Михаил Сухоросов «Волчья степь» Издательство «Ленинградское издательство»

Серия «Белый дракон» Цикл «Пришлые» Книга в цикле 3

Аннотация В мире Преисподней назревает ВОЙНА. Империя охвачена смутой, а на границах все чаще

появляются отряды кочевников. Кочевников, оснащенных автоматическим оружием. По заданию Лиги Мастеров, нового чародейского союза, Ордынцеву-Меченосецу предстоит лицом к лицу встретиться с Волком – главой грозного Серого Братства, создателем таинственной кочевой империи. Предстоит узнать, что все войны и смуты Преисподней – лишь часть секретного проекта, разработанного Институтом. И он, Михаил Ордынцев, сам того не ведая, участвует в реализации этого проекта. Возможно, именно там, в Западной степи Ордынцеву суждено отыскать ключ к собственному прошлому – и к будущему мира…

Переплетение изощренной магии и высоких технологий, готической легенды и жесткой игры конкурирующих спецслужб – все это в первом романе «институтского» цикла.

Есть в этом мире такой милый обычай - где что не так, сразу валить все на Пришлых. Сосед, не спеши. Нечего

1

Спешить, если верст - тысячи Случайной стрелой встречною Когда-нибудь там – спишемся. М.Цветаева На Запад ты едешь, когда истощается почва и на старое поле наступают сосны. На Запад ты

едешь, получив письмо со словами: «Беги, все открылось». На Запад ты едешь, когда, взглянув на нож в своей руке, видишь, что он в крови. На Запад ты едешь, когда тебе скажут, что ты - пузырек в прибое империи. На Запад ты едешь, услышав, что там в горах полным-полно золота. На Запад ты едешь расти вместе со страной. На Запад ты едешь доживать свой век. Или просто едешь на Запад.

Р.П. Уорен

ГЛАВА 1

То, что предстоит выступать в поход (как обычно, туда не знаю куда) – это еще полбеды. А вот когда при этом выспаться толком не дают…

Эрик растолкал меня ровно в восемь - не пинками, правда, но довольно решительно. Я ворчал и отругивался, но - делать нечего - встал. Наши оказались уже на ногах, и из всей честной компании только я не кипел от переизбытка энергии и не рвался в бой. Все же Камень укатал меня основательно, и больше всего мне хотелось заснуть суток на двое, как минимум.

Но нереально - значит нереально, так что мы быстренько проглотили завтрак, уложили мешки, долили фляжки спиртом и вообще вооружились. После этого Эрик самолично добросил нас все на том же дельтаплане на какую-то затерянную в горах полосу, поближе к дороге на Волчий, и тут же улетел. Правда, «поближе» в горах - понятие весьма относительное, и на дорогу мы выбирались часа четыре, не меньше. Мне пришлось едва ли не хуже всех: то и дело припоминался вынужденный опыт скалолазания в Запределье...

Саму дорогу назвали так явно для красного словца - на самом деле это оказалась обычная караванная тропа, на которой две лошади с поклажей с трудом раэойдутся. Солнце пекло жутко, а ветер при этом так продувал, что чуть в пропасть не сносил, но это бы еще полбеды. Имперские войска и в самом деле оседлали перевал и теперь не собирались сидеть спокойно. Не прошли мы и пяти километров, как нас нагнал конный отряд сабель в двадцать с парой Чародеев на придачу, и командир тут же принялся учинять нам пристрастный допрос: кто мы, откуда, куда, зачем и т.д., и т.п... Мы с Диксом отпирались, ссылаясь на Орден, но орденцы при отряде сразу нам не поверили, и теперь нагло утверждали, что Чародеям в Гэлфосте делать нечего.

Не знаю, чем бы все это кончилось, если б не вмешался Секретник: он просто, не говоря худого слова, полез за пазуху, извлек на свет божий круглую золотую блямбу и продемонстрировал ее командиру отряда, как желтую карточку на футбольном поле. После этого отношение к нам резко

2

изменилось, командир как-то прижух, более того - нам по первому требованию предоставили четырех лошадей, и отряд поспешил исчезнуть из виду.

Причина такой перемены, естественно, меня заинтриговала, и я насел на Форгета, требуя показать мне непонятный предмет. После краткого препирательства он подчинился, и круглая блямба оказалась не чем-нибудь, а печатью Секретной Инквизиции с изображением короны на фоне скрещенных меча и факела.

Далее последовал краткий, но весьма бурный скандальчик: мы втроем насели на бедного Секретника, уверяя его, что печать может пользу принести только в Империи, а если при ком-то из нас ее найдут в Гэлфосте или, что еще хуже, в степях - разбираться долго не будут, просто оттяпают голову всем, для вящего спокойствия. Форгет не сдавался, гулко бил себя в грудь и орал, что без этой печати он не лейтенант-Секретник, а неизвестно что. В результате я вышел из себя и в кратких, но сильных выражениях растолковал, что если эта вещица ему так дорога, то пусть он засунет ее куда хочет и идет в кучу разных мест, только без нас, и кто вообще тут начальник?! Это сработало: Секретник, все еще ворча, спрятал печать в камнях у дороги. Да, за ним глаз да глаз нужен - мало ли что он там еще припрятал... Хорошо хоть Дикса уламывать не пришлось, чтоб он заменил обруч на голове браслетом Странника.

Но с лошадьми дело пошло куда быстрей, тем более, сам перевал остался далеко позади, когда мы сюда летели, и теперь дорога шла в основном под гору. Вот теперь-то и начнутся основные приключения, чует моя шея: мы уже фактически на территории Гэлфоста.

Но я с успехом вытряс все прикидки на будущее из головы, и теперь лениво размышлял о том, почему северный склон Свинцового так от южного отличается - там сплошной лес, а тут только изредка чахлые сосны впиваются в камень корнями... А под вечер пейзаж вообще начал напоминать помесь гор и прерий: дорога петляла между гигантскими холмами, скалящимися каменными обрывами, и поросли эти холмы самой настоящей степной травой - пахучей, жесткой, выгоревшей на солнце до желтовато-бурого цвета, изредка встречались заросли какого-то кустарника, явно тянущиеся на многие километры, и корявые, разлапистые южные сосны казались на этом фоне великанами. А ведь я давненько в степях не бывал...

Солнце уже сползло за тяжелый щербатый хребет на западе, окрасив скалы в цвета ржавчины, когда мы, миновав очередную излучину дороги, увидели заставу. Дорога ныряла между двух холмов, густо заросших чем-то колючим и непролазным, а поперек нее громоздилась свежая засека, оставлявшая проход только для одного всадника. По склонам холмов тянулся частокол, опять же свежесрубленный. Ясно, граница на замке, Карацупа не дремлет... А по обеим сторонам засеки гарцевало около десятка всадников.

Я осадил коня: - Слушайте, люди, мне что-то все это не нравится. - А как иначе в Гэлфост попадешь? - усмехнулся Секретник. - Что, обходных дорог нет? - Есть, только далеко. И лошади там не пройдут. - М-да... Нет, конокрада толкового из меня не выйдет, так что никуда не денешься... - Так мы ж орденцы, Странники, - встрял Дикс, помолчал и добавил:

3

- А Волк его знает, может, это даже хуже. - Волк если и знает, нам не скажет... Ладно, делать нечего, разберемся на месте, - я сжал коленями

конские бока, и наш отряд неторопливо двинулся к засеке. Едва мы подъехали метров на двадцать, пятеро всадников позади засеки повернули коней и

припустили на юг, подняв большое облако пыли, а один двинулся нам навстречу. Теперь мы уже находились между двух рядов частокола, и я чувствовал там людей. Очень настороженных и, кажется, вооруженных. В таких случаях инстинкт подсказывает мне обходиться без подозрительной жестикуляции...

Выехавший нам навстречу оказался дедом лет шестидесяти с гаком, в кольчуге, в кожаном шлеме, с арбалетом поперек седла... И напоминает этот дед этакого вахтера из отставных энкаведешников - желтая морщинистая рожа, крюковатый шнобель, маленькие въедливые глазенки под кустистыми бровями... Тот еще тип. Сейчас пропуск спрашивать будет...

А он остановился в десятке шагов от нас, вскинул руку: - Ну-ка стой! Кто будете и что надо? - Надо нам покуда в Гэлфост,- начал я. - Я вижу. А зачем? Так, начинается... «Нам тут никого чужих не надо, нам тут своих хватает»... Дикс напустил на себя надменно-пренебрежительный вид, выставив напоказ руку с браслетом

Странника: - А это уж наше дело. Старикан браслета заметить не пожелал, только усмехнулся зло и нехорошо, потом процедил будто

нехотя: - Ваше, конечно. Если предписание от Трех Владык есть. Или эстафета по поручению короны. - Какие тебе предписания? - нахмурился я. Таких старых гнид надо брать нахрапом. - Ты что - не

видишь, с кем разговариваешь? - я вытянул левую руку и похлопал по браслету. - Вижу, вижу, - успокоил дед. - Ладно, мы люди маленькие, ваших дел не знаем. Плати пошлину - и

проезжайте. - Тебе что - голову напекло? Какая пошлина с орденцев? - Такая, как со всех. С конного - двойной золотой, с пешего - две больших серебряных. Мы оторопело переглянулись. Пошлина пошлиной, это, в принципе, даже нормально, но двойной

золотой - сумма серьезная, ни один нормальный купец такую платить не станет, не говоря уж о каком-нибудь благородном, у которого все что есть - это конь и оружие... Да и две больших серебряных - сумма не маленькая.

Я повернулся к остальным: - Ладно, леший с ним, не будем нагнетать обстановку. Малыш, деньги у тебя? - «У тебя»... - передразнил он. - Забыл, как мы на перевале влетели? Думаешь, при нас хоть медяк

оставили? Ну, от суммы, что мне Финдо вручил, кое-что остаться должно... Я потянулся к кошелю на поясе... и

почувствовал, что уши у меня горят: - Твою мать... Кошель-то я потерял!

4

- Где ты мог? - насупился Дикс. - Ты ж его все время на себе таскал! - В том-то и дело... А осталось у меня... Одна двойная, три... Четыре золотых, а с нас восемь. Есть

что-нибудь? - Две. - Итого шесть. Слушай, дед, мы даем шесть золотых плюс перстень, - я указал на массивную

золотую печатку на пальце Секретника, тот хмуро на меня покосился, но смолчал.- Перстень стоит не меньше трех. Соглашайся, пока не раздумали.

- Не пойдет, - помотал головой старикан. - Это получается девять, а с вас, голуби за проезд - тоже девять, но только двойных. Восемнадцать веселых гоните - и можете ехать.

Челюсти отпали в следующей последовательности: у Малыша, у меня, у Дикса и наконец у Секретника. Наконец Малыш с трудом выдавил:

- Ты, дед, того... Посчитай получше. - Все уж посчитано. Восемнадцать веселых. Малыш взвился: - Да с каких это пор четыре раза по два получается восемнадцать, когда всю жизнь шесть было,

старый ты пень! Я благоразумно не заметил маленькой натяжки с цифрами, но у старого пня тоже обнаружился

великолепный рык, почти не уступающий малышовскому: - Четыре раза по два?! А тех пятерых, за которых вы платить собирались, вы, значит, не знаете?!

Тихо, рыжий, тихо - мои ребята с двадцати шагов в птичий глаз стрелой попадают. Малыш поспешно отдернул руку от рукояти боевого топора. Дикс сосредоточенно хмурился: - Каких таких пятерых?.. Ладно, отец, лошадей мы тут оставляем - и считай, что мы пешие. Старикан только головой замотал, оскалив желтые зубы: - Хитрый ты, я смотрю... В Гэлфосте своих конокрадов хватает. Я все ж попробовал воззвать к голосу разума: - Ты погоди, дед... Мы и в самом деле никаких пятерых не знаем. - Не знаете? - похоже, у этой скотины сейчас ехидство из ушей полезет. - А вот они почему-то вас

отлично знают, и знают, что один из вас - здоровенный рыжий, а второй - бородатый Чародей в башмаках таких интересных. Кто, как не ты? Они вас тут часа три ждали, теперь поскакали в Аклунд, ночлег вам искать. Одна шайка.

- С них и спрашивай. А мы тут при чем? - А еще они сказали, что вы себя за Странников выдавать будете. - Мы Странники и есть. Что в Гэлфосте - Чародеи ни к чему? - А вот мы и проверим, что вы за птицы. - Прямо здесь? - я демонстративно принялся закатывать рукава, но старик жестом остановил меня: - Нам, мил-человек, фокусы не интересны. Есть работа... Сделаете - проезжайте без хлопот... если вы

и впрямь Чародеи. Мы с Диксом переглянулись, он вздохнул: - Хоть бы уж просто нежить оказалась... - Вот и проясним. Кто у вас тут завелся, дед?

5

- Вы что, сдурели? - страшно прошипел Малыш. У Секретника слова крайнего порицания пока еще не успели пробиться наружу, как мы с Диксом отмахнулись синхронно. А старикан объявил:

- Это уж вы не со мной говорите, с начальником. - Ну так давай его сюда! - Не велики господа, сами до него прогуляетесь. Кэнворт, открывай!- гаркнул он в сторону правого

частокола. Ворота из массивных бревен медленно распахнулись, и старик сделал нам знак заезжать. Да,

окопались здесь, похоже, всерьез и надолго - за частоколом имеет место быть земляная насыпь, в которой только узенький проход оставлен, дальше, внутри огороженного пространства - палатки, пара бревенчатых построек, у костров кучками сидит и лежит солдатня, тянет горьковатым дымом и какой-то, не сказать, чтоб очень аппетитной, стряпней... На валу с интервалом в десяток метров - арбалетчики. На грабителей из свиты какого-нибудь задрипанного герцога не похоже, все одеты на один образец. И над одной сараюхой - шест с флагом. Даже с двумя. Один-то я знаю: желтый трехголовый дракон с ключом и копьем в лапах на вишневом поле. Это герб Трех Владык. А вот второй... Первый раз такой вижу. Ладно, разберемся.

- Вы с коней-то слазьте, - наставительно произнес старик, солдаты придвинулись поближе. Да, если нас попробуют кинуть, тут я не много сделать смогу: чародейство, конечно, вещь классная, но не на таком расстоянии и не в таком численном соотношении. И больше одной, максимум, двух стрел я не отведу.

Мы спешились, передали поводья солдатам. - За лошадей головой отвечаешь,- грозно предупредил старика Секретник, но тот только

усмехнулся в ответ. - Кого это ты приволок, Риденгельд? - в дверях сарая с флагом появился, придерживая на груди

темно-красный плащ, невысокий жилистый мужик лет сорока с копейками. - Вот, говорят, что они Чародеи. - Тогда милости прошу. Поговорим. Оружие оставите у порога. - Для начала познакомимся, - с ледяной вежливостью возразил я. – Меня, например, зовут Джокер,

это мой напарник, Медвежонок, а это - Моргет и Коротышка. - Я - барон а-Келлен, - гордо объявил невысокий, продолжая буравить нас взглядом. Убедившись,

что никому это ничего не говорит, он с некоторым раздражением проворчал: - Оставьте оружие и входите. Явно не доверяет ни Чародеям вообще, ни нам с Диксом - в частности... Когда барон имитировал вежливый пригласительный жест, его плащ на момент распахнулся.

