este enfoque (que se opone al de Durkheim las principales causas del cambio social no son las ideas o los valores de los seres humanos. Por el contrario, el cambio social est primordialmente inducido por influencias econmicas. El conflicto entre las clases -ricos frente a pobres- constituye el motor del desarrollo histrico. En palabras de Marx: "Toda la historia humana hasta el presente es la historia de la luchas de clases".

Aunque escribi sobre distintos perodos histricos, Marx se centr en el cambio en la poca moderna. Para l, las transformaciones mas importantes de este perodo estn vinculadas al desarrollo del capitalismo, sistema de produccin que contrasta radicalmente con los anteriores rdenes econmicos de la historia, ya que conlleva la produccin de bienes y servicios para venderlos a una amplia gama de consumidores. Los que poseen el capital -fbricas, maquinaria y grandes sumas de dinero- conforman una clase dominante. El resto de la poblacin constituye una clase de trabajadores asalariados, o clase trabajadora, que no posee los medios para su propia supervivencia y que, por tanto, debe buscar los empleos que proporcionan los que tienen el capital. En consecuencia, el capitalismo es un sistema de clases en el que el conflicto entre stas es constante.

Para Marx, el capitalismo ser reemplazado en el futuro por una sociedad sin clases, sin grandes divisiones entre ricos y pobres. Con esto no quera decir que fueran a desaparecer todas las desigualdades entre los individuos sino que la sociedad no estar dividida entre una pequea clase que monopoliza el poder econmico y poltico y una gran masa de personas que apenas se benefician de la riqueza que genera su trabajo. El sistema econmico pasar a ser de propiedad comunal y se establecer una sociedad ms igualitaria que la actual.

La obra de Marx ha tenido una influencia trascendental en el mundo del siglo XX. Hasta la reciente cada del comunismo sovitico, ms de un tercio de la poblacin de la tierra viva en sociedades cuyos gobiernos se consideraban herederos de sus ideas. Adems, muchos socilogos se han visto influidos por su concepcin de las clases y de las divisiones que ocasionan.

Max Weber

Al igual que Marx, Max Weber (1864-1920) no puede ser etiquetado nicamente como socilogo, ya que sus intereses y preocupaciones se extendieron a diversas disciplinas. Nacido en Alemania, donde desarroll gran parte de su carrera acadmica, Weber tena una vasta cultura. En sus obras abord la economa, el derecho, la filosofa y la historia comparativa, adems de la sociologa, y gran parte de su trabajo se centr tambin en el desarrollo del capitalismo. Como otros pensadores de su tiempo, intent comprender el cambio social. Estuvo influido por Marx pero fue tambin muy crtico con algunas de sus principales ideas. Rechazaba la concepcin materialista de la historia y consideraba que los conflictos de clase eran menos relevantes de lo que supona Marx. Para Weber los factores econmicos son importantes, pero el impacto de las ideas y los valores sobre el cambio social es igualmente significativo.

Weber dedic algunas de sus obras ms influyentes al anlisis de lo que diferenciaba la sociedad y la cultura occidental de otras grandes civilizaciones. Estudi las religiones de China, la India y Oriente Medio y con estas investigaciones hizo aportaciones clave a la sociologa de la religin. Tras comparar los sistemas religiosos dominantes en China y la India con los occidentales, Weber lleg a la conclusin de que ciertos aspectos de la doctrina cristiana haban tenido un papel fundamental en la aparicin del capitalismo. Al contrario que en Marx, esta perspectiva no surga nicamente de las transformaciones econmicas sino que, para Weber, las ideas y valores culturales ayudan a que se constituya una sociedad y conforman nuestras acciones individuales.

La interpretacin weberiana de la naturaleza de las sociedades modernas y de las razones de la difusin mundial de las formas de vida occidentales tambin contrasta sustancialmente con la de Marx. Segn Weber, el capitalismo -una forma caracterstica de organizar la actividad econmica- no es ms que uno de los muchos factores importantes que constituyen el desarrollo social. El impacto de la ciencia y de la burocracia son factores que subyacen en el capitalismo y que, en cierto modo, son ms importantes que l. La ciencia ha conformado la tecnologa moderna y seguir hacindolo en el futuro, mientras que la burocracia es la nica forma de organizar eficazmente a grupos numerosos de personas y, por tanto, seguir expandindose inevitablemente con el desarrollo econmico y poltico. Weber describi el conjunto constituido por los avances cientficos, la tecnologa moderna y la burocracia como racionalizacin, es decir, la organizacin de la vida social y econmica segn principios de eficacia y, basndose en conocimientos tcnicos.

