Herbert Wolfner

Percy nvinge trei campioni mondiali

PERCY NVINGE TREI CAMPIONI MONDIALI de

Herbert Wulfner

Colectia: Noul Excentric Club

Nr. 01

CUPRINS

3I. REGELE ANGLIEI NU!

10

II. FIECARE OM ARE SLBICIUNI

15

III. PANGLICA ALBASTR

23

IV. TIGRUL DIN WHITECHAPEL

29

V. LOVITURA PERCY

I. REGELE ANGLIEI NU!

MISTER PERCY STUART DA!

La o mas lung, acoperit cu negru, din sala indian a Excentric-Clubului, se gseau adunai cei 197 de membri ai acestei extraordinare i distinse asociaii din New-York.Servitorii n costume indiene serveau ampanie, igri de foi i igarete. Cu aceti servitori, membrii clubului se nelegeau printr-un sistem anumit de semne, ntruct originalii lachei erau surdo-mui. Trebuiau s fie astfel, potrivit paragrafului 94, aliniatul B., din regulamentul interior al Excentric-Clubului.

Servitorii surdo-mui nu pot divulga secrete, pentru c nu le aud.

Propunerea fcut nainte cu doi ani de un membru al clubului, ca servitorii s fie i orbi, a czut la vot, din motive lesne de neles.

Cine erau ns membrii Excentric-Clubului?

Oameni bogai i distini, dar plictisii de ritmul monoton al vieii, care cutau s se distreze, oferind mereu lumii cte ceva nou i uluitor, pentru a dovedi c Excentric-Cubul a nscocit din nou o isprav nemaiauzit.

Cci pe ntreg pmntul nu exista nicio chestiune, care s fie att de extravagant, de primejdioas sau de costisitoare, nct s treac drept imposibil sau irealizabil pentru membrii clubului. Putea deveni membru al clubului numai acel care dduse dovada unui curaj i a unui calm extraordinar.

William Spencer, preedintele clubului, aps pe unul din numeroasele butoane din faa sa i n aceeai clip se auzi detuntura unui tun, care se gsea n subsolul cldirii.

Imediat, amuir toate glasurile. Se fcu o tcere ca de moarte, cci aceast detuntur nlocuia la Excentric-Club tradiionalul clopoel de la adunrile altor societi.

Preedintele Spencer, de o statur elegant i zvelt, cu barb alb i cu un pr mare, pieptnat cu ngrijire, se scul, spunnd cu glasul su sonor:

Prieteni, am s v fac dou comunicri, care sunt de mare importanta pentru voi.

nti: membrii Excentric-Clubului au atins numrul care nu mai poate fi depit. Statutul nostru prevede, dup cum tii, c nu pot face parte din club mai mult de 197 de membri.

Bravo, bravo, triasc Excentric-Clubul!

i acum, cea de-a doua comunicare, continu preedintele: mister Percy Stuart, tnrul gentleman, cunoscut n ntreg Now-Yorkul, care, dup cum tii cu toii, este multimilionar i aparine unei familii foarte distinse, mi-a trimis o scrisoare, pe care mi voi permite imediat s v-o citesc.

Preedintele scoase scrisoarea din buzunar, o deschise i, n mijlocul celei mai adnci tceri, o citi:

Domnului Preedinte al Excentric Clubului!

n ultimii trei ani, am ncercat de 57 ori s devin membru al Excentric-Clubului. Am fost ns respins de 57 ori, din motive pe care nu le cunosc.

Aventurile mele, pe care le-am trit de la vrsta de 15 ani, att n America ct i n Europa, sunt cunoscute n ntreaga lume. Ele au furit o anumit aureol numelui meu. n baza sensului i scopurilor Excentric-Clubului, sunt deci ndreptit s pretind primirea ca membru.

Domnule preedinte, m anun prin prezenta pentru a 58-a oar i-mi permit a v comunica respectuos c, n cazul c voi fi respins i de ast dat, v voi lovi cu cravaa n public, att pe dv., ct i pe ceilali 196 membrii ai Clubului, unul dup altul.

Pn atunci, permitei-mi ns, a v exprima deosebita i distinsa mea stim.

Rmn devotatul Dv.

Percy Stuart

Dar asta e nemaiauzit, izbucnir dintr-odat mai multe voci iritate: Suntem pur i simplu ameninai! i unul din membrii clubului nalt, slab, cu prul rou-blond i cu un cap care semna cu cel al unui uliu se ridic i strig enervat:

Nu trebuie permis acestui Percy Stuart s treac pragul casei noastre. Am jurat, n una din edinele anterioare, c voi renuna la calitatea mea de membru al clubului, dac Percy Stuart trece pragul acestei sli.

n cazul acesta, poi rmne linitit membru al clubului, d-le baronet Mac Hollister, rsun n clipa aceea o voce clar, cci Percy Stuart nu trece pragul casei. El vine la voi pe fereastr!

Unul din uriaele geamuri se prbui cu zgomot asurzitor, iar prin deschiztura astfel format, un tnr elegant mbrcat sri n sala clubului, situat la al treilea etaj.

Bun seara, gentlemeni, zise Percy Stuart i se nclin surztor, desftndu-se s sfideze privirile uimite ale celor 197 de membrii ai clubului, nu e nevoie s m recomand, cci fiecare dintre dv. m cunoate. Ei bine, sunt aici i cer rspuns la ntrebarea mea: voii s m primii ca membru al clubului, sau preferai cravaa?

Se isc o larm asurzitoare, ns preedintele restabili imediat linitea.

Trebuie s mrturisesc, spuse preedintele surznd, c mister Percy Stuart nu s-a prezentat ntr-o manier prea excelent. n ce privete ameninarea sa cu cravaa, nu sunt ns suprat, ntruct gndesc c nu poate fi ceva mai excentric dect a ncerca s obin primirea n clubul nostru prin astfel de mijloace.

Protestez! , strig baronetul Mac Hollister.

E natural s protestezi, rspunse Percy Stuart, suntem doar dumani vechi.