Сдается мне, этот барон несколько недоукомплектован: левой кисти точно не хватает. Волосы темные, с заметной проседью, морда волчья, костистая, губы в прямую линию сжаты, нос свернут на сторону... Вояка, одним словом, типичный безземельный барон. Знаю эту породу: титул у него есть, какой-нибудь родовой замок почти в руинах или деревенька без обитателей - и ни фига более. Такие считаются самыми надежными служаками - нанимаются к своему государю, получают за службу титулы, привилегии, звания, иногда им даже платят... Но не нашлось пока среди их сюзеренов такого

6

дурака, который такому вояке в награду хоть гектар земли дал. Вот пристукнут его - тогда и получит свои законные два квадратных метра...

Мне пришлось задержаться на пороге, чтоб приучить глаза к застоявшемуся чадному полумраку. Похоже, на данный момент это и есть жилище нашего доблестного барона... Обстановочка, прямо скажем, спартанская: узкий топчан, стол, три грубых скамьи, по углам свалено какое-то железо, на столе тусклая масляная плошка, а напротив входа - основной источник вони, тлеющий камин. Чем же он таким топит? Кизяком, что ли?

Барон указал на скамьи: - Садитесь, Чародеи, поговорим. Мы послушно расселись. Барона несколько удивило, что Малыш и Секретник последовали нашему

с Диксом примеру, но он сдержался и виду не показал. А лавочки-то что надо... Штаны на мне толстые, но того и гляди полную задницу заноз насажаешь. И курить хочется, а сигареты сейчас доставать - прямая засветка.

А-Келлен извлек из-под стола громадный оплетенный кувшин, плеснул вина в стоящие на столе кружки, тоже уселся на трехногий табурет образца каменного века. Повисла неловкая пауза. Я машинально прихлебывал вино, смахивающее на разбавленный уксус, и крепился. Похоже, опять мне переговоры на себе тащить - этот барон безземельный явно догадался, кто здесь основной...

Наконец а-Келлен соблаговолил начать разговор: - Итак, вы Чародеи... или выдаете себя за них. Сейчас нас будут разъяснять... - Трудно выдать себя за Чародея, не будучи им. - Вы отказались платить пошлину. Почему? - Слушай, начальник, - влез Малыш, - мы люди мирные, шли, никого не трогали - и тут этот твой,

как его, заявляет нам, что мы за каких-то там пятерых еще платить должны, а мы вообще бесплатно должны проехать, мы ж по делам Ордена...

Я изо всех сил пнул его под столом, он как-то не по-малышовски вспискнул и заткнулся. Вот так. Лишний треп тут ни к чему...

- Тут и в самом деле нечто непонятное... Я уж не говорю о том, что нас, как видишь, четверо, а плату требуют за девятерых, но с каких пор с Ордена взымают пошлину?

Барон вздернул верхнюю губу, зло оскалившись: - С тех самых, как Орден оставил Гэлфост на произвол судьбы. В орденских цитаделях на юге и

востоке теперь только совы да змеи живут... - А Странники? - Что-то давно ни одного не встречал. - Ну так вот тебе целых двое. - В кои-то веки... Ведающие сюда тоже не заходят, боятся - слишком от вашей границы близко, от

Ордена. Орден с ними дерется, а расплачиваемся за это мы. Так, если я играю в Странника, нападок на Орден допускать нельзя... - Расплачиваетесь вы за то, - резко бросил я в глаза барону,- что кочевники и Серое Братство имеют

свободный проход через ваши земли.

7

- Раз Чародеев в Гэлфост не пускают, значит Чародеи в Гэлфосте не нужны, - безмятежно закончил Дикс. А-Келлен побагровел и тяжко дышал. Наконец он смог выдавить:

- Люди из-за гор в Гэлфост с добром не приходят. Так, атмосфера накаляется. Конечно, дипломатия не мое призвание, но если нас тут как курей

передавят, толку от этого будет мало. - Не горячись, барон. Оставим политику в стороне и займемся делом. Итак, перед тобой два

Чародея. Нас ведь только из-за этого задержали? - теперь я тоже в упор уставился на него. После минутной игры в гляделки а-Келлен наконец кивнул:

- Да, если ты именно это услышать хотел. Мы с Диксом переглянулись, и он задал следующий вопрос: - Нечисть вас тревожит? Вам наши услуги нужны? - Верно. - Так бы сразу, - просиял Дикс. - А теперь, барон, расскажи нам с Джокером, кто это вас тут

обижает? Степи нежитью небогаты. Эльфы, что ли? Тут нас двоих мало будет. - Эльфы... - из горла а-Келлена вырвался короткий рычащий смешок. - Ну так кто? - снова включился я. - Подробности, барон, подробности! Я хочу знать, сможем ли мы

справиться. И сколько это тебе будет стоить. Бравый начальник, как показалось мне, сильно озадачился: - То есть как? Вы за деньги работать собираетесь?! Я улыбнулся и мягко поправил: - За хорошие деньги. Дикс тут же прибавил многозначительно: - Раз уж с нас деньги берут за проезд... А-Келлен засопел, раздумывая, и после тяжелой внутренней борьбы решился: - Ладно. Разберетесь с тем, что здесь - и езжайте бесплатно. Ага, вон как запел... Ну нет, родной, теперь так дешево от нас не отделаешься. - Пока неизвестно, с кем нам предстоит драться. Одно тебе скажу: в нашей работе риск всегда стоит

дорого. Уж во всяком случае, дороже двух десятков монет. А-Келлен нахмурился, теперь голос его звучал сдавленно и угрожающе: - Лучше соглашайтесь, Чародеи. Я вас могу и заставить... Ага, теперь он считает, что мы должны почтительно онеметь и встать по стойке «смирно»... Ну,

начальничек, сейчас ты у меня узнаешь, каково с Чародеями спорить... - Да ничего похожего. Убить нас приказать - это да, это ты можешь, только стоить тебе это будет

половины отряда, а нежить как была, так и останется, - я уставился барону в лицо холодным вызывающим взглядом, а Дикс, сложив локти на стол, процедил нарочито лениво:

- А вот Ведающих после этого здесь долго не появится... Слово Чародея. Барон теперь выглядел так, словно его мокрой тряпкой побили, мне даже жалко его стало. Ну

ничего, вытерпит - сам виноват. С Чародеями ссориться опасно. А он, сдаваясь, прохрипел, глядя на нас с ненавистью: - Хорошо. Сколько?

8

- Не торопись. Мы пока еще ничего и не знаем. Рассказывай. - Да что тут рассказывать... По ночам теперь и в домах опасно, а в поле - верная смерть. Кто

попадется - от тех и хоронить нечего. Мы-то по ночам кострами огораживаемся, они огня боятся. - Кто - они? Волколаки? - Нет, тех видели дальше, в горах. - Знакомо, - сквозь зубы пробормотал Малыш. - Помолчи, а? - попросил я его. - Не волколаки, значит... А кто? Как выглядят? - Не знаю. Знаю, что их много, и они разной величины. Знаю, что их вожак называется Адский

Хлыст. А кто их вблизи видел, у тех уж не спросишь. Вот черт, в моей практике как-то ничего похожего не встречалось... Но на физиономии Дикса

мелькнуло подобие понимания, и он нетерпеливо бросил: - Дальше. - Что - дальше? Сегодня ночью я потерял двоих - одного на дороге, он не успел вернуться до

темноты. А второго - прямо в лагере. - Трупы не зарыли пока? Взглянуть на них надо. Барон подарил ему тяжелый взгляд: - Что ж... Если тебе это о чем-то скажет... - Возможно, - я кивнул с многозначительным видом. Да и в самом деле, по останкам можно хотя бы

примерно определить, с кем придется драться. - Ладно, - барон поднялся и жестом пригласил нас за собой. Мы с Диксом, естественно, тоже

двинулись к выходу, Малыш и Секретник потянулись за нами. Ну, надеюсь, нервы у них выдержат - жертвы нежити, как правило, представляют собой зрелище весьма неаппетитное...

Мы пересекли лагерь и оказались у задних ворот. Тут вместо частокола выстроили земляной вал, по верху черный и обожженный, на него уже натащили сучья и обломки бревен для будущего костра. У ворот топтался молоденький солдатик с копьем, а на земле, под истертыми малиновыми плащами, лежали два непонятных предмета. Несмотря на сумерки, я отчетливо различил жужжащую колышущуюся тучу над ними. И уже в десятке метров чувствуется приторный запах разложения, гнили.

А вблизи воняло уже просто нестерпимо. Барон жестом приказал солдатику откинуть плащи. Я все-таки не новичок, всякого навидался, еще когда в Западной Цитадели служил, но тут даже меня замутило. Такого я и в кошмарах не видывал... Один труп - сравнительно целый, только полчерепа срезано - ровненько так, аккуратненько, словно бритвой, и рука только на остатках рукава держится. Но вот второй... Сразу и не скажешь, что это, на земле, когда-то было человеком: перекрученный, изломанный скелет, обтянутый... кожей это назвать трудно, сморщенная, липкая даже на вид пленка. Такое ощущение, что его в кислоте подержали, а потом высушили. Полупереваренная мумия. И запах...

Солдатика вдруг согнуло пополам и вырвало, Форгет за моей спиной шумно задышал, потом повернулся и поспешил прочь, но далеко уйти не успел. Малыш гулко сглотнул слюну. Только цепной реакции еще не хватало...

- Насмотрелись? - не без ехидства осведомился а-Келлен. Я кивнул по возможности с достоинством:

9

- Кое-что ясно. может, продолжим беседу за кружкой вина? - на самом-то деле ничего мне не ясно, но Дикс удовлетворенно кивнул, значит, ему это больше чем мне говорит.

А-Келлен сделал солдатику знак закрыть трупы, повернулся резко, как на пружине и, не оглядываясь, пошел прочь.

Проходя мимо Секретника я хлопнул его по плечу и нарочито грубо бросил: - Хватит тигра дразнить. Поднимайся и пошли. Он глянул на меня довольно зло, но все же разогнулся и пошатываясь двинулся следом. Бледновато

выглядит наш доблестный лейтенант... Я поравнялся с Диксом и тихонько спросил: - Слушай, а что это вообще такое? Ты знаешь? Он сумрачно кивнул: - Ночные Охотники. С такими я в Ториане дрался. - Уже лучше. Значит, опыт есть... Мы вернулись в «резиденцию» барона и снова расселись на лавки. Воцарилось молчание. - Ну? - не выдержал наконец а-Келлен. - Что - ну? - невинно осведомился Дикс. - Соображения у вас есть какие-то? - Есть, - кивнул я. - Только запомни, мы с непосвященными о работе не говорим. А вот вопросы у

нас остались. - Ну, задавайте, - зловеще процедил барон. - Задаем. Итак, вопрос первый: откуда они появились? - По слухам, с северо-востока. - С гор?! - не поверил Дикс. И в самом деле, ни одна нормальная нежить в горы не полезет. Разве

что загонят ее туда... - Я, кажется, сказал «по слухам». - Ладно, оставим. Давно они здесь? - Ровно неделю. Мы с Диксом переглянулись. Опять поехали интересные совпадения: как раз неделю назад мы

попали в Ущелье Морока... - Неделя - это долго. И что, никто не пытался что-то предпринять? - А что тут предпримешь? Градоправитель в Аклунде воззвания развесил, гонцов разослал... - И награду обещал? - быстро спросил Малыш. Глаза барона забегали, он смущенно пробормотал: - Да, об этом я и забыл сказать... - Ничего, - ободряюще улыбнулся я. - Чисто по-человечески я тебя понимаю. - И сколько ж градоправитель обещал? - вернул разговор в практическое русло Дикс. А-Келлен

понял, что деваться некуда, проворчал неохотно: - Три сотни гэлов. - Так-так... Это получается... - Малыш лихорадочно производил в уме какие-то сложные

вычисления. - В имперской валюте - двести пятьдесят золотых. А этот наивный нам восемнадцать предлагал.

10

- Хорошие деньги, - пробормотал Дикс. - Тут со всего Гэлфоста, Империи и Ториана должны бы ведуны и Странники сбежаться, такие денежки на дороге не валяются... И что, никто так и не пытался?

- Был тут один, - усмехнулся а-Келлен. - Вроде вас, только в железе с головы до ног, весь амулетами обвешан... Попросил награду вперед. Почему-то у меня.

- А у кого? - влез в разговор уже немного оклемавшийся Секретник. - Обещал-то градоправитель... Ну, мои ребятушки его в сумерки за ограду и выкинули, чтоб он

награду заработал. - И?.. - Железо нашли. Разметало на арбалетный выстрел. Соблазнительная перспектива, что и говорить... Но каков барон-то! Мы с Диксом, значит,

схлестнулись бы с Охотниками за бесплатно, а он денежки в карман положил? Ну, это ему так не пройдет...

Дикс, явно солидарный со мной, тут же пустился подыгрывать как по нотам: - И больше никого не было? - Был тоже из Странников... Но покрутился-покрутился, поглядел - и только пятки засверкали. - Значит, из серьезных людей никто взяться не решился,- пробормотал я. Дикс важно кивнул: - Шкура дороже трех сотен. - К чему вы клоните? Поторговаться хотите? Я потянулся: - Видишь ли, барон... Мы бы, возможно, и награды не требовали, если б нас здесь по-другому

встретили. Мы, Чародеи, народ обидчивый. - А ты б хотел почетный конвой? - С цветами и военным оркестром... Ладно, поговорим о чем-нибудь прекрасном. О деньгах, к

примеру. - По-хорошему, - барон снова оскалился, - вам бы следовало наградой поделиться. Ведь вы б о ней

слыхом не слыхали... - Все Чародеи грамоту знают, - улыбнулся лучезарно Дикс. - А раз едем мы в Аклунд... - Определимся, - предложил я. - Риск большой. Как ты с нами расплатишься? - Градоправитель... - Об этом и речь не идет, - невежливо оборвал его Дикс. - Сколько ТЫ к трем сотням прибавишь? - Дело стоит дороже трех сотен, - подтвердил я. Орденские Ловчие обычно так не торгуются, они на

жаловании сидят. А вот Странники кормиться сами должны, но и залезают в такие дыры и встречаются с таким, что ни одному Ловчему не снилось... Недаром Орден в странствия самых способных отправляет...

Барон скроил рожу, будто живого ерша проглотил, и выдавил: - Пятьдесят. - Двойных, - безапелляционно заявил я. - Тогда тридцать. - Ладно, так и быть, мы люди не жадные, сойдемся на сорока. Итак, слово чести, что сразу по

выполнении ты платишь сорок двойных гэлов?