Autores recientes

Michel Foucault y Jrgen Habermas

Entre los ms prominentes pensadores con enfoque sociolgico de los ltimos tiempos hay que tener en cuenta al pensador francs Michel Foucault (1926-1984) y al autor alemn Jrgen Habermas (nacido en 1929). Al igual que los clsicos de la disciplina, estos autores no slo hall sido socilogos sino que se han ocupado ampliamente de la filosofa y de la historia.

Es una opinin unnime que Foucault ha sido una de las figuras ms sobresalientes del pensamiento social del siglo XX. En sus obras se ocup de materias similares a las analizadas por Weber en sus estudios de la burocracia: el desarrollo de las prisiones, hospitales, escuelas y otras organizaciones a gran escala. Sus posteriores trabajos sobre la sexualidad y el yo han sido tambin muy influyentes, especialmente para el pensamiento feminista. Para Foucault, la "sexualidad" (al igual que el amor romntico, antes mencionado) no siempre ha existido, sino que ha sido creada por los procesos de desarrollo social. En la sociedad moderna, la sexualidad se convierte en algo que "tenemos", en una propiedad del yo.

Para la sociologa el estudio del poder -de qu manera logran los individuos y los grupos sus fines, en pugna con los de los dems- es de crucial importancia. Marx y Weber, entre los clsicos, hicieron un especial hincapi en el poder y Foucault ha seguido algunas de las lneas de pensamiento que ellos iniciaron. Por ejemplo, consideraba que la sexualidad siempre est vinculada al poder social y cuestionaba la idea de que un mayor conocimiento conduzca a una mayor libertad, porque lo conceba como una forma de "etiquetar" a las personas y de controlarlas.

Hoy en da quiz sea Habermas el principal pensador con un enfoque sociolgico. Sus influencias proceden especialmente de Marx y Weber pero tambin ha bebido de otras tradiciones intelectuales. Segn este autor, las sociedades capitalistas, en las que siempre est presente el cambio, tienden a destruir el orden moral del que dependen. En la sociedad en la que vivimos el crecimiento econmico suele ser lo ms importante, pero esta situacin hace que la vida cotidiana no tenga sentido. De esta manera, Habermas retorna el concepto durkheimiano de anomia, aunque lo utiliza de forma novedosa.

Es la sociologa una ciencia?

Durkheim, Marx y el resto de los clsicos del pensamiento sociolgico consideraban que la sociologa era una CIENCIA pero, en realidad, podemos estudiar la vida social humana de forma cientfica? Para dar respuesta a estas preguntas, debemos entender lo que significa esta palabra: qu es la ciencia?

Ciencia es la utilizacin de mtodos sistemticos de investigacin emprica, anlisis de datos, elaboracin terica y valoracin lgica de argumentos para desarrollar un cuerpo de conocimiento acerca de una determinada materia. Segn esta definicin, la sociologa es una empresa cientfica que conlleva la aplicacin de mtodos sistemticos de investigacin emprica, el anlisis de datos y la valoracin de teoras segn las pruebas existentes y con un argumento lgico.

Sin embargo, es diferente estudiar a los seres humanos que observar los fenmenos del mundo fsico y la sociologa no debe considerarse exactamente como una de las ciencias naturales. A diferencia de los objetos de la naturaleza, los humanos son seres auto conscientes que confieren sentido y finalidad a lo que hacen. No podemos siquiera describir la vida social con exactitud a menos que captemos primero el significado que las personas conceden a su conducta. Por ejemplo, describir una muerte como suicidio supone saber qu es lo que la persona en cuestin pretenda. El suicidio slo puede producirse cuando un individuo trata deliberadamente de auto-destruirse. Si una persona se pone accidentalmente delante de un coche y muere no puede decirse que haya cometido un suicidio.