Domnilor din Excentric-Club, se adres apoi Percy Stuart celorlali membri. Supunei-m celui mai sever examen, cerei-mi cu acest prilej s m ruinez, trimitei-m n rile de foc sau la Eschimoi, pretindei-mi s ncerc un zbor n planeta Marte, dar nu m njosii refuzndu-mi primirea n club.

Suntem 197 de membri, rosti furios baronetul rocovan, asta nseamn c niciun om de pe pmnt nu mai poate fi primit ca membru, de ar fi el chiar i regele Angliei!

Da, regele Angliei nu poate fi primit, eu ns sunt Percy Stuart i v rog s nu uitai acest lucru, domnilor!

Rsete i chiar unele aplauze izbucnir la aceste cuvinte. Numai baronetul irlandez msur din cap pn n picioare pe tnr, aruncndu-i priviri de ur.

Vom lua n discuie chestiunea d-tale, mister Percy Stuart, i vom decide chiar astzi, spuse btrnul preedinte. Luai, v rog, loc pe scaunul liber din mijlocul slii!

Mulumesc, domnule preedinte. La aceste cuvinte, Percy Stuart se aez comod pe scaunul de piele, dar n aceeai clip, podeaua se deschise sub el, iar scaunul dispru cu tot cu tnr, coborndu-se n una din slile subterane de ateptare.

Percy Stuart se vzu deodat la o mare adncime, ntr-o camer ngust, care era luminat cu o flacr slab de gaz. Abia se opri scaunul, cnd din toate prile coborr perdele ntunecate.

Oricare altul s-ar fi nspimntat, dar Percy Stuart rmase pe deplin linitit n scaunul su i privi calm de jur mprejur.

Micul cabinet era mprejmuit cu perei de sticla, care nu preau s fie prea rezisteni. Dup unul din aceti perei se gsea un leu uria, care la vederea lui Percy se ridic cu un muget nspimnttor, ncercnd s sparg geamul de sticl. Alturi de aceast bestie, era adpostit un tigru slbatic, iar n dosul unui alt geam, Percy zri un arpe uria.

Drgu menajerie, murmur Percy Stuart, aprinzndu-i o igar. Lipsete numai baronetul Mac Hollister, ca s fie reprezentate cele mai selecte bestii ale globului.

Percy csc i se ls cu voluptate n voia somnului. E de mirare oare c era obosit, dup ce timp de trei zile i trei nopi fusese fr ntrerupere la volanul mainii sale? Percy Stuart se aprindea uor, expunndu-se la orice pericol. De aceea, n-a putut refuza pe simpatica dansatoare de la baletul Operei, care i exprimase un capriciu curios: ca mpreun cu Percy Stuart s strbat n timp de trei zile, n automobilul acestuia, teritoriul Statelor Unite. Percy nu era omul care s socoat c un astfel de capriciu e irealizabil. De aceea, a fcut pe placul fetei. i ar mai fi rmas nc o zi n voiaj, dac ea i-ar fi cerut-o. Acum ns, dup terminarea cltoriei, se simea obosit.

i pe cnd bestiile l priveau setoase de snge, nencetnd ncercrile lor zadarnice de a ajunge la el, Percy i nclin capul pe umr i adormi linitit.

El se detept abia n momentul cnd scaunul se ridic din nou n sus. Ajungnd iari n sala indian, preedintele i se adres cu cuvintele:

Mister Percy Stuart, i fac plcuta comunicare c, pentru d-ta, suntem decii s schimbm statutele. Membrii Excentric-Clubului i cer ns s dai dovada nsuirilor d-tale. Eti gata vocea preedintelui Spencer lu un ton aproape solemn eti gata mister Percy Stuart s dezlegi attea probleme ci membrii sunt acum n clubul nostru?

Ar fi deci 197, rspunse Percy Stuart. Desigur, sunt gata, domnule preedinte.

Te fac atent c examenul nostru pune la cele mai grele ncercri puterile d-tale fizice i morale. Vei fi ncercat asupra curajului, energiei i rapiditii hotrrilor d-tale. Vei fi expus celor mai grozave pericole. Va trebui s renuni la tot ce ai iubit pn acum i s iubeti ceea ce pn n prezent n-ai putut suferi.

Domnule preedinte, rspunse vesel Percy Stuart, cerei-mi s m transform ntr-o balen i m voi strdui s-o fac.

Bine, spuse preedintele, ridicnd o scrisoare sigilat. Primeti acum prima misiune. Dac acesta va fi ndeplinit, i voi transmite printr-un curier o a doua scrisoare, coninnd cea de a doua misiune. Poi acum s deschizi scrisoarea i s-o citeti n prezena noastr.

Dai-mi voie domnule preedinte i dv. domnilor din club, s v mulumesc pentru bunvoin. M voi strdui s fac cinste Excentric-Clubului i sunt ferm hotrt s ndeplinesc cele 197 de misiuni, presupunnd bineneles c viaa ce am de trit mi va ajunge n acest scop i c nu voi muri n ncercarea de a ndeplini una din ele. De se ntmpl asta, vei avea bunvoina s-mi ardei corpul i s mprtiai cenua mea n cele patru vnturi.

Cu o micare agil, Percy Stuart deschise apoi plicul i citi cu glas tare:PRIMA MISIUNE:

n trei zile consecutive, Percy Stuart va provoca pe trei campioni mondiali. i anume:

n prima zi: pe cavalerul Giuseppe Biancini, renumitul campion de scrim, care se gsete n New-York, Hotel Savoy.A doua zi: pe Fred Willington, campionul mondial de not (New York, Swimming Club).

A treia zi: pe Joe Janson, supranumit Regele negru al boxerilor i n prezent starul i atracia teatrului Cristal-Pallace din New-York.

Chiar dac Percy Stuart va fi nvins numai n una din aceste lupte, prezenta misiune va fi considerat ca nendeplinit.

Excentric-Club.

II. FIECARE OM ARE SLBICIUNI

Bun dimineaa, mister Burns, sper c eti bine sntos!

Cu aceste cuvinte intr Percy Stuart a doua zi dimineaa n sala pe care mister Burns, cel mai renumit antrenor sportiv din New York, o amenajase pentru exerciiile sale i n care i preda i leciile.