11

- Даю слово, - нехотя буркнул барон. - Вот и отлично. Значит, - обернулся я к своим, - лошадей пока здесь оставим. Моргет, Коротышка,

приглядите за ними, а если мы утром не вернемся, возвращайтесь в Империю. Малыш нахмурился, а барон насторожился: - Что значит - не вернетесь? - Всякое бывает. А пока, если не трудно, распорядись, чтоб нам дали поесть. - Он еще о еде думать может... - просипел Секретник. Его до сих пор мутило. - Мало того, я могу ее есть. - Хорошо, - а-Келлен поднялся. - Ступайте к палаткам, найдите Риденгельда и передайте, что я

распорядился накормить вас ужином. И не теряйте времени, темнеет уже. Вот так, значит... Решил все же последнее слово за собой оставить, провести четкую границу между

славным воином-дворянином и наемными истребителями нежити. И леший с ним, не буду я ему мешать, пусть самоутверждается. Пусть хоть моральное удовлетворение за свои деньги получит.

Я с готовностью поднялся, Дикс и Малыш потянулись за мной. Секретник еще некоторое время помедлил, явно недоумевая, как это мы упускаем лишний шанс поставить на место этого выскочку из худородных баронов, но все же решил не отставать от коллектива.

Мы выбрались наружу и принялись искать того, ко отзывается на имя Риденгельд. Вскоре выяснилось, что это тот самый дед-энкаведешник, который остановил нас на заставе. Тут мы его и погоняли! Прежде всего я заявил, что нам нужна двойная солдатская порция, да не солонины, а чего-нибудь посвежее, потом стряхнул с него еще бурдюк вина, и только после этого мы расположились с комфортом у одного из костров. Солдаты опасливо раздвинулись, давая нам место - молоденькие, вчерашние крестьяне, похожие, как стрелы в колчане...

Мы быстро и безжалостно разобрались со жратвой, набили трубки, закурили, по очереди потягивая винцо. Солдаты уже успели ретироваться к другому костру, подальше от нашей компании - все-таки целых два Чародея... И к лучшему, нам как раз надо бы без свидетелей перетолковать, кратко и быстро - смерклось уже основательно, скоро выходить. Малыш ухмыльнулся в бороду:

- И ушлые ребята у вас в Ордене! Как вы этого барона раскрутили... Дикс тоже усмехнулся, принимая от меня бурдюк: - Чародеи - люди бедные, и облапошивать себя не позволят... Да и деньги в дороге понадобятся. - Слушайте, - Малыш уставился на нас с Диксом, склонив голову набок, - а может, ну его в пень?

Сейчас все четверо - по коням, если вы до утра эту нежить сдержать сможете. - Сдержать-то сможем, - пробормотал Дикс, а я только мрачно посмотрел на Малыша. Вот теперь

нам с Диксом на попятный идти поздно. Профессиональная этика, чтоб ее... Да еще плюс некоторые мои соображения:

- А потом, в дороге, как справедливо заметил Дикс, деньги еще понадобятся. И получится у нас в активе порядка девяноста имперских золотых.

- Ты хотел сказать - порядка четырехсот? - нахмурился Малыш. Вот тут-то я всех и удивлю... - Я хотел сказать именно то, что сказал. Дело, господа редакция, в том, что в Аклунде мы награду

получать не будем.

12

Немая сцена затянулась чуть не на две минуты, потом Дикс робко осведомился: - То есть как? - То есть именно так. Думаешь, я с этим бароном вшивым из спортивного интереса торговался? - А от денег-то с чего отказываться? - возмутился Секретник. - А вот с чего, лейтенант: Волк себя в Гэлфосте, насколько я понял, чувствует как дома, это раз.

Второе: он знает о нашей экспедиции. И, естественно, предполагает возможность, что мы через Аклунд поедем - это три. Естественно, об акции против Ночных Охотников узнает он быстро, если только еще не он их навел. Бьются с ними два орла, пришедших из-за Свинцового, являются за наградой - а есть еще вариант, что ее с большой помпой вручать будут – после чего прутся на запад... А теперь, лейтенант, вопрос на засыпку: кем эти странники могут быть?

- М-да, - Малыш ожесточенно поскреб бороду. - Если сразу не вычислят, то уж на карандаш-то по-любому возьмут.

- Погоди, - Дикс тоже усиленно что-то прикидывал, - мы что - не через Аклунд поедем? - Поедем через Аклунд, но главное - не наследить. Пусть думают, что в Аклунде нас не было, что

двинулись мы не на запад, а на юг, на восток, на... в общем, пропали по дороге. Ладно, ты не рассиживайся, стемнело уже. Пора вытрагиваться.

Я поднялся, размял спину. Несмотря на скоростное заживление, ребра все еще себя знать дают... Ладно. Заодно опробую меч, который Эрик мне дал. Он, оказывается, в оружии что-то понимает - во всяком случае, баланс у этой штуковины великолепный, только он потяжелей Хельмберта будет. Еще и шлем зачем-то мне навязал. Ладно, надену для форса, хотя и терпеть не могу, когда что-то на башку давит... В общем-то вполне приличный шлемак - кожаная шапка, перекрещенная стальными полосами, короткая наносница, кольчужный «воротник»... Да где ж у него, сволочи, завязки?!

Дикс сосредоточенно поправлял широкий пояс с коротким мечом, когда из темноты возник барон: - Вы долго собираться будете?! - Не горячись, - усмехнулся я. - Кто ты, чтоб нам указывать? Тем более, мы готовы. Открывай

ворота. А-Келлен постоял набычившись, потом все же побежал распоряжаться. Мы с Диксом постояли еще

немного у костра, потом двинулись следом. Прощаться в таких случаях не принято. И правильно, все ж мы, Чародеи, народ суеверный...

Малыш все же крикнул нам в спину: - Удачи! А когда она мне не нужна была, удача?.. Хотя на отсутствие оной пока жаловаться грешно. Только

вот сегодня бы еще уцелеть и Дикса сберечь - глупо ведь подохнуть в самом начале похода... А если б Грентвиг, ящер старый, узнал, что я в Гэлфосте подрядился на боевую операцию - так его б кондратий хватил!

За нашими спинами тут же закрылись ворота, солдатня уже суетилась, заваливая проход какими-то дровами, а мы с Диксом неторопливо потопали по дороге к югу.

Конечно, проблем пока хватает, в частности, очень меня заинтересовали те пятеро, что так поспешно при нашем приближении смылись и явно что-то о нас знали, но пока есть время, сосредоточимся на предстоящей драке. Для начала хоть припомнить, что я о Ночных Охотниках

13

знаю... А знаю я о них маловато: к особо опасным разновидностям их не отнесешь, боятся огня, серебра, бегущей воды, не говоря уж о заряженном Силой оружии... Эх, Хельмберт был бы кстати! Но он пока хранится у Эрика, так что не будем ностальгировать.

Вообще-то известно мне, что эти Охотники представляют собой своего рода бродячий набор запчастей к различным вымершим монстрам: в стаю, допустим, могут входить живущие своей собственной жизнью челюсти или, скажем, копыта... Суповой набор. И тем не менее, любого может отделать таким же, если не худшим, образом, как тех двоих в лагере... Но только не Чародея. Я уже сейчас незаметно для себя вошел в рабочий ритм и потихоньку начинаю действовать. Наша задача - не разыскивать Охотников, а вызвать на себя, всячески обнаруживая свое присутствие. В одном лице и приманка и капкан...

А если честно, мне весьма по душе пришелся совет Малыша - забрать коней и дать деру. И отверг я его не только из-за денег - даже если б ни гроша нам с Диксом не платили, драться все равно бы пришлось. Все та же чертова профессиональная этика...

А ночь-то какая! Ни ветерка, дорога под ногами чуть ли не звенит, ущербная луна из-за редких облаков проглядывает... И запах! Запах ночной степи. Кто не знает, тому не расскажешь. И, кстати о птичках, от лагеря отошли мы уже порядочно.

- Дикс, давай тут остановимся? Или все же хочешь их поискать? - А чего искать, сами найдут, - с легким смешком в голосе откликнулся он. - Сейчас все по домам

сидят, так что мы - единственная дичь на десять лиг в округе, да еще Силой владеем. - Короче, мимо не пройдут. Поблизости я их не слышу, так что давай пока покурим. - Угу, - согласился он, усаживаясь на землю и доставая сигареты. Я присоединился к нему.

Опасности пока не чувствуется, но все же... Все же расслабляться не стоит, лучше совместить приятное с полезным - Силу, например, покатать. А еще - в срочном порядке отучить себя действовать с оглядкой на Камень... Ладно, когда Охотники пожалуют, у меня все эти китайские церемонии мигом из башки повылетят.

- И что это они тут так разгулялись? До полнолуния, вроде, далековато... Слушай, Дикс, ты с ними уже дело имел... Насколько это может быть серьезно?

- Ну, в Ториане я от них в одиночку отбился. Тяжко, конечно, пришлось, и под корень я их не вывел... Но не сожрали, на том и спасибо.

- Значит, ничего такого из ряда вон? - А Волк его знает... Раз уж мы с тобой в паре, всякое может быть. Да и три сотни - деньги хорошие. - Ну, будем надеяться, коллеги просто нерасторопны, - хорошая надежда, только вряд ли

оправданная... Обычно на такую награду вся чародейская братия слетается, как стервятники на падаль. А Дикс - тот о чем-то своем думает, по роже видно, хотя и темно...

Словно в ответ на мои мысли Дикс пробормотал: - Адский Хлыст... Что ж это такое может быть? - Это мы не проходили… Да, пока время есть: какие нюансы в истреблении Охотников? - Жить они только по трое могут, знаешь? - Не совсем понял.

14

- Ну, если одного-двоих от остальной стаи отделить, им хана. Только потом сжечь надо, а то опять в стаю вернутся.

Я затушил чинарик о каблук, растянулся на дороге, закинув руки под голову: - Вечно все не ко времени... А днем их выследить - никак? А то я за последние трое суток спал часа

четыре от силы. - Днем выследить! - тоже особенность Дикса - короткий нервный горловой смешок. - Думаешь,

один ты такой умный? - Уж и помечтать нельзя... И тут Дикс вскочил, как встрепанный, я тоже рывком сел: - Что? Идут? Он кивнул: - Порядок, кажется. Нас они должны засечь. Далеко, не разобрать. Я тоже поднялся, размял мускулы, сконцентрировался. Так, вот теперь холодком вдоль хребтины

совершенно отчетливо тянет, и движется этот холодок с юго-востока... - Сюда идут. Нас точно уже почуяли. В полулиге, не больше, - теперь голос Дикса звучит сухо и

четко. - Покурить уже, конечно, не успеем... Однако! Ну и скорость у них! - Контакт? - Поехали. Выдергиваю из ножен меч. От обычного оружия здесь проку мало, но все равно спокойней. И

дернуло ж меня Хельмберт оставить! Контакт находится почти мгновенно - не зря мы с Диксом в паре работали. А Ночные Охотники все

ближе, шкурой чувствую. И засек уже их Силу - хищную, дикую, целенаправленную. Как там, в туннеле под Цитаделью... Но там-то я был один. Внутренним зрением пытаюсь «разглядеть» их, но все сливается в какую-то неопределенную массу. Но теперь я невольно с ними в контакт вошел, и прыти они прибавили. Что и говорить, лакомый кусочек - два Чародея, пока не прикрытые огнем или серебром. И уже точно известно, зачем мы им - сожрать, впитать все соки и всю Силу, чтобы стать еще сильней, чтоб жрать еще больше...

И в этот момент внезапно вижу всю банду - ближе, чем хотелось бы, они переваливают через гребень холма в сотне метров от нас, несутся стремительно, как волчья стая - и совершенно бесшумно, их окружает какое-то действительно адское голубоватое сияние... Зрелище завораживает, даже парализует на миг, дыхание перехватывает, как от удара под ложечку. И я уже знаю, что центром, организующей силой, является нечто, что вот-вот появится...

Мать твою! Гигантский, метров десять в длину, позвоночник рептильного вида, на каждом позвонке - три здоровенных костяных шипа с мою руку, они явно остры, как мечи, и движется этот позвоночник скачками, словно обезумевшая кобра...

- Адский Хлыст! - хрипло выдыхает Дикс. Мы стоим с ним спина к спине, и когда ночные охотники оказываются в десятке метров, огораживаемся стеной пламени. В нормальных условиях такую защиту хоть всю ночь держать можно. Адский Хлыст пропадает из поля зрения, Охотники, наскочив на огонь, оттягиваются назад, затем снова атакуют, изменив тактику, разворачиваются полумесяцем, начинают

15

обходить с двух сторон. Над головой со свистом проносится по воздуху нечто, похожее на крыло птеродактиля, но с краем явно острее бритвы. Вот как тот парнишка погиб... Ладно, меня там не было!

Бросаю вперед огонь с такой силой, что по руке проходит волна нестерпимого жара - и мажу. В призрачном сиянии вижу, как колышется трава, там, понизу, движется что-то небольшое. Смертельно опасное. Дикс орудует знаком Меча, не вижу, но чувствую - он кого-то зацепил... Снова бью огнем, снова промахиваюсь. Слева от меня стремительно перемещается что-то, смахивающее на непристойную картинку - две ноги разной высоты и несоразмерно большой хвост, от ударов которого дрожит земля под ногами, еще дальше вспучивается и опадает что-то громадное и бесформенное, на короткий миг выныривает из туч кривой клинок новорожденной луны, выхватывает челюсти, похожие на капкан, они щелкают, словно кастаньеты, клыки размером в локоть. Пока не сомкнулись - отсечь, их должно быть не меньше трех!

Моментальный барьер объединенной Силы, свожу кисти рук в знаке Зеркала... Да что ж это такое?! Не может такого быть! Оказывается, может... И ведь это еще даже не атака. Нас они будут измором брать... Да где ж этот Адский Хлыст?

И тут - спинным мозгом чую! - круг замкнулся, хвост и челюсти стучат в каком-то странном ритме - рваном, но завораживающем, Ночные охотники начинают вокруг нас свой смертоносный танец. Давление стало просто невероятным, голова вот-вот расколется, круг огня уменьшился в диаметре раза в полтора. Видел бы это Босх!.. Мысль эта проскакивает как-то отстраненно, мы с Диксом превращаемся в автоматы, изменяем знаки, не думая - Сила, Меч, Сила, Огонь, Серебро, удар вправо, два удара влево, два вперед, неприцельно, главное - не попасть в ритм Охотников, два удара вправо, огнем - вперед, дважды Силой - влево... Такую гонку мы долго не выдержим... Сила постепенно уходит, и Охотники чувствуют это. Ничего, еще повоюем... Где же Адский Хлыст?

И тут же вижу его, сверкающие ослепительно-белым шипы рассекают воздух в каких-то сантиметрах от нашей стены огня, и защитный круг сужается - медленно, но неотвратимо. Снова возникает то, бесформенное - шкура, вся из чешуи, от плит со стол до спичечного коробка.