El hecho de que no podamos estudiar a los seres humanos exactamente igual que estudiamos los objetos de la naturaleza es, en ciertos aspectos, una ventaja para la sociologa. Los socilogos se benefician de poder plantear preguntas directamente a aquellos a los que estudian: otros seres humanos. Sin embargo, esta situacin crea dificultades con las que no tropiezan los cientficos de la naturaleza, porque las personas que saben que sus actividades se estn estudiando muchas veces no se comportan del mismo modo en que lo hacen normalmente. Cuando los individuos responden a cuestionarlos, consciente o inconscientemente pueden dar una imagen de ellos mismos que difiere de sus actitudes habituales. Pueden incluso tratar de "ayudar" al investigador, dndole las respuestas que creen adecuadas.

Cmo puede ayudarnos la sociologa en nuestra vida?

La sociologa tiene muchas consecuencias prcticas para nuestra vida, tal y como subray Mills cuando desarroll su idea de la imaginacin sociolgica.

Conciencia de las diferencias culturales

En primer lugar, la sociologa nos permite ver el mundo social desde muchos puntos de vista. Con frecuencia, si comprendemos realmente cmo viven otros, tambin adquirimos un mejor conocimiento de sus problemas. Las polticas prcticas que no se basan en una conciencia fundamentada de las formas de vida de las personas a las que afectan tienen pocas posibilidades de xito. En este sentido, un asistente social blanco que trabaje en una comunidad de mayora negra no lograr ganarse la confianza de los miembros de sta sin desarrollar una sensibilidad hacia las diferentes experiencias sociales que a menudo separan a los blancos de los negros.

Evaluacin de los efectos de las polticas

En segundo lugar, la investigacin sociolgica ofrece una ayuda prctica en la evaluacin de los resultados de las polticas. Sobre el terreno, un programa de reforma puede, simplemente, no lograr lo que pretendan los que lo concibieron, o acarrear desagradables consecuencias no deseadas. Por ejemplo, en los aos que siguieron a la Segunda Guerra Mundial se construyeron, con dinero pblico, grandes bloques de viviendas en los centros urbanos de muchos pases. Estaban pensados para proporcionar viviendas de gran calidad a grupos de ingresos bajos de las reas suburbiales y disponan de servicios comerciales y comunitarios muy prximos. Sin embargo, la investigacin puso de manifiesto que muchos de los que se haban trasladado desde sus viviendas anteriores a estas grandes torres se sentan aislados y desgraciados. Los altos edificios y los centros comerciales de zonas pobres solan acabar en estado ruinoso y se convertan en lugares propicios para atracos y otros delitos violentos.

El autoconocimiento

En tercer lugar, quiz lo ms importante sea que la sociologa puede sealarnos el camino del autoconocimiento, es decir, de una mayor comprensin de uno mismo. Cuanto ms sepamos acerca de por qu actuamos como lo hacemos y sobre el funcionamiento general de nuestra sociedad, ms posible ser que podamos influir en nuestro propio futuro. No hay que pensar que la sociologa slo sirve para ayudar a quienes formulan las polticas -es decir, a los grupos poderosos- a tomar decisiones fundamentadas. No siempre puede suponerse que quienes estn en el poder piensen en los intereses de los menos poderosos o privilegiados al implantar sus polticas. Grupos informados por s mismos pueden responder de forma eficaz a las polticas gubernamentales o plantear sus propias iniciativas. Asociaciones de autoayuda como Alcohlicos Annimos y movimientos sociales como los ecologistas son ejemplos de grupos sociales que han intentado, con un xito considerable, producir directamente reformas prcticas.

El papel del socilogo en la sociedad

Para terminar, a muchos socilogos, en su prctica profesional, les preocupan directamente las cuestiones prcticas. Pueden encontrarse personas que han aprendido sociologa en campos como la asesora industrial, la planificacin urbana, el trabajo social y la gestin de personal, as como en otros puestos eminentemente prcticos.

Deben los mismos socilogos defender de forma activa y pronunciarse pblicamente en favor de programas de reforma o cambio social? Hay quienes defienden que la sociologa slo puede preservar su objetividad si los socilogos se mantienen deliberadamente neutrales en los debates morales y polticos. Sin embargo, el estudio de la sociologa y el despertar de una conciencia social suelen estar unidos. Nadie que tenga conocimientos sociolgicos profundos puede dejar de lado las desigualdades que existen hoy en el mundo, la falta de justicia social en muchas situaciones sociales o las privaciones que sufren millones de personas. Sera extrao que los socilogos no tomaran partido en cuestiones prcticas e ilgico intentar prohibirles que recurrieran a sus conocimientos al hacerlo.