Mister Burns, un brbat zvelt, puin ncrunit, i fcea tocmai pregtirile pentru nceperea antrenamentului zilnic la sacul de nisip. Exerciiile la sacul de nisip cer celui ce le face s dea loviturile de box, dar ntr-un sac atrnat de plafon, antrenndu-i astfel corpul prin ncordarea forelor, tot aa ca i cnd ar lupta cu un adversar veritabil.

Ce surpriz plcut c te vd iari la mine dup un timp ndelungat, spuse antrenorul, scondu-i mnuile de box.

S nu-i aminteasc elevul recunosctor de btrnul su profesor?, rspunse Percy Stuart, strngnd clduros mna antrenorului.

Vin la d-ta, mister Burns, pentru ca s-i cer sfatul ntr-o chestiune foarte important. Ce prere ai despre urmtoarele: voi putea nvinge oare pe cavalerul Giuseppe Biancini, renumitul campion de floret? Voi reui s ntrec cu mare distan pe Fred Willington, faimosul campion de not? i n fine, voi putea nvinge oare pe Joe Janson, Regele boxerilor? Cci mi-am pus de gnd s provoc pe aceti trei campioni mondiali. Da, pot s-i mrturisesc c provocrile le-am i expediat n scris.

Antrenorul Burns, pe care uimirea l sufocase, trebui s-i revin mai nti n fire, ca s poat rspunde:

Du-te la un medic de nervi, mister Stuart. Nu-mi lua n nume de ru acest sfat, dar e singurul pe care i-l pot da. Vrei s-l nvingi pe cavalerul Giuseppe Biancini? Dar sta e de nenvins, cci nainte ca s-i poi da d-ta o singur lovitur, te va strpunge din primul moment.

Iar cine vrea s-l ntreac la not pe Fred Willington, trebuie s fie mai viguros ca o stnc. i chiar dac i-ar reui s-o termini bine cu primii doi adversari, ceea ce e imposibil, tot nu vei triumfa prea mult, cci Joe Janson, boxerul negru, te va face knockout din prima repriz, ca s nu-l uii toat viata. Caut-i mai bine alt distracie, dect s-o ncepi cu cei trei campioni mondiali!

Dar tii prea bine, prietene Burns, spuse Percy Stuart, c patru ani de-a rndul am fost campionul Universitii din Harvard. M-ai instruit doar destul timp i m-ai asigurat c sunt un sportsman de prima clas!

Asta eti, dar aici e vorba de trei campioni mondiali i fiecare din ei e nentrecut n sportul su. Mai bine retrage nenorocitele de provocri. Te conjur, f aa fel ca s rmi cel puin om de onoare!

Imposibil. Am provocat pe cei trei campioni fr s-mi dau numele. Voi purta masc pe timpul luptelor, cci nu sunt deloc dispus s m expun aplauzelor sau huiduielilor publicului. Am promis lui Giuseppe Biancini, lui Fred Willington i lui Joe Janson cte 50.000 de dolari, n caz cnd unul din ei m va nvinge. Banii sunt depui la New York City Bank, iar mine sear are loc prima lupt: cea cu cavalerul Biancini, la circul Barnum!

Dar cel puin, nu-i aa c loviturile vor fi numai marcate?, ntreb mister Burns foarte ngrijorat.

Din contr, dragul meu, ne vom lupta cu pieptul gol. Fiecare mpunstur va fi real i va curge snge.

Nenorocitule!, strig Burns, frngndu-i minile: i-ai comandat sicriul? Eu am s-mi procur din timp crep de doliu pentru plrie!

i nu-mi poi da oare nici un sfat, cum a putea s-l nving pe cavalerul Biancini?, ntreb Percy Stuart. Fiecare om are anumite slbiciuni! Gndete-te Burns, n-am putea ntinde vreo curs lui Biancini?

O curs? Ar trebui s-i legi minile la spate, cci altfel sunt sigur c te va strpunge. Dar, stai, i-a putea destinui o particularitate a lui Biancini, pe care e bine s-o cunoti, cu toate c n cazul d-tale nu i-ar folosi prea mult. Cavalerul Biancini, italian ca i toi ceilali campioni ai floretei, are o tnr i adorabil soie, cu care s-a cstorit acum ase luni.

O femeie!, exclam Percy Stuart, vezi, dragul meu, c omul nostru i are slbiciunea lui. Soia iubit nseamn pentru brbatul ei o mare slbiciune.

Mai departe i pot comunica, continu Burns, c Biancini e de o gelozie nebun din cauza fermectoarei sale Fioretta, care ntr-adevr e o veneian de rar frumusee. N-o ls nici o clip singur; iar cnd se lupt, ea e nelipsit ntr-o loj, ca el s-o poat vedea n orice moment. Privirea ei i d putere i avnt, sursul ei l electrizeaz, un singur cuvnt, un singur strigt al ei, i adversarul este nvins.

De minune!, rspunse Percy, desigur c Biancini va aduce pe tnra sa soie la circ. Vezi, dragul meu Burns, tiam eu c numai d-tale trebuie s m adresez pentru a afla ceva interesant. Nu-i aa c i campionul mondial de not Fred Willington are oarecare slbiciuni?

Willington? El e un mare mecher. Pe timpuri a fost poliist n Londra, avndu-i postul la un pod, care din ntmplare era tocmai acela de pe care se aruncau n Tamisa cei mai muli sinucigai. n astfel de cazuri, Willington srea dup ei n ap, dovedind c e un att de bun nottor, nct lumea ncepu s se intereseze de el. Acum, fostul poliist ctig o avere considerabil ca nottor de profesie. ntre noi fie vorba ns, Willington e un mare la.

La? Cel mai bun nottor din lume?

Da, cnd e n ap se simte n largul lui, dar crede-m, Fred Willington sufer de mania persecuiei.

Cnd era nc poliist a arestat pe un faimos criminal, care teroriza pe atunci Londra. i vei fi amintind, desigur, numele lui: era supranumit tigrul din Whitechapel i avea pe contiin mai multe omoruri dect fire de pr n cap.

Exact, spuse Percy, Tom Graham; tigrul din Whitechapel. Pe sta l poi vedea n hainele cu care a fost arestat n secia montrilor din muzeul figurilor de cear, din strada 56. Va s zic, Tom a fost arestat de Fred Willington?