Крыло снова атакует, сворачивает в полуметре от нашей защиты, успеваю только заметить мелькнувший в воздухе темный предмет, инстинктивно вскидываю руку с наручнем, что-то чиркает по железу, потом - удар в голову, боли не чувствую, успеваю сообразить только, что шлема на мне нет - и в этот момент словно раздваиваюсь: теперь я одновременно вижу всю сцену сверху, с высоты в добрых двадцать метров - и ощущаю кожей жар от сузившегося защитного круга. Крыло выходит на следующую атаку - и вспыхивает в воздухе, медленно, вращаясь, опускается на землю. Мое тело превращается в проводник энергии, я управляю им, как игрок на компьютере... нет, в десять раз быстрей, мысли и чародейские рефлексы проворней мускулов! По полю рассеяно уже не меньше десятка чадных костров, каждый - одно попадание.... Серебром влево, по пучащейся шкуре... Не прошибает... Дикс сверху очень хорошо виден, раздает короткие скупые удары Силой.

И в этот момент земля под ногами вспучивается - и внутри нашей защиты выбрасывается вверх что-то вроде червя - толстого, извивающегося. Мягкого. Я внизу, задохнувшись от вони, рефлекторно наношу удар мечом, пропустив Силу по клинку; эффект - взрыв без огня, разносящий на рыжие клочья огненное кольцо, нашу последнюю защиту. Раздвоение вдруг кончается, успеваю только нырком увести себя нижнего от Адского Хлыста - и я снова один, маленький человечек посреди

16

громадной степи; но я знаю - какая-то часть меня знает - что есть еще время, что пока не поздно, надо отсечь Охотников от питающей их Силы. От Запределья. Пропускаю через себя Силовой поток, оформляю в знак Ветра; обычно очень сложный, он выходит у меня, как нечто само собой разумеющееся. Задержав его на долю секунды, выстраиваю по наитию перед внутренним взором косую восьмиконечную звезду - и отпускаю знак, раскручивая его, словно гигантский бич, стараясь не задеть Дикса. Знак сплетается на миг с Адским Хлыстом - и проходит через него, разрезая пополам

И тут приходит несколько запоздалая отдача, приходит как раз в тот момент, когда спадает идущее через меня напряжение. И она не такая, как бывает обычно - я чувствую, что лечу - без всяких метафор. Полет кажется нестерпимо долгим, потом мягко обрушиваюсь на что-то вздымающееся волнами, сердце проваливается куда-то в желудок. Это шкура, ее корчит и дергает, но уже известно, что это агония. Плащ защемляет между плитами чешуи, обрываю застежку у ворота, кубарем скатываюсь на землю, стараюсь отползти подальше со всей возможной скоростью... И как раз успеваю: шкура как-то вся вдруг вспыхивает дымным, темно-багровым пламенем, закручивается, как береста в огне...

Дикс-то где? Хоть бы не потерялся! Дико оглядываюсь - и вижу его, он стоит на четвереньках, почти уткнувшись головой в землю. И больше ничего шевелящегося не наблюдается. Опять наши победили... И даже сил порадоваться тому, что жив, не хватает. Хватает их только на то, чтоб отползти от слишком жаркого пламени. Вокруг множество костров, больших и малых. Пожар случиться может... Это я отмечаю как-то лениво, и так же лениво возражаю себе, что нет, не может, роса выпала. И небо на востоке слегка посветлело. Сколько ж это шоу длилось?..

- Меченосец? - в голосе Дикса тревога. - Эй, ты живой? - Мертвые не потеют, - невпопад бормочу я. Дикс, похоже, разобрал только то, что я способен

ответить, а значит жив, он шатаясь подходит ко мне, плюхается на землю, протягивает сигарету: - Держи. - Ага... Еще бы огоньку. А то я иссяк полностью. - Сходи, прикури, - он усмехается, указывая на все еще горящую шкуру, потом начинает возиться с

огнивом. Вот это я понимаю - лежать, не двигаясь, всем телом впитывать прохладу от мокрой травы и

смотреть вверх на качающееся небо... - Слушай, - Дикс, счастливчик, еще может шевелиться, - а как ты со знаком Ветра управился? - А очень просто, - сквозь зевок пробормотал я. - Берешь и делаешь так... Позже Дикс уверял, что после этих слов я тут же захрапел.

ГЛАВА 2

Нет, как хотите, но так трясти невыспавшегося человека - просто хамство! Я пробормотал что-то нечленораздельно-ругательное и сел, не открывая глаз. После вчерашней драки чувствую себя хуже, чем с похмелья... Башка гудит, все тело ломит, хоть сейчас вешайся. Будит меня Дикс, это я уж точно знаю. Утро, стало быть, пропади оно пропадом.

С трудом удержавшись от стона, разлепляю веки. Дикс стоит надо мной в позе судьи на ринге, отсчитывающего секунды. Ну и рожа у него! Всклокочен, с фингалом под глазом, покрыт

17

неравномерным слоем копоти, на котором струйки пота оставили светлые дорожки. Я долго и тупо смотрел на него, потом осведомился:

- Это где ты так перемазался? Вместо ответа он заржал, как идиот. М-да, похоже, у меня видок не лучше. Я поднял руку и ощупал

голову. На лбу - здоровенная ссадина, уже подсохшая. Это когда в меня что-то непонятное прилетело - хорошо хоть, в шлеме был. И волосы опалены основательно. Ну ладно, зато живой. А вокруг - беспредел полный: степь на полсотни метров по окружности вытоптана, как слоновье пастбище, чернеют выжженные проплешины... Самая здоровая там, где была шкура. А вот и старый знакомец, Адский Хлыст - почерневший, обуглившийся, согнутый в немыслимую дугу. но смотрится грозно даже теперь.

Дикс наконец отсмеялся и уселся на траву. Я нашарил в кармане сигареты - сплющенные, гнутые, но все же лучше, чем ничего. Дикс тоже закурил, он молчал и искоса поглядывал на меня. Я вопросительно мотнул головой, и он решился:

- Слушай, а как эти курительные палочки делают? Рабы, что ли? Тут ведь дела масса: свернуть, набить...

Вот оно - веянье цивилизации... - Машины есть специальные, - а ведь по роже видно, он какой-то другой вопрос задать хотел... -

Ладно, спрашивай. Он улыбнулся в ответ углом рта, некоторое время смотрел мне в глаза - внимательно и серьезно,

потом негромко спросил: - А как ты вчера... Ну, перед знаком ветра... Что это было? Я вздохнул и облизал губы. Попробуй-ка сходу на такой вопрос ответить... Хотя ощущения и в

самом деле были необычные. - Не знаю пока. Он неодобрительно покачал головой: - Скрываешь... Если б я знал, то, может, и скрывал бы... - Ни фига подобного. Если интересно, давай конкретные вопросы. - Ну вот: что это был за знак? - Как он называется - это я без понятия, - пожал плечами я, потом быстро спросил: - Тебе это что-то напомнило? Дикс помедлил, взъерошил пятерней и без того перепутанные светлые волосы, потом решительно

кивнул: - Да. Ущелье. Тобой опять кто-то управлял? Сейчас мне только дуэли информационной не хватало... Да и вообще, с Диксом ухо востро держать

надо: хоть он в простачка деревенского и играет, но мужик с мозгами и очень себе на уме. И, главное, знает, что я за фрукт...

Я отрубил довольно грубо: - Ерунда. И вообще, хорош тут сидеть, пошли к лагерю. Я ради завтрака удавиться готов. Да, кстати,

меч мой не видел?

18

- Только и дел у меня - за твоим мечом следить... - похоже, он слегка обиделся. Но не рассказывать же ему, в самом деле, о повторном визите в Ущелье...

Я поднялся: - Попробую поискать. А ты пока глянь, что тут такого осталось, что на себе утащить можно. Просто

в доказательство успеха. Он кивнул в знак согласия и отправился к ближайшему «костровищу», а я отправился обшаривать

траву в поисках меча. Первым делом я наткнулся на шлем - вернее, на то, что от него осталось. Тут же оказалось и то, что

меня вчера по башке долбануло - почти метровый острый обломок кости толщиной в руку. Я мысленно перекрестился: эта штуковина могла и насквозь меня прошибить. Неподалеку обнаружился и меч - с ним, вроде, все нормально, только слизь какая-то на клинке, и травой она скверно оттирается, а плащ мой, если правильно помню, вчера сгорел вместе со шкурой.

С грехом пополам отчистив меч, я наконец сунул его в ножны за спиной. Дикс тем временем присмотрел маленькие, но убедительные трофеи: челюсти размером с хороший медвежий капкан и что-то вроде бивня, напоминающее по форме трехгранный штык. Все это, конечно, оказалось подпорчено огнем, но впечатление все равно производило. Бивень пришлось тащить мне, и я кое-как устроил его на плече. Меня основательно пошатывало, Дикс тоже едва плелся, мы перебрасывались какими-то вялыми, совершенно идиотскими шутками, но при этом постоянно истерически хихикали. Все же сказалась на наших умственных способностях ночная драка... Надеюсь, временно.

Шли мы, естественно, в час по чайной ложке, и не знаю, сколько бы это отняло у нас времени, не появись из-за поворота четверо всадников - под предводительством, конечно же, Риденгельда.

- Ого, вот так чучела! - задребезжал он еще издали. - Вы откуда такие, из какой канавы? Он подъехал вплотную, вгляделся в нас и усмехнулся: - А, так это наши Чародеи! А мы поехали смотреть, что от вас осталось, - с идиотским

простодушием прибавил он. Я длинно выругался, а Дикс потребовал: - Мы поедем верхом. - С чего это? - С того, что мы из дела, козел старый! - прорычал я. - Сам лошадь дашь, или мне тебя ссадить? Он, кажется, хотел повыступать еще, но вовремя сообразил, что с усталыми и злыми Чародеями

спорить опасно, отдал команду своим, двое солдат спешились, а мы взгромоздились на их лошадей и поскакали к лагерю.

Нас встретили чуть не как героев, только барон не показался. Наверно, все еще из-за денег переживает... Ладно, сам напросился. Но вот если он нас «кинуть» попробует... Хотя он не такой дурак, а неприятностей у него, наверно, и без нас хватает.

Первым делом мы с Диксом, не обращая внимания даже на приставших с расспросами Малыша и Секретиника, ринулись к бочке с водой, на ходу сдирая с себя одежду. Какое счастье - отмыться, пусть даже без мыла и холодной водой! Я даже почти в себя пришел, только Силу пока не восстановил. Аккумуляторы мне еще долго подзаряжать придется, чтоб в полном объеме работать...

А потом была еда - восхитительная и горячая, по-моему, какая-то местная разновидность плова. Когда я уже доедал вторую тарелку, то обратил внимание на следующую интересную деталь: Малыш,

19

который успевал лопать и трепаться одновременно, подбрасывал на ладони золотую монету. Я знаком придержал ее, заставив повиснуть в воздухе:

- Кого ограбил, змей, колись. Он небрежно отмахнулся и сунул монету в карман: - Да так... Ребята решили со мной в кости поиграть. Плащ мой им приглянулся. - Исход ясен... Форгет, вы их вдвоем обували? Секретник кивнул, самодовольно напыжившись. - Хоть штаны-то им оставили? Малыш изобразил возмущение: - А ты думал? Вполне честная игра была, только вас с Диксом не хватало. - Какой дурак с Чародеем в кости сядет? - усмехнулся Дикс. Рядом с нами вдруг как чертик из коробочки возник Риденгельд: - Барон требует вас к себе. - Ну так вот, - заговорил я, посмотрев сквозь него и обращаясь к нашим, - задираю я, значит, на ней

юбку... - Барон... - начал было Риденгельд уже более нетерпеливо, но Дикс перебил его вялым

начальственным тоном: - Вот что, любезный... Требовать твой барон может от тебя, от него, - он ткнул пальцем через плечо

на молоденького солдатика, - от ваших Трех Владык... А господ Чародеев только просить можно. - Вежливо и лично, - добавил я. Риденгельд онемел, потрясенный такой наглостью. А ведь в моей практике первый случай, что я

галопом за платой не поскакал... Возможно, Риденгельд окаменел бы навсегда - потомкам на радость, - если б не появился уставший

ждать нас а-Келлен. Он приблизился размашистым шагом, остановился у костра. Интересно, чего он ждет? Что мы встанем его приветствовать? Это он зря. Долго придется ждать...

Барону, чтоб понять, что вставать мы не намерены, понадобилось, в общем-то, не так уж много времени, и он сухо констатировал:

- Итак, вы справились. - Смотри сам, - я кивнул в сторону трофеев, его просто передернуло, но он быстро совладал с собой: - Когда собираетесь дальше? - Как только обещанную плату получим. То есть, чем быстрее, тем лучше. При упоминании о плате а-Келлен несколько скис, но все же выудил из-под плаща объемистый

кошель: - Как обещал, сорок двойных золотых. - Ладно, - смилостивился я, - ты слово дал... Но Секретник, явно не доверяя слову пройдохи из Гэлфоста - всем ведь известно, здесь пройдохи

сплошные! - уже развязал кошель и сосредоточенно считал деньги, потея от умственного усилия. На скулах барона заиграли желваки, он потянулся было к рукояти меча, но все же решил не принимать близко к сердцу наши плебейские манеры, тем более, я не сводил с него глаз и мило улыбался.

Наконец Форгет закончил подсчет, передал кошель Диксу, и мы неторопливо поднялись.

20

- Ну, барон, спасибо за все, не поминай лихом, если что-то понадобится, обращайся к нам... Наши лошади, кстати, в порядке?

- Вардо! - заорал он вместо ответа. - Коней Чародеям! - а потом повернулся к нам. - Что ж, Чародеи, спасибо и вам. Когда предстанете в Гэлдаре перед престолом Трех Владык, не

сомневаюсь, вас ждет щедрая награда. Я уже отправил эстафету - предупредить о вас. Мы переглянулись. Значит, этот однорукий бандит думает, что мы в Гэлдар путь держим? И пусть,

так даже лучше, но вот это сообщение о нас, отправленное с эстафетой, вполне может мне карты спутать - с этого стада кретинов, которое зовется армией Гэлфоста, вполне станется начать нас разыскивать.

Тем не менее, ответил я вежливо: - Благодарим за протекцию, барон. И прощай - нам пора ехать. - Не спеши, Чародей. Вам ведь еще предстоит получать награду в Аклунде. И чтоб не таскать вам с

собой эти... трофеи, я отправлю с вами верных людей - они подтвердят градоправителю, что вы справились с делом и отвезут мое донесение Трем Владыкам.

Только этого нам и не хватало! Понять его, конечно, можно: в стране чуть ли не военное положение, и отпускать без охраны четверых непонятных, а возможно и уголовных типов - за такое по головке не погладят... Но мне от этого не легче - от конвоя как-то отделываться придется, по возможности, без крови.

- Совершенно излишняя предупредительность, - пробормотал Малыш. - Мы бы и так не заблудились.

- Кто знает, - а-Келлен ехидно улыбнулся. Пожалуй, я его несколько недооценил: не получилось за наш счет разжиться, так хоть выслужиться решил.

А он уже отдавал короткие резкие команды, распекал кого-то, походя раздавал зуботычины... Так что группа конвоя набралась быстро, и возглавил ее все тот же Риденгельд. Уж этот будет в оба смотреть, чтоб мы по дороге ничего не натворили... Впрочем, если решим натворить, он нам вряд ли помешать сможет. Хотя дед он крепкий, да с ним еще четверо арбалетчиков... Драку с ними затевать? Не в наших интересах: сделать-то мы их сделаем, но тогда нас будут разыскивать уже как преступников, а не как пропавших по дороге путников. А, все равно что-нибудь придумается.