Conclusin

En este captulo hemos visto que la sociologa es una disciplina en la que dejamos a un lado nuestra concepcin personal del mundo para observar con mayor atencin las influencias que conforman nuestras vidas y las ajenas. La sociologa surgi como empresa intelectual definida con el desarrollo de las sociedades industrializadas modernas y el estudio de tales sociedades sigue siendo su principal inters. Sin embargo, a los socilogos tambin les preocupa una amplia gama de cuestiones relativas a la naturaleza de la interaccin social y al conjunto de las sociedades humanas.

La sociologa no es slo un rea intelectual abstracta sino que tiene importantes consecuencias para la vida de las personas. Aprender a ser socilogo no debera ser una pesada labor acadmica y la mejor manera de asegurarse de que no lo sea es enfocar la materia de forma imaginativa y relacionar las ideas sociolgicas y sus conclusiones con las situaciones de nuestra propia vida.

Una de las maneras de alcanzar este objetivo es ser consciente de la diferencia que existe entre las formas de vida que consideramos normales en nuestra sociedad occidental y las de otros grupos humanos. Los seres humanos tienen muchas caractersticas comunes pero tambin hay bastantes diferencias entre las diversas sociedades y culturas. Nos ocuparemos de unas y otras en los Captulos 2 y 3.

Resumen

1.La sociologa puede definirse como el estudio sistemtico de las sociedades humanas, prestando una especial atencin a los modernos sistemas industrializados.

2.La sociologa se concibi como un intento de entender los trascendentales cambios ocurridos en las sociedades humanas en los dos o tres ltimos siglos. Estos cambios no slo se han producido a gran escala, sino que tambin han tenido lugar en los mbitos ms ntimos y personales de la vida de las personas. La insistencia en el amor romntico como base del matrimonio es un ejemplo de ello.

3.En la investigacin sociolgica es importante distinguir entre los resultados deseados y no deseados de la accin humana

4.La prctica de la sociologa supone la capacidad de pensar de forma imaginativa y de distanciarse de ideas preconcebidas sobre las relaciones sociales.

5.Entre los fundadores clsicos de la sociologa hay cuatro figuras especialmente importantes: Auguste Comte, Karl Marx, mile Durkheim y Max Weber. Comte y Marx, que escriban a mediados del siglo XIX, plantearon algunos de los temas fundamentales de la disciplina, que fueron desarrollados ms tarde por Durkheim y Weber. Dichos temas se refieren a la naturaleza de la sociologa y a las consecuencias del desarrollo de las sociedades modernas en el mundo social.

6.Se considera que Michael Foucault y Jrgen Habermas estn entre los socilogos ms importantes de la actualidad. Sus obras profundizan en los temas abordados por los clsicos.

7.Segn sus fundadores, la sociologa es una ciencia porque conlleva mtodos de investigacin sistemtica y la evaluacin de teoras a la luz de los datos y de un argumento lgico. Sin embargo, no puede seguir directamente el patrn de las ciencias naturales, ya que existen diferencias fundamentales entre el estudio del comportamiento humano y el de la naturaleza.

8.La sociologa es un objeto de estudio con importantes consecuencias prcticas. Puede contribuir a la crtica y a la reforma prctica de la sociedad de diversas maneras. En primer lugar, una mejor comprensin de un determinado conjunto de circunstancias sociales suele darnos ms posibilidades para controlarlas. En segundo lugar, la sociologa proporciona los medios para aumentar nuestra sensibilidad cultural, haciendo que las polticas se basen en la conciencia de la diversidad cultural. En tercer lugar, podemos investigar las consecuencias (deseadas y no deseadas) de la implantacin de polticas concretas. Finalmente, y puede que esto sea lo ms importante, la sociologa proporciona autoconocimiento, ofreciendo a los grupos y a los individuos ms oportunidades de alterar las condiciones de su propia vida.

Trminos importantes

- Imaginacin sociolgica - Consecuencias no deseadas - Reproduccin social - Transformacin social Anomia - Concepcin materialista de la historia Capitalismo - Autoconocimiento