Mister Burns ddu din cap, n semn de afirmare.

Acesta arestare i-a dus multe ponoase. Cnd Tom se gsea n faa jurailor, Willington a depus mpotriva lui. Tom a jurat c se va rzbuna oribil, dac va reui vreodat s evadeze din nchisoare. De atunci, fostul poliist e obsedat de teama c Tom Graham i-ar puea rectiga libertatea, punndu-i apoi n aplicare ameninarea. Frica l-a fcut s prseasc Anglia i s se stabileasc n Statele Unite. Ha, ha, ce spui de slbiciunea asta?

Spun, mister Burns, exclam triumftor i plin de bucurie Percy Stuart, spun c eti un om de isprav i c gseti totdeauna un sfat bun i un ajutor pentru prieteni. Dar mai departe Ce tii despre Joe Jansen, boxerul negru?

Antrenorul aruncase ntr-un col igareta fin pe care i-o oferise Percy Stuart, aprinzndu-i apoi luleaua sa scurt:

Despre acesta tiu numai c e un uria de nenvins. E tare ca fierul i cu muchii ca de oel. n plus, e i foarte iret, nencreztor i prudent. Nimeni nu-l poate nfrunta.

De lupta cu regele boxerilor nu m tem, rspunse Percy Stuart, cci pe terenul acesta m simt destul de tare. Vei veni ast sear la circul Barnum?

Pentru numele lui Dumnezeu! strig Burns, alergnd dup Percy Stuart, care pusese mna pe clana uii. Doar nu te gndeti serios s-i msori puterile cu Joe Janson, regele boxerilor! Cu ce lovitur anume crezi c l-ai putea dobor vreodat?

Uite aa, foarte simplu! rspunse Percy Stuart, lovind pe mister Burns cu pumnul n stomac i doborndu-l jos. Nu mi-o lua n nume de ru, zise el surznd. Rmi aa linitit zece minute, cci atta i trebuie pn s-i revii n fire.

i dac vei avea iari nevoie de bani, drag Burns, amintete-ti de mine. tii c punga mea i este totdeauna deschis. La revedere, Burns!III. PANGLICA ALBASTRLa ora 6 seara, o mulime imens de oameni se nghesuia n faa porilor circului Barnum, care erau nc nchise.

Afiele mari i colorate, lipite pe stlpii de reclam i pe toate zidurile libere ale New York-ului, anunau c n seara aceea va avea loc, ca punct de atracie al reprezentaiei de gal, o lupt cu floreta ntre campionul mondial, cavaler Giuseppe Biancini i un necunoscut mascat. n felul acesta, fusese atras la circ o mulime enorm de spectatori.

Vechea pcleal! murmur un domn mic i gras, care sttea n primele rnduri. Probabil c biletele sunt de mult vndute speculanilor ambulani, iar noi vom trebui s renunm dac nu vom consimi s pltim preuri duble sau triple!

Eu nu m sinchisesc de pre, strig un irlandez subire, cu pr rou ca focul. Pltesc ct se cere, numai s pot asista la aceast lupt.

Aa? Crezi oare c sub masca necunoscutului rival al lui Biancini se ascunde un fiu al Irlandei?

Pariez imediat, zece contra unu, c Biancini va iei nvingtor din aceast lupt, spuse un adversar politic al irlandezului. i din toate prile se auzir strigte de bravo, bravo!

Printr-o ieire lateral a circului nvli deodat afar o ceat de tineri ncrcai cu cutii care erau pline cu panglici mici: roii i albastre.

Doamnelor i domnilor, cumprai panglici roii sau albastre: cele roii pentru cavalerul Giuseppe Biancini, renumitul campion; iar cele albastre pentru omul mascat!

O idee minunat, spuse domnul mic i gras, n modul acesta fiecare i poate manifesta prerea sa. D-mi o panglic roie, chiar de ar costa un cent!

Era i aici practicat obiceiul, att de rspndit n Anglia i Statele Unite, de a-i manifesta simpatia i interesul pentru unul din adversarii ce se lupt, purtnd panglici de o anumit culoare.

n cteva clipe, mulimea se mpodobise cu panglici, cei mai muli purtnd cu mndrie panglica roie. Numai ici, colo se gsea cte unul care avea curajul ca, purtnd panglica albastr, s-i manifeste ncrederea n succesul omului mascat.

i micii vnztori alergau ntruna, strignd:

Cumprai panglici, domnilor, una roie pentru cavalerul Biancini, una albastr pentru omul mascat!

n sfrit, se deschiser porile grele i nalte ale circului, iar mulimea se npusti spre ghieele de bilete din holul feeric luminat.

Sus, deasupra galeriilor de rangul al IV-lea, sub acoperiul circului, se gsea o camer mic, a crei u avea o deschiztur rotund. Aceast deschiztur servea pentru un reflector n diferite culori care, cu ajutorul luminii de magneziu aprins n camer, ilumina diferitele pri ale arenei circului, oferind astfel tablouri minunate.

La reflector, se afla un lucrtor btrn, care tocmai atunci i lua masa de sear.

Deodat, ua cabinei sale se deschise, fcndu-i apariia un tnr elegant mbrcat i cu o crizantem la butoniera fracului. Salut surznd pe lucrtorul de lng reflector, spunndu-i:

N-ai vrea s ctigi 100 de dolari?

Cu cea mai mare plcere, dac nu cumva mi cerei s m arunc de aici cu capul n jos, cci n cazul acesta nu mi-ar mai folosi la nimic suta de dolari.

Nici nu-mi trece prin gnd s-i cer ceva primejdios. E vorba numai de o glum. Vezi placa aceasta de sticl! S-o proiectezi la un moment dat, n jos, i anume, exact pe bluza de mtase a unei doamne, care va veni n loja de colo, de sub loja prezidenial!

S-a fcut, Sir, dac nu-mi cerei mai mult. Dar nu voi avea oare vreo neplcere din cauza aceasta?