Все это я додумывал, уже сидя в седле. Мы неторопливо выехали за ворота и рысью двинулись по тракту на юго-запад, миновали место вчерашнего боя (Малыш при этом восхищенно присвистнул, а потом долго выспрашивал, как это мы с Диксом столько вытоптали). Дорога углубилась в реденький сосняк, а потом нырнула в какой-то громадный овраг. Арбалетчики старались держаться от нас на почтительном расстоянии, один Риденгельд, не желая выставиться трусом перед подчиненными, ехал чуть впереди меня. До Аклунда еще часа два ехать, так что разобраться с этой старой скотиной я успею, а пока не помешает ему допрос учинить.

Я подъехал к нему почти вплотную: - Вот что, скажи ка мне... Те пятеро вчера - кто они были? - А почем знаю?- окрысился он.- Говорят, купцы. Знаем мы таких купцов, которые пошлину не платят и о нашем отряде осведомлены... - Как они выглядели?

21

- Сам должен знать, - буркнул он, пытаясь проехать вперед. - Твои знакомые, не мои... И ведь что характерно: сразу понял, о каких пятерых речь идет! Не знаю, что б я с ним сделал в конце концов, но мне на подмогу тут же пришел Малыш. Он чуть

придержал коня, так что Риденгельд оказался между нами, а потом слегка прижал его, оттесняя еще ближе ко мне. Секретник перекрывал своей широкой спиной обзор арбалетчикам сзади, а Дикс ловко вклинился между нашей живописной группой и двоими впереди. В общем, сработали как по нотам, и старик почувствовал себя крайне неуютно.

Малыш наставительно заметил: - Спрашивают - отвечать надо. - Особенно когда Чародеи спрашивают. Итак, какие они из себя? - Обыкновенные. Малыш через голову Риденгельда обратился ко мне: - Может, объясним ему, что он неправ? - Успеется. Он человек пожилой, опытный, знает, что от Чародея все равно ничего не скроешь... - Был один приметный, - нехотя сообщил Риденгельд. - Ростом вроде него, - он подбородком указал

на Малыша, - только худой, что палка. И на морде шрам справа. Через лоб и всю щеку. - Видишь, это не больно, - одобрительно заметил Малыш, отъезжая в сторону, а мы с Диксом

приступили к совещанию - сработались мы с ним хорошо, так что шло оно на уровне передачи мыслей.

То, что эскорт нам ни к чему, Дикс понимал не хуже моего. Понимал он и то, что отделываться от них надо прямо сейчас и по мере возможности быстро - наверняка в Аклунде к нам еще кого-то приставят, а потом, мы ж нездешние, горы эти совсем не знаем... Арбалетчики особой проблемы не составят, но вот Риденгельд - орешек потверже, так что в первую очередь нейтрализовать надо его. Только как? С идеями у меня после вчерашнего туговато...

Конечно, мысль организовать этой старой сволочи что-то вроде обширного инфаркта сперва показалась заманчивой, но ведь от такого потом всю жизнь не отмоешься... Но в общем-то думали мы с Диксом недолго.

Наверно, старею, на покой пора - я начал повторяться. Лошадь под Риденгельдом внезапно остановилась, а потом просто грохнулась набок, как фанерная.

Старикан глухо взвыл - ну, оно и понятно: мы не только лошадь уронили, но еще и вывих ему обеспечили... Вся кавалькада остановилась, мы спешились и с видом самого деятельного участия поспешили на помощь, двое арбалетчиков присоединились к нам.

- Экая незадача, - сокрушался Секретник, помогая мне извлечь Риденгельда из-под лошади. Малыш тем временем присел на корточки и деловито заглядывал лошади в зубы, потом присвистнул и возмущенно осведомился:

- Чем вы ее кормили? Головы тому отрывать надо, кто так лошадей кормит! Арбалетчики смущенно притихли. Дикс ощупал ногу Риденгельда и сообщил: - Верхом ездить сможешь через неделю, не раньше. - А вылечить тебя мы не сможем, - я постарался говорить сурово и величественно. - Мы воины, а не

целители, - пусть-ка кто-нибудь скажет, что я соврал!

22

Риденгельд разразился скрипучей руганью, потом сообразил, что надо отдать приказ арбалетчикам - но его опередил Дикс:

- А вы должны остаться здесь, - голос его звучал мягко и повелительно, а я подкачивал ему свою Силу. Работать с такими приматами, как эти вояки - одно удовольствие...

Дикс же продолжал вещать - светло и убедительно: - Вы и останетесь здесь. Вы не можете бросить без помощи раненого товарища, тем более

командира, ведь без вас ему будет очень плохо, ему необходимо ваше присутствие, а мы, конечно, доберемся до Гэлдара сами, и там, представ перед престолом Трех Владык, мы сообщим о вашем благородном, заслуживающем похвал, геройском поступке, о том, что вы не бросили пострадавшего командира на произвол судьбы, а такие подвиги не должны оставаться безвестными, и мы расскажем об этом Трем Владыкам, а они, узнав о вашей доблести, щедро вас наградят...

Арбалетчики - все как один курчавые и красномордые - один за другим расслабились, на их физиономиях появилось идиотски-довольное выражение. Обработка прошла, что называется, по классу «А» - даже у Риденгельда ругательства в глотке застряли, он пялился на нас, явно не понимая, что такое происходит.

- Ладно, не скучайте без нас, пишите письма, - Малыш откозырял и вскочил в седло. Мы тоже, не теряя времени, попрыгали на коней. Через пару часов эти ребятишки поймут, как мы их обвели, и за это время надо подальше убраться. Так что мы что есть духу припустили вперед.

Минут через пятнадцать, выехав из оврага, мы остановились и дали себе волю - наш гогот, без сомнения, за километр слышно было.

- Так чем ее накормили? - вопрошал согнувшийся в седле Секретник. - Малыш, эта лошадь просто зубы не чистила, - хихикал я, а Малыш, обращаясь к Диксу, гудел в

рыжую бороду: - Когда я предстану в Гэлдаре перед престолом Трех Владык, я скажу трем владыкам про твою

доблесть, чтоб тебя наградили лошадиным кормом за то, что ты не оставил без помощи раненого... - и все в таком же духе.

Когда мы отсмеялись, то есть еще минут через десяток, я предложил: - А теперь давайте-ка выясним, кем мы в Аклунде назовемся? Не Странниками, это уж точно. - Как это - кем? - удивился Малыш. - Торговцами, кем еще... - Ладно, - вмешался дотошный Дикс, - а чем мы торгуем? - Чем-чем... Фруктами. Я заржал: - Слушай, а в зеркало ты давно смотрелся? Да на твою рожу только глянут - и сразу ясно, какими

фруктами ты торгуешь. - Ну, пусть тогда оружием. - Лошадиным кормом, - хихикнул Дикс. - Ладно, - махнул я рукой, - оружие подходит. И разыскиваем пятерых компаньонов. - Дело, - кратко одобрил Форгет. - Да, кстати, - Дикс придержал заплясавшую кобылу, - а ты говорил, что будто тех, за кем мы в

ущелье Морока полезли, тоже пятеро было.

23

- Совпадение, - неуверенно пробормотал я, он тряхнул соломенными волосами: - Не верю. Выискался Станиславский... Хотя я тоже перестал в совпадения верить. - Ты думаешь, они нас в Аклунде дожидаться будут, как этим придуркам на заставе обещали? -

рыжие усы Малыша насмешливо встопорщились. - А ты думаешь, мы их будем искать? - вопросом на вопрос ответил я. Опешил даже Дикс, который

вот уж никогда любителем драк не был. А у Малыша и Секретника рожи так вытянулись, словно я их в лучших чувствах оскорбил.

- Зачем же ты этого... Ри... как-его-там о них выспрашивал? - Секретнику, похоже, казалось, что он хитро улыбается. Гримаса зловещая, наверняка он ее на подследственных отрабатывал...

- Для интереса, - отрубил я. - А потом, как правильно догадался Малыш, не станут они нас в Аклунде ждать. А у нас дела поинтересней есть, чем за мелким жульем гоняться, если вы помните.

- Не так что-то, - нахмурился Малыш. - Ладно, швырнули нас. Но ведь нагло и открыто! А тут граница, шутки шутить вдвойне опасно.

- А потом, - вмешался Дикс, - раз они о нас столько знали, там кто-то из Чародеев. - Или из Клана, - закончил я. Дикс тут же помрачнел как туча: - С Кланом вязаться не резон... Только вот неизвестно - оттуда они, не оттуда... - И лучше не выяснять. Мне голова как-то дороже объективной информации. - Тем более, - простодушно подхватил Секретник, - может, они нас и в самом деле в Аклунде ждут. Мы не слишком торопили коней, но до Аклунда добрались как-то уж очень быстро - часа за

полтора. Приятная все-таки штука - эти карликовые страны, вроде Гэлфоста: за пару-тройку дней через всю страну пешком пройти можно... И на дороге ни души, все как вымерли. Хотя это как раз понятно: жара стоит такая, что вот-вот мозги закипят.

Аклунд абсолютно ничем не выделялся среди десятков подобных городишек - в центре, на приплюснутом холме крепость, а вокруг нее кольцом прилепился сам город, обнесенный жидкими укреплениями и невысоким валом, перед которым беспорядочно стеснились лачуги предместья. Ворота внушительные, но распахнуты настежь. И это они называют военным положением?!

Когда мы подъехали к воротам, охрана все же обнаружилась - стражник в малиновом плаще стоял посреди прохода, стараясь держаться в тени воротной башни и дремал, прислонившись к своей алебарде. Этакая посредственная иллюстрация к «Спящей красавице»...

Но когда копыта коней загремели по мосту через неглубокую канаву, долженствующую обозначать городской ров, бдительный страж вышел из летаргического состояния и оказался молодым, безусым и щекастым. Он сразу попытался напустить на себя вид гордый и неприступный:

- Кто вы, куда и откуда? Малыш высоко подкинул блеснувшую на солнце золотую монету, поймал ее и важно сообщил: - Мы, парень, купцы. Где тут у вас ближайший трактир? Грозный воин, не сводя алчного взора с малышовского кулака, в котором была зажата монета,

принялся торопливо и сбивчиво объяснять дорогу к трактиру, размахивая для убедительности алебардой. Когда он закончил, Дикс не менее лениво и важно осведомился:

24

- Скажи-ка, любезный... Тут пятеро всадников с северо-запада не проезжали? Один приметный такой еще, высокий, со шрамом на лице?

- Чародеи-то? - почему-то обрадованно заторопился солдатик. - Как же, проезжали, конечно. Утром выехали за нечистью охотиться, говорят, от нее проходу никому не было, врать не буду, сам не видел, а Чародеи эти час или два назад вернулись, зубы какие-то привезли - во! - он широко развел руки, показывая, какие были зубы. - Сейчас, наверно, уже награду в трактире пропивают, градоправитель наш, господин а-Рюг, то есть, за зубы эти три сотни гэлов обещал... А вы что - знаете их?

- Та-ак... - зловеще протянул Малыш. - Знать не знаем, но вот познакомиться хотелось бы. Значит, говоришь, час или два назад?.. Держи за труды, - когда он разжал руку, монета у него на ладони оказалась серебряной. Чародей я, конечно, не последний, но некоторые малышовские фокусы для меня - тайна за семью печатями...

Не дожидаясь, пока солдатик опомнится и возмутится, мы проехали мимо него и затрусили между глинобитными домиками окраины по улице, почти белой от солнца и пыли.

- В трактир? - нарушил молчание Секретник. - А куда еще? - буркнул Малыш. - Глотка пылью забита, - поддержал Дикс. Приятно все же видеть единодушие в команде... Тем

более, я тоже чувствую необходимость посидеть в тени и переварить информацию за кружкой чего-нибудь жидкого и холодного. Тем более, у ребят тоже наверняка соображения есть, и не высказывают они их только потому что пыли наглотаться боятся.

Трактир мы нашли довольно быстро - не столько благодаря указаниям стражника, сколько руководствуясь многолетним инстинктом. Заведение казалось поставленным на прочную ногу - каменное, под черепичной крышей, на вывеске намалевано нечто среднее между танком и дождевым червяком, тут же надпись, поясняющая, что это «Веселый дракон». Что уж в нем такого веселого - убейте, не понимаю... И что радует, рядом с дверью - что-то наподобие крытой коновязи, куда мы и поставили лошадей.

Хозяин - здоровенный детина с массивными челюстями и в порыжевшем фартуке - отдал распоряжение позаботиться о лошадях не раньше, чем вытряс с нас пять серебряков. Внутри, однако, оказалось прохладно и почти пусто, если не считать нескольких оборванцев, ожидавших чем-нибудь поживиться на дармовщинку, и пары слегка одетых созданий женского полу, явно уставших от жизни. Они тут же принялись мрачно строить нам глазки - не упускать же заработок...

Малыш хрипло рявкнул трактирщику: - Тащи пиво, да побольше, разбойник! Смотри у меня, не разбавляй! Им тоже, за наш счет, - он

кивнул на стол, за которым сидели уставшие создания, которые при последних словах начали проявлять что-то напоминающее интерес к жизни.

- Пейте за нашу удачу, вертихвостки, - оскалился в улыбке Секретник. Пока все правильно действуют: лучший способ не привлекать внимания - побольше шуметь. Во всяком случае, и купцы, и солдаты - все именно так себя ведут.

Мы облюбовали столик подальше от входа, расселись широко и с комфортом, оружие составили у стены, стащили кольчуги. Отдыхать так отдыхать... Некоторое время было слышно только мощное

25

бульканье - пиво оказалось вполне пристойным. Наконец Малыш со стуком опустил на стол оловянную кружку и заявил:

- Говорил я вам, с этими пятерыми что-то нечисто. - Мне это тоже начинает не нравиться, - я сосредоточенно набивал трубку. - Конечно, награду эту

мы получать не собирались... - Не в деньгах дело, - перебил меня Дикс. - Они почему-то думают, что стричь нас можно и ничего

при этом не бояться. Да при этом еще знают, что мы - два Чародея, и с нами Малыш, при этом откуда-то знают, что мы от стражи не откупимся...

- И что не догоним их и не наломаем, - закончил Малыш. - Действительно, интересно получается... Значит, они, пока мы были в баронском лагере, то есть за

какой-то час, смотались на место драки и прихватили трофеи. Откуда им было знать, что мы их за этим занятием не застукаем?

- Или еще красивше, - подхватил Малыш. - Приползают они в магистрат, или как его здесь называют, за деньгами - а тут, пожальте бриться, объявляемся мы в сопровождении баронских солдат и с его собственноручным письмом, возникает приятное недоразумение...

- Ладно, Волк с ним, - опять влез Дикс, - знали они, что мы втихаря пробираемся и за наградой не пойдем... Но как они узнать могли, чем у нас драка кончилась? Ну, с Охотниками?

Забавно получается: если суммировать все наши вопросы, не имеющие ответов, в каждом из них в той или иной форме прозвучало: «Откуда они знали?». Знали... Ведали.