Fii linitit! E o glum inofensiv i nepericuloas. Pe bluza de mtase a d-nei va aprea o panglic albastr nimic mai mult! Cnd vei vedea c lupta celor doi adversari devine nverunat, numr ncet pn la zece i bag apoi placa de sticl n reflector. S ndrepi ns reflectorul n aa fel, ca lumina lui s cad drept pe bluza alb de mtase a d-nei din loj!

O, Sir, sunt meter ntr-asta, cci lucrez de zece ani la acest reflector!

Strinul scoase dou bancnote mari din portmoneul su, dndu-le lucrtorului, a crui faa strlucea de bucurie.

Dac voi fi mulumit de d-ta, i voi dubla suma, zise el. Dar nainte de toate, trebuie s fii discret, dragul meu; iar dup reprezentaie sparge n mii de buci aceast plac i arunc-le.

Strinul salut politicos pe lucrtorul de la reflector i dispru.

Cteva minute mai trziu, el intr printr-o u dosnic n garderoba circului Barnum, ncuind-o dup el, cu bgare de seam.

n timpul acesta, campionul mondial de scrim, cavalerul Giuseppe Biancini, se pregtea n cabina sa pentru lupta care urma s aib loc n seara aceea.

n fata oglinzii, i pieptna cu ngrijire prul i mustile lui negre.

S n-ai nicio grij, scumpa mea Fioretta, spuse el tinerei elegante, care se instalase ntr-un divan. Voi termina repede cu necunoscutul mascat. Nu fcea s pierd ocazia de a ctiga att de uor 50.000 de dolari. Cnd ne vom napoia la Paris, i voi cumpra acolo un colier scump de briliante, cci vreau s te mpodobesc ca pe o regin. Te iubesc, Fioretta, mi eti mai drag ca viaa. Jur-mi, Fioretta, c-mi vei rmne totdeauna credincioas!

nfocatul italian se arunc la picioarele graioasei sale soii, uitndu-se rugtor n ochii ei.

Dar tu tii foarte bine, Giuseppe, rspunse Fioretta, c numai pe tine te iubesc i c nu m gndesc la niciun alt brbat. Cum de m poi chinui ntr-una cu gelozia ta?

Da, da, tu eti o sfnt, spuse campionul, mbrind pe frumoasa femeie. Cnd m uit la tine, pe timpul unei lupte, sunt sigur de izbnda mea. Tu vei fi i astzi n imediata mea apropiere. Te vei aeza n loja aceea, care se afl sub loja prezidenial, iar eu mi voi alege astfel locul, ca s te pot vedea n orice clip!

Mi se pare c a nceput reprezentaia, spuse Fioretta, ridicndu-se. Las pardesiul meu aici n cabin. i plac n noua mea toalet, Giuseppe? Nu-i aa c e foarte frumoas bluza asta din mtase alb de China?

E frumoas, fiindc are norocul s-o pori tu, rspunse campionul. i acum las-m s-i mai srut o dat guria ta dulce, Fioretta. Dar ce nseamn asta?, ntreb foarte uimit Biancini. De ce pori o panglic roie pe bluza ta alb?

Nu tii c port panglica roie ca s demonstrez astfel credina mea ferm n succesul tu? Toi spectatorii care cred n izbnda ta poart panglici roii, iar acei care sunt att de nebuni ca s cread n succesul omului mascat, poart panglica albastr!

O, scumpa, draga mea iubit! spuse Biancini, strngndu-i la piept soia. Tu pori culoarea mea: panglica roie! i mulumesc pentru aceast dovad de dragoste, i mulumesc din suflet!

Se auzi sunetul ascuit al unui clopoel.

Cu toate c programul era excepional de bogat n acea sear, publicul l urmrea cu puin interes.

Toi ateptau cu nfrigurare marele eveniment al serii: lupta cu floreta ntre cavalerul Giuseppe Biancini i omul mascat.

n sfrit, arena cea mare fu aranjat pentru lupt.

Lachei n livrele scumpe aduceau mesele mici pe care se gseau armele: florete strlucitoare.

n jurul unei mese, se aezaser arbitrii. Ei fuseser alei dintre cei mai renumii sportsmeni ai Statelor Unite.

Se fcu o tcere solemn. Rsunar apoi trei semnale de fanfar, iar n aren apru cavalerul Giuseppe Biancini.

Publicul l primi cu aplauze furtunoase.

Cu o micare graioas teatral el i scoase pelerina neagr cu care era acoperit i rmase cu pieptul gol n mijlocul arenei.

Dup ce Biancini se nclin n toate prile, aruncnd o privire fierbinte frumoasei sale soii, se ddu la o parte.

Iari rsunar semnale de fanfar i omul mascat i fcu apariia. Pi linitit i ncet pn n mijlocul arenei, fiind ns primit cu aplauze rare i rzlee.

Cine era oare acest necunoscut care cutezase s provoace la lupt pe renumitul campion? Cine era ndrzneul care i pusese n gnd s nfrunte pe cavalerul Giuseppe Biancini!

Nu era oare vreun american? Nu, asta nu era posibil! Sportemenii din rndurile spectatorilor nu simeau nici un pic de simpatie pentru omul mascat, care prin ncercarea lui punea n joc bunul renume al poporului american. i totui, acest corp puternic i frumos, pieptul nalt i bine dezvoltat, umerii de oel, braele splendid formate i minile graioase nu dovedeau oare c acest tnr reprezint tipul clasic al sportsmanului american?

O, dac i s-ar putea vedea faa! Dar faa i era ascuns sub o masc neagr de mtase. I se zrea numai gura mic i frumoas, brbia energic i doi ochi strlucitori, n care nu se oglindea nicio urm de emoie.

Dup ce se citir condiiile luptei, cei doi adversari i aleser floretele.

n ntreg circul se fcu o linite adnc, ca ntr-o biseric.

Atenie, gata!, anun conductorul luptei.

Cei doi adversari se npustir unul asupra altuia, ca i tigrii ce se lupt pentru o prad.

Tiurile floretelor strluceau i se ciocneau ntre ele cu sunete ascuite.

n momentul cnd ncepu lupta, se fcu ntuneric n arena mare a circului. Numai locul unde luptau cei doi adversari rmsese luminat.

Dup cteva secunde, publicul i ddu seama c italianul era superior.

Omul cu masca se apra foarte abil, reuind s pareze prin micri iscusite atacurile adversarului. Iueala i variaia atacurilor cu care Biancini cuta s-l rpun l ameninau ns serios.

La un moment dat, omul mascat se putu feri numai cu greu, printr-o sritur sprinten la o parte, de arma ascuit a lui Biancini. Acesta ncepu s lupte i cu mai mult avnt i pasiune.

Omul mascat sri napoi, reuind s ajung pe locul ce se gsea drept sub loja prezidenial.

n acel moment, Biancini se uit triumftor spre loja n care se afla adorata sa Fioretta, steaua sa norocoas dar, vai de el ce vzu

Ce nseamn asta oare? Mna italianului innd strns floreta, ncepu s tremure. Timp de o secund, Biancini rmase ca mpietrit. Colo sus, n loj, Fioretta sttea n picioare, cu obrajii aprini i cu ochii strlucitori, iar pe bluza sa alb strlucea o panglic albastr.

n momentul urmtor, soarta luptei fu decis.

ntr-o clip, omul cu masc reui s nfig vrful floretei n umrul lui Biancini, care i pierdu prezena de spirit.

Biancini scoase un ipt i se ddu napoi. Din rana uoara de la umr picurau stropi de snge.

Gata!, strig arbitrul cu glas tare, declar nvingtor pe omul mascat!

Izbucnir aplauze aa de furtunoase, de se prea c se prbuete acoperiul circului. Imensa mulime de spectatori striga entuziasmat:

Triasc mascatul, care a nvins pe campionul mondial Giuseppe Biancini!

Cnd se fcu ns dintr-o dat lumin n circ, omul cu masca dispruse.

Istovit, Giuseppe Biancini campionul nvins se retrase n cabin. Cnd frumoasa sa soie i iei nainte, el o respinse brutal, strigndu-i:

arpe, tu m-ai nelat; ai purtat panglica albastr a celuilalt!

Pentru numele lui Dumnezeu! exclam Fioretta, plngnd cu lacrimi fierbini. i-ai pierdut minile? Nu vezi c port nc panglica roie, culoarea ta?

Biancini i trecu mna tremurnd peste ochi, platin din cap i murmur:

Mi se pare c am avut un moment de buimceal! i totui am vzut foarte bine c te mpodobisei n loj cu o panglic albastr! Cine bate la u? Nu vreau s vd pe nimeni!

O secund numai, se auzi o voce i directorul circului ntr. Maestro Biancini, zise el, regret din suflet c ai suferit o nfrngere ast sear, dar vin cel puin s-i aduc o mngiere. Omul mascat, care i pentru mine e o persoan absolut enigmatic, mi-a trimis chiar acum un cec de 50.000 de dolari, cu rugmintea s i-i predau dumitale.

Cincizeci mii de dolari!, exclam italianul. Am cel puin deosebita satisfacie c am fost nvins de un gentleman.

Dar cum de s-au ntmplat oare toate acestea, cum de-am putut s confund panglica roie a soiei mele cu una albastr? Asta numai D-zeu o tie!

Dar nu numai D-zeu tia. Omul de la reflector ar fi putut s-l informeze foarte exact pe Biancini. Acest om era ns mai tcut ca un mormnt i sprsese n mii de buci placa de sticl.IV. TIGRUL DIN WHITECHAPEL

Un pelerinaj la malurile Hudsonului, de proporiile celui din dup amiaza zilei care urmase luptei de scrim din circul Bamum, nu se mai vzuse la New-York.

n zorii zilei, apruser n ntreg oraul afie uriae anunnd urmtoarele:

Concurs de not pe distana de 5000 yarzi pentru premiu de 50.000 dolari!

Misteriosul mascat, care a nvins ieri sear pe cavalerul Giuseppe Biancini, renumitul campion mondial de floret, a provocat acum pe cel mai bun nottor din lume:

Fred Willington.

Concursul va decide asupra deinerii titlului de campion mondial i va avea loc astzi la amiaz, orele 12.

Locul de plecare este podul din Brooklyn.

Asta fusese de ajuns pentru a aa curiozitatea ntregii populaii. nc de pe la ora 9 dimineaa, toate podurile fuseser ocupate de o mulime imens, aa c poliia trebui s intervin, spre a menine ntructva ordinea.

Nu venise ns numai populaia srac a cartierelor din jurul Hudsonului. Concursul atrsese i pe membrii aristocraiei financiare a New Yorkului. Aceast aristocraie bnuia pe drept cuvnt c omul, care e n stare s ofere un premiu de 50.000 de dolari, trebuie s fie unul dintre ai lor.

Un antreprenor cu spirit comercial adusese mii de scaune, pe care le plasase la diferitele poduri, nchiriindu-le apoi cu preul de 20 pn la 100 dolari.

Pe podul de unde trebuia s nceap concursul de not se lsase un loc liber pentru cei doi adversari. Cu cteva minute nainte de ora 12, se gsea aici Fred Willington n faa aceluiai juriu, care funcionase i n seara trecut la circul Barnum.

Purta un costum de baie din mtase, care acoperea n aa fel corpul su zvelt i totui musculos, nct i rmneau libere numai braele i picioarele, de la genunchi n jos.

Lng Fred Willington se gsea antrenorul su, un domn mai n vrst i cu o fa de buldog, care-i optea nentrerupt:

Te felicit pentru norocul tu, drag Fred. N-a reuit nc nimeni naintea ta s ctige 50.000 de dolari ntr-un singur tur de not. Tu ai un mare noroc. Totui, dragul meu, te gsesc cam palid. Nu cred s-i fie team de omul care-i nchipuie c te va ntrece la not!

S-l ia dracu! rspunse Fred Willington. Mi-e tot att de puin fric de el ca i unui elefant de musca ce se aaz pe trompa lui.

Dar tu tii, drag Johnny, c nu pot suferi s vd adunai atia oameni la un loc. Dac e i el printre ei? O, Dumnezeule, dac i-a reuit cumva s evadeze din nchisoare i dac se folosete de aceast ocazie, ca s-mi vre un glon n coaste, sau s-mi arunce o bomb ntre picioare?

i Fred Willington, campionul mondial de not, privi cu spaim n rndurile mulimii adunate, iar trsturile lui deveneau tot mai stinse i obosite.