- Сдается мне, дело худо: Клан Ведающих нам на хвост сел. Дикс округлил глаза: - Им-то какого Волка от нас надо?! - Спроси что полегче... И все равно на свой страх и риск работают - есть шанс, что мы их нагоним, и

тогда... - … будем правы по всем местным кодексам, - кровожадно докончил Малыш. - Так-то оно так, но они понимают, что мы внимания привлекать не хотим. Есть вариант вообще

бредовый: это какая-то группа прикрытия. Дикс и Малыш открыли рты, готовясь сразить меня убийственной иронией, я жестом остановил их: - Сам знаю, что ерунда... В таком случае они б на заставе нас засвечивать не стали. - Может, наоборот, люди Волка? - Топорно работают... - Но успешно покуда, - усмехнулся Малыш. - Если они и дальше перед нашим носом маячить будут,

это нам полная засыпь. Заведомое палево. - Возможно, возможно... Но есть и другие варианты. - А именно? - Например, какие-нибудь шибко ушлые ведуны, считают, что мы за ними не погонимся, побоимся

с Кланом связаться... - А если Клан про эту историю с наградой узнает - не придет им хана от того же Клана? - вопрос

Дикса явно риторический. - Так или нет, а найти их надо бы. Не нравится мне, что они про нас столько знают.

26

- И что сливки снимают, - дополнил Секретник. - Если разыщем их, драка ведь будет, - вздохнул Дикс. - Еще какая, - успокоил его Малыш. - Тихо, тихо, юный максималист... Если все же ребята из Клана, то пока мы объясним, в чем дело,

нас уже десять раз убьют. - Да ладно тебе... - Вот и ладно... - передразнил Дикс. - Если там ведун - так почем я знаю, чего от него ждать? Я усмехнулся: - Ну так он-то тоже не знает, чего от тебя ждать... - А где мы их искать собираемся? - Форгет в своем репертуаре: вопрос резонный, но ответа явно не

имеющий... - Если они на юг или на север свернут, пусть своей дорогой едут. Самое гнусное - если им с нами по

пути, - я присосался к своей кружке и не отрывался, пока она не опустела. Как только я поставил ее на стол, кто-то осторожно потянул меня за рукав:

- Господин... Так и есть, один из оборванцев. Лохмотья на нем просто немыслимые, но когда-то, похоже, были

шикарным камзолом, Лицо бледное, даже не слишком испитое, на вид - около сорока лет. - Дай ему что-нибудь, Коротышка. - Держи, - Малыш швырнул оборванцу серебряную монету, тот разве что по полу не расстелился от

благодарности. Ну, будем считать, долг милосердия выполнен... Я снова потянулся к кувшину с пивом, и тут услышал вкрадчивый голос: - Пару слов наедине, господин. Это уже забавно... Хотя, вероятно, все проще простого: я кажусь этому типу более жалостливым,

чем остальные, и он хочет мне поведать душещипательную историю своей жизни. Похоже, он угадал мои сомнения - сообщил таинственно: - Это важней для тебя, чем для меня, господин. Совсем интересно. Ладно, во всяком случае, ловушкой пока не пахнет... хотя когда у меня чутье на

них было?.. А этот тип один, и в случае чего я его одной левой пополам сломаю. Бросив компании: - Сейчас вернусь, - я поднялся из-за стола и двинулся к выходу, оборванец поплелся следом. - Говорить будем здесь. - Как господину угодно, - кажется, в голосе проскользнула легкая насмешка. Я метнул на него

грозный взгляд, а он продолжил, но уже не тем униженным тоном, а четким деловым шепотом: - Не знаю твоего имени, человек, но не носи герб принца в Гэлфосте. Черные Эмиссары Владык

охотятся на его людей. Они б и принца арестовали, но Ведающие сказали: если это случится, они покинут Гэлфост.

- Спасибо за предупреждение. Еще один вопрос: ты не видел здесь сегодня высокого человека со шрамом?

Мой собеседник нахмурился: - Видел... Ты его знаешь?

27

- Я его ищу. Он с сомнением покачал головой: - В Аклунде ты его не найдешь. - Куда он поехал? - По западной дороге. И с ним был очень опасный человек. - Кто именно? - Я не знаю его имени, но там, где он появлялся, происходили нехорошие дела. Так мне говорили. - Спасибо. Как у тебя с деньгами? Мы пока можем подбросить. - Верную службу и без вас наградят, - он улыбнулся мне, на миг выпрямился прямо-таки по-

строевому, потом снова ссутулился и исчез за дверью. Да, агентура у принца хороша... Но мои худшие опасения подтверждаются - наши пятеро друзей двинулись к западу, один из них - очень опасен (хотя, как я понял, это наполовину россказни), а тут еще до кучи какие-то Черные Эмиссары, так что от сторонников Финдо поддержки мне не видать. А насчет Финдо и Клана - это, конечно, интересно, но никакой объективной ценности не представляет. Разве что удариться в ламентации по поводу гнусности большой политики...

Когда я вернулся к столу, обнаружилось, что за ним плотно обосновались те два уставших от жизни создания, причем одно из них находилось в данный момент на коленях у Малыша. Не привлекать внимания - это здорово, но, по-моему, ребята слегка перебирают.

- Что, новости о компаньонах? - приветствовал мое появление Малыш. Я кивнул: - И аховые, прямо скажем. Им с нами по пути. Ты, главное, не увлекайся - нам еще скакать и

скакать. - Получается, минут через пятнадцать - по коням? Лошади отдохнули… - Получается, так. Малыш, Дикс и Секретник хором тяжко вздохнули, а я помедлил и отправился к выходу. Да, с

пивом шутки плохи... - Ты куда? - вскинулся Малыш, я огрызнулся: - Коня привязать. - Боишься, убежит? - хохотнул он, я оставил его подначку без внимания и вышел из трактира. Черт, прямо на улице неудобно как-то... Может, конечно, здесь это в порядке вещей, но издержки

воспитания, чтоб их... Ага, завернем за угол. Тупичок, три глухих стены. И, похоже, не первый год по тому же назначению используется.

Я застегнулся, и тут же кто-то сзади произнес: - Ну, ты закончил? Вот гадство, чье-то присутствие я чувствовал, но решил, что это кто-то из компании любителей

пива. Ну ладно, поглядим, кто еще мной интересуется... Главное - пока без резких движений. Знаю я эту породу. Шестеро крепышей, поперек себя шире, бычьи загривки, глаза дохлых рыб...

Трое - передо мной, трое загораживают выход из тупика. Рука чисто рефлекторно потянулась к рукояти меча... А, черт! Я ж его в трактире оставил!

Один из здоровяков, похоже, главный в компании, во всяком случае самый длинный, ухмыльнулся, заметив твое движение:

28

- Не шебаршись. Разговор есть. Знакомое начало. Этим чтоб напасть, даже предлог не нужен, просто хотят для начала развлечься.

На прорыв, что ли? Без использования Силы не справиться, а ей пользоваться - попасть на заметку Клану или кому-то из Братства... Ладно, главное - до оружия добраться, а то просто массой задавят.

- Я тебя очень внимательно слушаю, - потянуть время, либо в трактир их заманить - а там и Малыш с Секретником не против будут размяться.

- Вот что, благородный, нам гастролеры ни к чему. Своего жулья в городе хватает, так что убирайся подальше - и быстро.

- Что ты городишь?! Я честный купец. - А нам и сказали, что вы себя за купцов выдавать будете. - Кто это вам такое сказал? - Не твое собачье дело, плати и проваливай. - За все уже заплачено. - Нет, ты это точно знаешь? Ты спорить с нами будешь? Вот за это гони сотню гэлов. - Да ты сдурел! - Шут с тобой, восемьдесят. - Все равно, таких денег нет. - Что значит - нет? Как это у вора может денег не быть? - Ну-ка, погоди! Кто это тебе сказал, что я вор? Такой длинный, со шрамом? - Так ты его знаешь? - обрадовался вожак. - Нет, не знаю. - А ты не откатывайся. Знаешь, что длинный, знаешь, что со шрамом - значит, знаком он тебе. Так

не вор ты, говоришь? - Не вор. - Значит, обманул нас твой приятель. И за обман он заплатить должен. - С него и спрашивайте. - А что с него спросишь, он уже далеко. Ты его знаешь, значит, этот должок мы с тебя получим, -

вожак сунул руку за пояс и вытащил из-под куртки - я глазам своим не поверил! - чаки. - Значит, говоришь, восемьдесят? - Восемьдесят золотых. - Годится. Деньги у меня в трактире. Сейчас за ними схожу. Хочешь - пошли со мной. Гопники заухмылялись, один из стоявших во втором ряду, мордатый и прыщавый, выдавил

хрипло: - О, дает! - В трактире, - вожак улыбался во всю щербатую пасть, - у тебя не деньги, а меч и арбалет. Так что

выкладывай деньги прямо здесь и прямо сейчас. - С собой не ношу. Вожак с притворным сожалением бросил стае: - Ничего понимать не хочет...- и в руках у стаи, как по волшебству, возникли короткие дубинки,

цепи, где-то в заднем ряду ярко блеснул нож. Вот сейчас мне туго придется... На соглядатаев Клана

29

придется плюнуть, и все равно шансы неравные - Силу в полном объеме мне не задействовать и до необходимой концентрации не собраться...

- Проблемы, командир? - ехидно осведомился голос сверху. Гопники как по команде задрали головы. А там, словно экзотический цветок на фоне неба, свесилась с плоской трактирной крыши голова Малыша.

- Да вот, - я кивком указал на шестерок, обступивших меня,- ребятам чего-то надо. - Да ну?! - изумился Малыш, ловко перевернулся и уселся, свесив ноги с крыши. - А чего ж им надо? - По-моему, денег, - пожал я плечами. Окружение оказалось полностью деморализовано чудесным

явлением Малыша. - А может, устроим раздачу слонов? - Малыш спрыгнул с крыши и встал со мной рядом. - Ты кто?- начал приходить в себя вожак. - Вообще-то я пацифист, - доверительно сообщил Малыш, закатывая рукава. Очевидно, последнее

слово как-то неправильно поняли, во всяком случае, в ту же секунду кто-то из них гаркнул: - Да их же всего двое! - и стая ринулась в атаку. Я решил Силу пока не тратить и благоразумно отодвинулся в сторонку. Раз за дело берется Малыш,

лучшее, что можно сделать - это не путаться у него под ногами... Правда, один раз мне пришлось-таки принять участие: когда вожак с чаками проскользнул Малышу в тыл, но тут хватило сущего пустяка - я слегка треснул его по шее, подкрепив удар порцией Силы. А Малыш потихоньку входит в раж... Нет, хватит членовредительства.

Я сзади обхватил Малыша за пояс и обратился к двоим, еще остававшимся на ногах: - Значит, я могу удерживать его шесть секунд. За это время вы должны добежать до имперской

границы. Время пошло. Долго их упрашивать не пришлось - чуть земля не задымилась, так они ломанулись. Я отпустил

Малыша, он повернулся ко мне: - Зря их отпустил... - Сам ты зря! Надо ж, чтоб кто-то рассказал, сколь мы круты, чтоб подобного не повторялось. Малыш только рукой махнул: - Никому они ничего не расскажут. - Это еще почему? - А как ты думаешь, кто их за углом ждет? - Неужто лейтенант наш? - Угу. Застоялся, бедняга. М-да, попали господа налетчики из огня, да в полымя... Малыш проворчал сердито: - Никуда тебя отпустить нельзя, отлить - и то без охраны не можешь... Кого мы хоть побили-то? - Какая-то гроза местной песочницы, - я оглядел четыре тела на земле, поднял выпавшие у вожака

чаки. - Смотри-ка, мне как раз по руке! - Забирай, - пожал плечами Малыш, для чего-то глянул на небо, сплюнул. - А чего это, собственно,

мы тут стоим? Этих расспросить хочешь, когда в себя придут? - Времени, боюсь, нет. А кое-что и так знаю.

30

- По дороге расскажешь. - Ну так вот, - начал я на ходу, - этих красавцев навели наши старые знакомцы. - Где этот, со шрамом? Надо ж, везде успели... А за углом действительно оказался Форгет, сокрушенно рассматривавший ободранные костяшки.

Перед ним в пыли валялись двое налетчиков, спасшихся от Малыша. - Ну и зубы у них, - пожаловался он, помолчал и добавил: - Были.

ГЛАВА 3

Задерживаться в Аклунде мы не стали и уже минут через десяток бодро трусили по дороге на запад. Да честно говоря, и не тянуло задерживаться. И не только в том дело, что конкурентов надо догонять, а еще и в том, что чем черт не шутит - в самом деле, неизвестно, кому мы вломили. Насколько я знаю, снимать подобным способом деньги и городские стражники не брезгуют, а со всем здешним гарнизоном драться меня лично как-то не поманивает...

Нет, нравится мне такая тайная экспедиция! Мало того, что Волк о ней, оказывается, прекрасно осведомлен, так еще какие-то левые ребятишки нас стригут как хотят... Причем налетчиков именно на меня и сориентировали. Интересно, а на что тут расчет был? Что я засвечусь как Чародей и привлеку внимание Ведающих?.. Но при таком раскладе получается, что наши друзья не из Клана... Хорошо б, конечно, чтоб так оно и было, но мне все же очень не по душе упоминание о каком-то особо опасном деятеле, который их сопровождает.

Мы миновали развилок, с каменными рожами проехав мимо полусонного конного патруля, и свернули по правой дороге, на запад. Другой тракт, пошире, змеясь убегал за холмы к югу, в Гэлдар. Там, может, и хорошо, но вот там нас могут ждать. С цветами и военным оркестром - все же про эстафету дурацкую, отправленную бароном, забывать не след.

Вот теперь я понимаю, почему Ночные Охотники так мешали - днем по здешним дорогам ездить настоящая пытка, особенно если ты в кольчуге. Того и гляди подкольчужник к коже прикипит... тут верблюды нужны, а не лошади! Холмы все более плоские, деревца - все более чахлые, слепни все наглеют и наглеют, вереск по обочинам тени никакой, естественно, не дает, хотя его тут просто плантации. Даже языком шевелить лень, тем более глотка пересохла моментально. А трава, хоть и выгорела, пахнет так, что того и гляди с седла навернешься... Ладно, надо хоть чем-то заняться, пока окончательно не разморило. И я занялся.

Согласно классике «все мы немножко лошади, каждый из нас по-своему лошадь», так что большую часть дороги я посвятил налаживанию мысленного контакта со своим конем, темно-гнедым тонконогим галахарским полукровкой. Вообще, лошади - звери бесхитростные и очень привязчивые, если знаешь, как с ними общаться, а этот оказался просто каким-то лошадиным гением, так что уже через полчаса не было нужды прибегать к шенкелям и пользоваться поводьями. окрестил я своего конька Зорро, и могу утверждать, что имя пришлось ему по его лошадиной душе.