S tii, Johnny ngn el cu vocea stins c hotrrea mea este luat. Cu cei 50.000 de dolari pe care i voi ctiga astzi am s plec de aici. Nu mai vreau s rmn n Statele Unite. ntr-o bun zi tigrul din Whitechapel tot va fi eliberat i va afla c eu sunt aici, n Statele Unite! Nu

Ora 12! spuse n acea clip unul din membrii Juriului. Omul cu masc prefer oare s renune la concurs?

Iat-l! spuse un altul. Sare acum peste barier!

ntr-adevr, la ultima btaie a ceasului, o siluet zvelt i elegant, ntr-un tricou negru de mtase, sri peste barier.

n clipa urmtoare, necunoscutul care purta i astzi o masca de mtase pe fa, se nclin n faa juriului, adresndu-se apoi lui Fred Willington:

Dac v convine, putem sri n ap printr-un salt mortal!

Fred Willington privi speriat la omul mascat.

N-ar putea fi oare acesta Tom Graham?

Fleacuri! i spuse el. Tom Graham era sptos, cu umerii lai i avea pr crunt i aspru pe cap. Nu, asta e exclus, n-are de ce s-mi fie fric de acest necunoscut.

Sunt gata, rspunse Fred Willington, ridicndu-se, dac nu cumva v rzgndii n ultima clip. Gndii-v, apa este rece i foarte adnc!

Omul cu masca nu rspunse, ci ridic numai din umeri. Apoi, se ntoarse ctre arbitrii, spunndu-le linitit i rece:

Dac permitei, domnilor, atunci ncepem!

Membrii juriului coborr treptele de piatr ce duceau la malul fluviului i se instalar apoi ntr-o barc cu motor, care trebuia s urmeze pe cei doi nottori.

Omul cu masca sri pe balustrada-podului, aezndu-se n poziia de plecare.

Cei doi adversari se aruncar apoi n ap, disprnd pentru cteva clipe i revenind iari la suprafa, de unde pornir notnd i tind repede valurile fluviului.

Era o lupt de ntrecere disperat, cum nu se mai vzuse pn atunci. Willington i ncord toate puterile ca s-o ia nainte, dar adversarul su, zvelt i sprinten, se inea aproape de el.

n modul acesta, cei doi ini strbtur, printre valuri, peste 2000 yarzi, ntr-un tempo nebun.

Mulimea de pe ambele maluri, precum i cei care urmreau cu brcile pe nottori, fur cuprini de o enervare extrem.

Willington i-o ia nainte, va nvinge cu siguran!

Ce naiv trebuie s fie mascatul, nchipuindu-i c va ntrece pe cel mai bun nottor din lume!

Dar i mascatul se ine destul de bine, e un nottor excelent. Willington nu se poate debarasa de el!

Aa se i prea c e cazul, cci dup 3700 de yarzi, cei doi adversari notau cot la cot.

n sfrit, Fred Willington ncordndu-i toate puterile, reui s ntreac puin pe adversarul su. Era totui extrem de enervat c nu reuise nc s-l oboseasc.

Avea oare mascatul muchi de fier i un motor n piept n loc de plmni?

S m las nvins astzi? Asta ar nsemna s pierd titlul de campion mondial i a fi ruinat!, reflect Fred Willington.

Cu braele sale vnjoase, Fred i croi drum prin valuri, naintnd tot mai mult, cu o vitez nebun. i ntr-adevr, acest tempo extraordinar ntrecea puterile mascatului, care rmnea tot mai mult n urm, fiind ca i btut.

inta se apropia! nc o sut de yarzi i podul de la Brooklyn, pe care flutura un steag, ar fi fost atins! nainte, Fred Willington, mai ai numai o sut de yarzi; ine-te bine!

Mulimea striga, jubila i mbrbta pe Fred Willington.

Acesta se avntase spre pod, de care nu-l mai despreau dect civa yarzi.

Deodat ns, trecnd pe lng o barc mic, el iei pe jumtate din ap, iar n clipa urmtoare spectatorii de pe pod l vzur cum ridica braele drept n sus i apoi?!

Tom Graham, tigrul din Whitechapel ip nspimntat campionul mondial de not, leinnd i scufundndu-se n ap.

Peste locul unde se scufundase Fred Willington, trecu notnd omul mascat, care dup trei secunde atinse inta, devenind nvingtor.

n timp ce mulimea trepida de entuziasm i n timp ce orchestra de pe pod executa un mar de biruin, omul cu masc se arunc din nou n ap, notnd spre locul unde dispruse Fred Willington i cufundndu-se n adncime. Urmar cteva clipe de cumplit emoie, n care toi strigau i vociferau, de team c nu vor mai revedea n via pe cei doi nottori.

Dar iat c din ap apru un bra alb i apoi un cap: era omul cu masca. Apru apoi un alt bra al acestuia, innd strns de pr pe Fred Willington i trgndu-l cu putere pn sub pod. Aici, spectatorii luar din mna necunoscutului pe Fred Willington, care era nc n nesimire. Cnd dup ngrijirile date de medic, acesta i reveni iari n simiri, afl ca a fost nvins, dar totodat i se nmn i un plic, coninnd 50.000 dolari n numerar, trimii de necunoscutul mascat.

n timp ce mulimea se mprtia, o barc mic i ngust plutea, n josul fluviului, oprindu-se la colul strzii Howard.

n barc se aflau doi oameni: un brbat cu prul rou i bine mbrcat, care vslea i un altul cu faa galben, ochi sticloi de beivan, pr aspru i barba nengrijit.

Rocovanul se uit atent n toate prile, apoi arunc peste nsoitorul su o mantil lung i neagr, l ridic i l duse n brae la mal.

Se urc apoi cu povara sa ntr-o main nchis, care-l atepta i plec cu mare vitez la o cldire din strada 56, cunoscut n ntreg oraul sub numele de Muzeul figurilor de cear.

Intr n muzeu pe o u dosnic i ncredin corpul nvelit n mantil unui domn mbrcat n negru, care era probabil ngrijitorul muzeului.

Te vei convinge singur, domnul meu, zise rocovanul, c manechinul d-tale n-a fost deloc stricat.

Stpnul meu i-a achitat cei 5.000 de dolari. Sunt sigur c vei pstra cea mai strict discreie!

Poi fi sigur de aceasta, rspunse ngrijitorul i transport apoi manechinul cu barba crunt i ochi sticloi n cabinetul montrilor din muzeul figurilor de cear. l aez apoi pe o estrad nalt, care purta urmtoarea inscripie: Tom Graham, supranumit tigrul din Whitechapel!

V. LOVITURA PERCYn seara urmtoare, sala cea mai vast din ntreg New Yorkul era plin de o mulime enorm, venit s asiste la o lupt care strnise un interes i mai mare dect cele precedente.

Joe Janson, regele negru al boxerilor, disputa un meci de box cu omul mascat, care-l provocase pentru un premiu de 50.000 dolari.

Mulimea ocupase ntreaga sal, pn la cel din urm loc al galeriei.

Negrul, de o statur uria i musculoas, apru pe estrad, nsoit de adversarul su, care era cu mult mai mic, dar mai zvelt dect el.

Unul din arbitri citi cu glas tare condiiile luptei, dnd apoi semnalul pentru nceperea ei.

Cu un rcnet bestial, dup cum i era totdeauna obiceiul, vnjosul negru se npusti asupra adversarului su.

Prin micri i salturi abile, mascatul reui s evite loviturile negrului, a crui vdit superioritate fizic fu echivalat de repeziciunea i iscusina adversarului su.

Mascatul parcurgea ntreaga estrad, silind pe Joe Janson s-l urmeze pas cu pas, ca s-l poat lovi. n momentul ns cnd pumnul de fier al negrului amenin s loveasc pe omul cu masca, acesta se arunc la pmnt, aa c uriaul lovi n vnt, mpleticindu-se din cauza vitezei.

Tnrul se strecur printre picioarele negrului, care trebuia s fie foarte atent, ca s scape de loviturile neateptate ale sprintenului su adversar.

Trecur astfel zece reprize, fr ca o singur lovitur s-i aib efectul dorit. Negrul era lac de sudoare, aa c pe timpul pauzelor trebuia s fie mereu fricionat cu ap rece, spre a se mai putea ine pe picioare. n cea de a unsprezecea repriz, negrul reui n sfrit s aplice o lovitur formidabil n braul stng al mascatului.

Pumnul de fier al negrului se abtu cu atta for nct publicul fu ferm convins c mascatul nu se va mai putea folosi de braul lovit.

Dar n clipa urmtoare, omul cu masca ridic rznd braul su stng i se ddu la o parte din faa adversarului, care vroia s se foloseasc de ocazie, spre a se npusti cu o nou lovitur.

Pe timpul celei de a dousprezecea reprize nu se petrecu nimic important. ncepu repriza a treisprezecea:

13 e o cifr cu ghinion, Joe Janson! strig mascatul cu glas tare, aa c ntreaga asisten auzi cuvintele lui.

Ca o pasre rapace care vrea s-i doboare prada cu o lovitur puternic de cioc, mascatul se nvrtea n jurul negrului uria. Acesta se cltina ca un beiv aprndu-se cu pumnii si de fier, dar neputnd s treac la atac.

La un moment dat, omul cu masca se npusti cu o iueal fulgertoare asupra negrului. Acesta ridic pumnul spre a lovi pe iscusitul su adversar, dar tnrul se retrase repede i abil, aruncndu-se apoi din nou, cu toat for, asupra regelui boxerilor i aplicndu-i o lovitur puternic n regiunea inimii.

Joc Janson czu jos, ca lovit de un trsnet. Corpul su se zvrcolea pe scndurile estradei; iar arbitrii alergau n jurul lui, unul din ei innd mna ntins peste cel dobort.

Conductorul luptei ncepu s numere cu glas tare pn la zece. Negrul scrni din dini, tiind c va fi declarat nvins, dac nu va reui s se ridice nainte ca arbitrul s fi numrat pn la zece.

Dar toate sforrile sale disperate de a se ridica, fur zadarnice, cci cdea mereu napoi!

Nou zece! strig entuziasmat arbitrul. Mascatule, oricine vei fi tu, constat c cel de al treilea campion zace nvins la picioarele tale!

Un uragan de aplauze cutremur ntreaga sal.

Jos masca, jos masca! strigau mii de voci. Vrem s tim cine e omul care a nvins pe cei trei campioni mondiali, rectignd pentru rasa alb titlul de campion al boxului!

Aceasta o vei afla imediat! strig nvingtorul, scondu-i n clipa aceia masca de pe fa. Triasc steagul american! strig el din nou n faa mulimii.

E Percy Stuart, un american! strigar mai multe glasuri entuziasmate, A nvins trei campioni mondiali!

Mulimea nu se mai putu stpni. Din toate prile, publicul alerg spre estrad. Percy Stuart fu ridicat pe umeri i dus n triumf de jur mprejurul slii, n timp ce muzica intona imnul american.

Numai ntr-un trziu i cu mult greutate, Percy Stuart reui s se elibereze din braele admiratorilor si.

ncepnd din acea zi, lovitura de box ce se aplica n regiunea inimii fu numit lovitura lui Percy.

Dup douzeci de minute, Percy Stuart prsi sala printr-o u dosnic.

Deodat, se vzu n faa unui om mbrcat n negru, care l salut politicos i i nmn un plic sigilat.

Percy Stuart deschise plicul lng un felinar electric din strad, citind o comunicare din partea Excentric-Clubului.

Iat-o:A DOUA PROBLEM

Va trebui ca, n termen de 3 zile, mister Percy Stuart s ptrund sub orice pretext n ospiciul de nebuni al doctorului Jefferson.

Sub obligaia cuvntului su de onoare, va trebui apoi ca mister Percy Stuart s fac timp de 4 sptmni pe nebunul i s nu dea nimnui de bnuit c nu e ntr-adevr nebun.

Va reui oare mister Percy Stuart s nele privirea ager a renumitului medic Jefferson?

Excentric-Club.

---- VA URMA ----

2

3