Остальные ехали молча, изредка перебрасываясь вялыми фразами или лениво матеря слепней. Ветер, дующий в спину, облегчения не приносил, тем более, что больше напоминал дуновение калорифера. И опять на дорогах все как вымерли... Только раз, в паре сотен метров от нас проскакал

31

через дорогу к северу большой, сотни в две клинков, отряд. Мы, конечно, решили благоразумно переждать его, не привлекая к себе внимания - в этой стране ссылка на Орден действует странно, вызывая пристальный и корыстный интерес...

Когда солнце перевалило зенит и начало путь к горизонту, я понял, что так мы далеко не уедем и объявил привал. Ну как тут ехать, когда солнце лупит прямо в глаза, а голубизна неба напоминает электросварку? Поблизости имел место быть водоскоп, но набралось там только по полведерка воды лошадям. Мы-то ладно, а вот им каково... Я б на их месте возмутился: целыми днями таскать на себе четырех лентяев, можно сказать, за спасибо...

Мы выпустили их подкормиться чем найдут, а сами полезли под защиту вереска, ловя нестойкую тень. Оказалось, что на убежище кроме нас претендует куча мелких мошек, но недоразумение вскоре разрешилось в нашу пользу. Малыш тут же принялся сосредоточенно переобуваться, мы с Диксом закурили, а некурящий Секретник сидел в сторонке и неизобретательно ругался. Кольчугу и кожаную куртку с отворотами я тут же стянул, рубаху можно было выжимать. Дикс вытянулся на земле, закинув руки под голову и прикрыв глаза. Я б тоже так хотел... Но нельзя, вырублюсь моментально.

Поэтому я приложился к фляжке, уселся, облокотившись на мешок, и предложил: - Может, последние новости обсудим? - Валяй, - поощрил Дикс, не открывая глаз. - Вы уже в курсе, что нас с Малышом побить хотели? - Оно и понятно. Я иногда тоже хочу. - Ладно, остроумный ты наш... Ты мне вот что скажи: не слишком они грубо для Клана действуют? - Слишком, - согласился Дикс. - Будь я Кланом, я б что поинтересней придумал. - Так-так-так... И что б ты придумал, будь ты Кланом? - Ну, не знаю... Да мало ли что? Сразу после драки нас пристукнуть, когда мы едва шаяли, лошадей

чем-то не тем накормить... Секретник со скрежетом потер небритый подбородок: - А вообще, слабаки были те, в Аклунде, - как обычно, очень точное и, главное, своевременное

замечание. Хотя доля истины тут есть: если б такой фокус проделывал Клан, учитывая его влияние в Гэлфосте, то напускали б на нас не каких-то шестерок, а по крайней мере вооруженную стражу - дескать, самозванцы и вообще рука Империи. А дальше, как со всякими шпионами, говорили бы с нами только до ближайшего дерева.

- Слушайте, - приподнялся на локте Малыш, - все Клан, Клан... Они что - суперы какие-то? Слишком страшные? Что они вообще из себя представляют?

Дикс пожал плечами и сплюнул. Чисто орденская ксенофобия... - Клан - штука серьезная, - растолковал я. - Занимаются примерно теми же вещами, что и Орден, но

разница в том, что они - Клан. Семья. И знания передают только по наследству, только членам семьи. Сила у большинства врожденная, но развивают ее с раннего детства, детишек откармливают всякими ядовитыми травами, от которых те в темноте видят и все такое... И главное в нашем случае: есть у них способность настроившись на некий объект, заряженный Силой, отслеживать его на расстоянии... - я запнулся, замер. Вот это уже смахивает на идею...

- Что, заело? - участливо осведомился Малыш, я отмахнулся.

32

Вот он, ключик! настроившись! И связку эту через всякие запредельские штучки я вполне могу отследить.

Тут в разговор снова влез Секретник, правда, на сей раз с вполне здравым предположением: - А вот они нас чешут и в ус не дуют... Может, знают, что мы за ними погонимся? Заманивают? - Тоже вариант... Но у меня тут идея появилась. Дикс, можешь меня обработать? - Как тех, на тракте? С радостью. - Ты не путай приятное с полезным... Радоваться потом будешь, а сейчас мне надо чутье

растормозить. - Это как? - Ну, например, обычные ощущения отключить. - А сработает? - А что мы теряем? Просто те ребята явно на меня настроились. - А я, вроде, сбоку припека, - усмехнулся Дикс. - Хорошо знаменитостью быть... - Гордись. Потом внукам расскажешь... Ну так сделаешь? Дикс пожал плечами: - А что тут такого? Проще некуда. - Тогда действуй, - я откинулся на спину и закрыл глаза. Дикс контакт начал... Но почти сразу его и

прервал: - Пробиться не могу. Ты б хоть не сопротивлялся. - Понял. Предельное расслабление - после привычки к долгой концентрации это тяжело. И словно какое-то

сопротивление к этому внутри. Расслабиться, дышать глубоко и ровно.... Мир вокруг пропал. Тела у меня нет, и все это до безобразия похоже на прогулку в Запределье. Зато

внутреннее зрение становится предельно четким. То, что я сейчас вижу, напоминает абстрактную живопись: Дикс - вот это, с золотистыми проблесками, пятно с четкими границами. Фон от схватки с охотниками до сих пор виден, даже издали: тускло-желтый, неприятный. Буро-зеленое пятнышко, почти неразличимое - волколак, но он слишком далеко. И все словно в паутине, сплошные нити непонятных мне Силовых связок, разноцветные, разнофактурные, рябят, путаются... А самая толстая - вот эта, почти прозрачная, по которой проскакивают голубые искры. Красивая ниточка, только заканчивается почему-то на мне... вернее, на моем Камне. И уводит она куда-то к западу. А что на другом конце - не разобрать пока. Но если это леска, на другом конце находится рыбак... Направление засек, нить держу крепко. Только б пока из расслабухи выхожу не потерять...

Не знаю, каким образом, но Дикс, похоже, понял, что пора, и через некоторое время жесткая трава подо мной стала реальностью, а сопение Секретника показалось нестерпимо громким. Волнуется лейтенант... Ладно, главное - нить не потерял... Зафиксируем на Камень, для этого он как раз подходит...

- Засек? - жадно спросил Дикс. Я кивнул и открыл глаза. Практичный Малыш тут же поинтересовался:

- А они знают, что ты их засек? Интересный вопрос...

33

- Не должны. От обычной слежки, конечно, они застраховались... - Где они? - Секретник тщательно подтягивал пояс с мечом и кинжалом. Я отмахнул рукой: - Там. - А точней? - А точность в данном случае - плюс-минус лига. - Слушай, командир, мы их догоним? - Если на месте будем сидеть - нет. - Ну поехали, - Малыш перевернулся на живот и лениво, по-коровьи, начал вставать. Я тяжело

поднялся, стараясь не шататься. После таких экспериментов башня немного не на месте, мир вокруг черно-белый... Ладно, соберусь по пути.

- Ну, значится, так: сейчас идем по следу. Не знаю, куда мы по нему придем, но Форгет тут высказывал предположение, что нас заманивают.

- Куда? - насторожился Дикс. - Спроси что полегче... Ну так вот, связка, по которой меня отслеживают, пока стабильная, так что

мы их должны нагнать. И в этом случае... - я сделал эффектную паузу. Малыш выразительно постукал кулаком по ладони.

- Может, да, может, нет... Мы ж не знаем, кто они. Прежде всего это выясним, а потом, очень может быть, тихо улизнем, никаких денег с них не требуя. А если кто-то, не разобравшись, полезет с ними на кулачки, этот кто-то получит по морде от меня лично. Да, Малыш, да, по рыжей, наглой морде, - я привычно увернулся от тычка в плечо и закинул за спину меч.

Ближе к вечеру стало попрохладней. Как в остывающей духовке... Не знаю, как остальные, а я себя чувствую смертельно уставшим и разбитым кусков на восемьсот, никак не меньше. Радует и то, что «нитку» я не потерял, причем, судя по ощущениям, она стала короче. Чем-то все это напоминает спининг, причем в данном случае рыбак и рыбка поменялись местами. Ну и обрадуются наши пятеро друзей, когда узнают, каких ихтиозавров вытянули! Хотя, надеюсь, обойдется без драки. Внимание привлекать не резон, граница все-таки... За рекой, насколько мне помнится, начинается пресловутое царство У, считай, Дикие земли. Только, похоже, до этой реки еще пилить и пилить.

Все знаки, указывающие на нашу с Диксом принадлежность к Ордену, как то: обручи, браслеты Странников и прочее мы припрятали в зарослях на последнем привале, и теперь хоронились от каждого встречного патруля - кто их знает, вдруг им в голову придет с нас требовать подорожную или что у них там еще...

Солнце уже село, когда мы выехали к городку... хотя даже городком такое поселение обзывать - чистое издевательство. Ограждала его только низенькая глиняная насыпь, да на дальнем холме торчал какой-то несерьезного вида замок. Стражи мы вообще никакой не заметили, зато на подступах к этому... ну, скажем, населенному пункту обнаружилось что-то типа предместий: гектары хорошо огороженных и тщательно охраняемых загонов для скота. Насколько я понял, это какой-то перевалочный пункт местных ковбоев. Сам городок меня в этом убедил: крытые соломой дома из всякой рухляди, загаженные улицы... И вступили мы в него гордо, даже я распрямился в седле.

Молчание нарушил Малыш: - Ну что, для начала наших доброжелателей поищем?

34

- Они поблизости где-то, - кивнул я. В самом деле, ниточка укоротилась до предела... - А где именно? - влез с вопросом Секретник. Вопрос, конечно, вполне закономерный... Черт бы

подрал всех простодушных вояк! Дикс кинулся мне на выручку: - А где искать-то? Только в замке. Или в трактире. - Гостеприимства в замке не очень попросишь, - вздохнул Секретник, я тут же поспешно

согласился: - И напрашиваться на него мы не будем. - Итак, в трактир, - жизнерадостно заключил Малыш, и мы тут же отправились этот трактир искать. Поскольку час был довольно поздний, местное население общаться было совершенно неспособно.

Из того, что они отвечали на наши вопросы, я разобрал только, что говорят они с южным акцентом, раскатывая «р». Наконец повстречался нам относительно трезвый селянин, который, правда, ходить уже не мог и сидел в луже, сосредоточенно шлепая ладонями по глянцевитой поверхности навозной жижи. Зато от него мы получили ценные сведения, а именно: в этом недоразумении с неразборчивым и непроизносимым названием имеется аж целых три трактира, причем ближайший из них «эвона, за углом, потом еще за углом». Странно, что сами не нашли: у Малыша обычно на трактиры чутье, да и я на его отсутствие не жалуюсь. Хотя тут учуять что бы то ни было трудно - вонища прямо-таки густая, наводит на мысли о трупах, погребенных под слоем навоза. Так что всю дорогу до трактира мы помалкивали и дышали через рот.

Первый трактир наших надежд не оправдал: во-первых, воняло там чуть ли не гаже, чем снаружи, во-вторых, там было не протолкнуться от пастухов, батраков и прочих работяг, а в-третьих, поили там такой гадостью, что даже мы с пересохшими после дороги глотками это пить не смогли. В такое заведение компания, имеющая в активе три сотни золотых, не пойдет, или зовите меня Секретником...

Следующий трактир располагался в торговом квартале. А отыскать торговый квартал - ничего проще нет: единственная улица, замощенная брусьями. И лавчонки в этом квартале явно не абы как строились.

- Заметили? Здесь дышать можно! - обрадованно провозгласил Секретник. Проснулся в нем нерастраченный оптимизм... Дикс в ответ только сплюнул, я длинно выматерился, а Малыш пробормотал:

- Смотря каким местом... Вроде, засуха, грязи днем с огнем не найти, а тут хлюпает... - Это ты правильно заметил, - согласился я. - Вон то, в два этажа, и есть искомое заведение? - Догадлив не по годам... - Ну так поехали, хоть глотки после этого вонизма промоем! Трактир выглядел обещающе - стены из толстенных бревен, явно вывезенных с севера, громадные

ярко освещенные окна.... На века строилось. Оно и понятно: власти, империи, замки - это все так, сегодня есть, завтра нет, а вот трактир - это уже нечто незыблемое.

У входа торчал потасканный молодой человек в некогда белой куртке прислуги, которого мы тут же обложили в четыре глотки и потребовали хозяина. Что делать, порядок здесь такой - степень твоей значимости напрямую зависит от количества нецензурных слов в минуту...

35

Но хозяин и в самом деле появился быстро - ростом в половину Малыша, зато поперек себя шире, с роскошной бородищей до пояса и абсолютно лысый. Такую флегму мне видеть еще не приходилось - он оставался спокойным как дохлый лев, выражение его лица (скептическое) не менялось ни на грамм, пока Малыш с Секретником, используя все запасы мата и корпорантского жаргона, объясняли, что с ним будет, если он немедленно не позаботится о лошадях и не вытащит на стол все самое лучшее. Когда они иссякли, трактирщик все с той же каменной рожей произнес только одно слово:

- Деньги. - Не торгуемся, пузан! - надменно откликнулся Малыш, швырнув ему золотой. Хозяин все так же

флегматично поймал монету, попробовал на зуб, разглядел и философски изрек: - Имперская... Не в ходу они сейчас. Ну ладно, золото есть золото, где б его не чеканили. Еще одна

такая - и все, что хотите ваше. Прижимистый Дикс собрался было возмутиться, но Малыш решил не выходить из образа вояки,

провернувшего удачное дельце, и швырнул хозяину вторую монету. Оно, конечно, правильно, но как хотите, два золотых за стол и ночлег - это чересчур. Страна грабителей этот Гэлфост, вот что я вам скажу... И барон этот тоже скотина не последняя - имперской валютой с нами расплатился. Малыш, правда, что-то такое высчитывал, и получилось у него, что имперский золотой дороже местного... Но это, судя по всему, в Империи.

Весь первый этаж занимал общий зал, народу здесь тоже хватало - шум, гам, дым коромыслом... Но драк не видать. Хотя это вполне объяснимо: в уголке пятеро в малиновых плащах что-то попивают, явно за счет заведения. И еще у стенки расселись крепкие ребята с каким-то дрекольем. Эти уж точно вышибалы...

Мы заняли стол неподалеку от лестницы на второй этаж, и я на время забыл о погоне. Предпочитаю выяснять отношения с кем бы то ни было на сытый желудок... Мы умяли целую гору дымящейся баранины и по караваю хлеба на рыло, запивая все это литрами пива, потом набили трубки и молча закурили. На сей раз помалкивали, чтобы дать отдохнуть челюстям.

Так вот он какой - Дикий Запад... Вообще, этот кабак до неприличия напоминает средневековый вариант салуна из вестерна. И прислуга - сдобные деревенские девки - всем видом выражают готовность обслужить по полной программе. Особый интерес у них, понятно, вызвал Малыш, хоть рыжих здесь и не жалуют. Но вот теперь бы надо слегка сосредоточиться и определить, здесь ли те, кто нами интересуется. Человека со шрамом я пока не вижу... Да еще б выяснить, кто там такой опасный.

Я закрыл глаза. Вот оно! Ниточка, по которой мы шли, пропала, зато теперь четко ощущается присутствие кого-то, владеющего Силой, похоже, того самого, кто меня «вел»...

Я рефлекторно подобрался, открыл глаза. Дикс вопросительно вскинул брови: - Наши? Я кивнул. Он тоже покивал, ухмыльнулся: - Я их сразу почуял... Не знал только - тот, не тот. А за которым столом? - А вот шут его знает... В такой толчее не определить. А потом, почему - «их»? Я пока только ведуна

почувствовал. Малыш задумчиво уставился в потолок, барабаня пальцами по столу: - А вы сможете с этим ведуном разобраться? Если да, мы с лейтенантом берем остальных.

36

- Да подожди ты... Нам ведь не деньги с них получить важно, а выяснить, на кого они работают. Только как бы их еще в этой толкучке найти?

- Обойдем весь зал, где-нибудь да сыщем, - усмехнулся Секретник. - Если рядом с каждым столом принюхиваться, точно с кем-нибудь еще драться придется. Так что

посматривайте, посматривайте... Если эти други здесь, спешить нам некуда. - А разделиться они не могли? - поинтересовался Дикс. И тут Малыш сильно толкнул меня локтем в бок. Ребра еще не зажили, так что я даже зашипел от

боли: - Сдурел, что ли?! Вместо ответа он указал глазами куда-то вверх, я послушно уставился туда. Дикс и Секретник тоже

повернули головы. Тэк-с... На втором этаже как раз собирается спускаться вниз в точности описанный нам тип -

длинный, худой, чуть вьющиеся волосы спадают на плечи, на вид лет сорок с небольшим... И через всю морду, узкую и колючую, как кинжал, проходит наискось уродливый сизый рубец. Как только у него глаз при этом уцелел?.. Опасный типчик, это невооруженным глазом видно - движения мягкие и экономные, как у лесного кота, держится неестественно прямо (похоже, от привычки доспех на себе таскать)... Расплачивается с какой-то полуодетой бабой. А по прикиду и не определишь, откуда - какой-то зеленый кафтан, довольно длинный, с выпушкой, откидные рукава... Явно не имперская мода. Ладно, этнография меня не касается, меня касается - засечь его. Ага, спускается. Свернул налево, подальше от нас. Заметил?.. Нет, приземлился.

- Заметили, куда сел? - Ага, - ответил за всех Дикс. - Дальше что, командир? Я обвел всех взглядом. В нашей компании абсолютно невозмутим только Малыш - сидит себе,

рыжий ус поглаживает... Секретник уже набычился, разглядывает кулаки, как оружие перед боем. Дикс явно нервничает, даже побелел весь, хоть и старается спокойным выглядеть. Хотя он же орденец, любая нечисть ему ни по чем, а вот с двуногими без перьев драться его не учили.

Я щелкнул пальцами: - Значит, господа редакция, дальше жить будем так: я отправляюсь побеседовать с нашими

друзьями. Заодно прощупаю ведуна - на что он способен - и постараюсь определить особо опасного. Со мной идет Малыш. А вы держитесь поблизости и страхуйте, но особо не светитесь. Малыш?

- Я за него. - Я займусь ведуном, а ты следи за остальными, чтоб чего не выкинули. - Усвоил. - Так я не понял что-то, - нахмурился Секретник. - Мы что - морды им не набьем? - Только в крайнем случае. - А какой случай - крайний? - Это если нас убивать начнут. Ты только к драке так явственно не готовься, вон уже вышибалы

оборачиваются. Дикс, не делай умное лицо, тебе это не идет. Ну, Малыш, с богом. Пошли. Не влезай только со своими корпорантскими словечками. И постарайся уже выглядеть серьезно. Вперед.

37

Я поднялся, поправил перевязь и двинулся к столу, за которым, широко рассевшись, веселились Шрам и компания, Малыш четко держался за моим левым плечом. Ну, сейчас опять придется играть нелюбимую мной роль «крутого парня»...

ГЛАВА 4

Походка ковбоя из третьеразрядного вестерна дается тяжко, если вы в кольчуге... Нехило было бы при этом каблуками искры высекать, но это еще трудней - пол засыпан соломой и опилками. Хорошо еще, что до нужного стола недалеко...

Так, все пятеро в сборе. А ведун - вон тот, сидящий ко мне боком, в светлом кожаном камзоле с отворотами. Невзрачный какой-то, лысоватый, рожа законченного язвенника, редкие светлые волосы по бокам плеши - до плеч... Тип со шрамом как раз приканчивает кружку, напротив меня плотный светловолосый коротыш сосредоточенно разделывает баранью лопатку.

Подойдя поближе, я улыбнулся «крутой» улыбкой и дружелюбно провозгласил: - Привет. - Мы что - знакомы? - удивился коротыш. Тяжелый боевой нож в его руке при этом как-то

ненавязчиво переместился в метательный захват. Я неторопливо уселся. Значит, эти люди сейчас в отказ уходить будут?

Улыбаюсь еще шире: - Заочно. Мое имя - Джокер, а это мой друг Коротышка. Он первый меч Империи, - невзначай

дополнил я. Малыш с достоинством кивнул. - Я не понял, они что - выеживаются? - обратился к вожаку мой сосед, плечистый кудрявый

бородач, а сидящий слева, круглоголовый, с низким лбом и выпирающим подбородком, чуть толкнул меня локтем:

- Смерть свою в другом месте поищи. Не мешай отдыхать. Я облокотился на стол локтями, сцепив пальцы на уровне подбородка. Тому, кто с Чародеями дело

имел, это скажет больше, чем метательный захват... А заодно тут же попробовал законтактировать с ведуном, но он только усмехнулся и проделал странный вяловатый жест, словно убирая висящую перед лицом паутину. Незнакомый приемчик, но простенький до безобразия. Надо запомнить... Кто ж из них особо опасен? Ведун - да, но это уж как всякий ведун...

Улыбки я не утратил и доверительно сообщил: - А вы, парни, не помните, наверно. Вы тут нам любезеность оказали: в Аклунде деньги за нас

получили. Ладно, поскольку мы спешили, комиссионные вам причитаются, я человек справедливый. Половину оставляете себе, а остальное прошу на бочку. Кто знает, вдруг скооперируемся?

- Ты это о чем? - вожак со шрамом бездарно попробовал изобразить оскорбленную невинность. Я согнал улыбку с лица:

- Ладно, не прикидывайся ветошью. Тебя, друг ситцевый, нам еще на Свинцовом срисовали. А тебя, - я в упор уставился на ведуна, - я в Аклунде засек. Топорно работаешь.

Ведун только усмехнулся и снова промолчал. Зато круглоголовый, явно самый глупый в компании, униматься не собирался:

- Не, я не понял, че вы хотите?

38

- Нашу долю, - невинно округлил глаза Малыш, выкладывая на стол кулаки. Пудовые аргументы подействовали: во взгляде типа со шрамом появилась нервозность.

- Какую еще долю? - Может, помнишь: мы там нечисть истребили. А награду вы захапали. Несправедливо, правда? - Ха, - вмешался бородач, - а ты докажи! - Значит, награду вы получали? - быстро спросил Малыш. Я продолжал смотреть на ведуна: - Спросите у него. Он точно знает, кому драться пришлось. Вожак как-то странно усмехнулся - и в этот момент ведун сделал попытку прощупать меня. Нет, на

это меня не купишь... Я в точности воспроизвел его жест, отстраняя невидимую паутину. Сработало! Плешивый ведун вскинул брови, но опять-таки ничего не сказал. Немой он, что ли?..

Ведун для чего-то огладил свой Камень в перстне - молочно-голубой, довольно сильный,- потом вынул из-за пазухи цеховой знак - маленькую серебряную стрелу в пентаграмме - постучал по нему, показал на меня и отрицательно покачал головой. Точно, немой...

- Нет, ты точно говоришь, мы в Аклунде деньги получили? - продолжал качать права круглоголовый. Малыш набрал было в грудь воздуха, но его опередил я:

- Мне о вас, орлы, много известно. Что вы делали девять дней назад в ущелье Морока? - это уже просто стрельба по площадям, проверка версии... Но сработало: вожак и круглоголовый тревожно переглянулись. Я продолжил:

- Тем более, глупо было напускать на нас в Аклунде компанию каких-то недоносков. Вы думали, они нас задержат? Да Коротышка без моей помощи их за шесть секунд по углам раскидал!

Ведун и Шрам снова обменялись взглядами. Ладно, покрасовались мы с Малышом - и будет. - Но у меня к вам деловое предложение. - Да? - не скрывая иронии протянул белобрысый коротыш. Иронию я проигнорировал.

Рассредотачивает несколько - одновременно вести беседу и следить за ведуном... Вся надежда на то, что Дикс меня подстрахует.

- Вот именно. Мы готовы отказаться от этих вшивых полутора сотен, подарить их вам - если вы взамен даете кое-какие сведения...

- Какие? - насторожился главарь. такое ощущение, что он просто хочет время потянуть... - Кроме того, вы поворачиваете немедленно на восток, - жестко закончил я. - А сведения нам

нужны такие: кто вы, кто и зачем вас нанял и на какую подмогу вы рассчитываете. При упоминании о подмоге наметились признаки легкой паники - похоже, эту догадку приписали

моим чародейским способностям. А я их разубеждать в этом как-то не собираюсь... - Минута на размышление. Время пошло. Вожак сделал последнюю попытку: - Хорошо. Ни на кого мы не работаем, просто через границу ехать денег не было, решили на вас

заработать, а потом через немого узнали, что вы нежить покрошили, тоже нажиться решили. И подмоги никакой не ждем, просто думали, вы нас не найдете...

- Знаешь, Коротышка, - обратился я к Малышу, - если врать человек не умеет, так его уже и не научишь.

39

- Ты! - вскинулся бородач. - Тебе ясно все сказали, так что деньги наши, сам же сказал. А теперь отваливай, пока цел.

- Не с тобой разговаривают, - отрезал я. - Вы что - за дурачка меня держите? - С огнем играете, - поддержал меня Малыш. - С волосней твоей, что ли, рыжий? - бородач приподнялся угрожающе. Явно на скандал лезут, хотя

это и не в их интересах. А может, туз в рукаве?.. Кто-то из них очень опасен... Я тоже на всякий пожарный приподнялся, стараясь не упускать ведуна, и угрожающе протянул: - Ребята, давайте жить дружно... - Слева!!! На вопль Малыша я отреагировал моментально - повернулся, как ужаленный, разворачивая между

руками защиту и с силой отталкивая мысленно невидимый предмет. Длинный тяжелый нож резко изменил траекторию полета, со стуком воткнулся в потолочную балку, замер, дрожа. Правда, я слегка перестарался, как в таких случаях обычно и бывает: мой знак сорвал со стола тяжелую глиняную кружку, которая моментально набрала скорость и вдребезги разбилась о голову метнувшего нож коротыша. Объяснить, что я не специально, я не успел - бородач справа, очевидно, уже сталкивался с Чародеями и знал, как с ними обходиться.

В следующий момент меня только на то и хватило, чтобы осознать, что я лечу через лавку от могучего удара, а на столе откуда-то взялся Секретник, со свистом рассекающий воздух руками и ногами..

Неожиданно мягко приземляюсь на спину, кувырок, вскакиваю на ноги, опрокидывая чей-то стол, бросаюсь в битву. Чья-то рука сзади на плечо:

- Э, летучий! Не оборачиваясь - рукой понизу. Попал! Голос переходит в кряхтенье, рука соскальзывает. Так тебе

и надо, не хватайся... Вырастает на дороге один из вышибал, замахивается во все плечо, ухожу вправо, только кулак по

скуле чиркает, нырком ухожу - и удар всем корпусом в брюхо. Слабоватое у него брюшко... И в подбородок, чтоб больше не мешал. А драка охватывает весь трактир моментально, как огонь бочку с бензином, и вон уже в дальнем углу кто-то взвыл весело:

- Наших бьют! - и понеслась душа по кочкам! Мелькнул и пропал из виду малиновый плащ, не растерять бы наших... Дикс, похоже, уже где-то под столом, Малыша сразу видно - орудует стулом, выше всех на голову, а куча-мала на пути к выходу означает, судя по всему, Секретника. Удар по уху, в глазах на момент темнеет, не глядя, даю сдачи - непонятно, тому, не тому.... Пролетает над головой кувшин, кто-то позади слабо охает. И - резкая хватка за рукав. Ну, ладно...

- Малыш?! - Сваливаем, быстро! - левой рукой он поддерживает Дикса. Тут же возникает и Форгет, утирая

рукавом льющуюся из носа кровь. Сизый рубец вожака мелькнул и пропал вне пределов досягаемости. Тащу через голову перевязь с мечом, отмахиваюсь рукоятью от атак справа, Секретник держит левый фланг. Малыш, как настоящий центр-форвард, препятствий не замечает, встречные-поперечные разлетаются, как солома под ветром.

- Патруль!!!

40

Действительно, появляются в дверях несколько малиновых плащей, но крик вызвал всеобщее замешательство - все устремляются к выходу. И патрульных попросту стоптали...

Вылетаем на улицу, прокладывая путь пинками и рукоятями мечей, Малыш ревет: - Дорогу, скоты! Дорогу Черным Эмиссарам Владык! Блеф, как обычно, срабатывает, впереди возникает вакуум, мы уже у коновязи, вскакиваем в седла,

обернувшись, вижу еще кого-то. отпутывающего поводья. - Все в сборе? - Все! - Ходу! Зорро в шпорах не нуждается, и я сразу оказываюсь во главе кавалькады. Обернувшись,

обнаруживаю, что слова «все в сборе» означают не только нас, но и пятерку конкурентов. Что ж, в данном случае наши задачи совпадают - побыстрей убраться. В драке малиновым плащам, похоже, хорошо перепало, и теперь солдатня будет разыскивать зачинщиков драки. Встречный ветер, влажный и душный, приклеивает волосы к вискам и потному лбу, темные улочки почти пустынны, запоздалые прохожие исчезают в темноте, едва завидев нас. С ходу врезаемся в овечье стадо, блеющий хор рассасывается по темным проулкам под аккомпанимент вдохновенной ругани гуртовщиков. Зорро, растянувшись в воздухе в струнку, перемахивает канаву на краю поселения, мы уже за городом - и несемся все так же, смешавшись. Ну, теперь жди каверзы...

Через некоторое время, вырвавшись вперед метров на пять, осаживаю Зорро, разворачиваюсь лицом ко всей группе. Молодчина Дикс, не только оклематься сумел, но и арбалет на скаку зарядить... Теперь он в самом хвосте, что несколько расхолаживает пятерку конкурентов. Где-то с минуту - общее молчание, потом Малыш откуда-то из середины предлагает:

- Продолжим? - Что продолжим? - Разговор, - уточняю я. - Надеюсь, ножами кидаться больше никто не собирается? - А для начала спешимся, - предложил Дикс, наводя арбалет на вожака. - Вы тоже, - хмуро потребовал Шрам. - Ну понятно, - я соскочил на землю, вытянул из ножен меч. Эти деятели поняли, конечно, на чьей стороне перевес, но все равно из-под контроля их выпускать

не след. Особенно ведуна - он уже на мне сосредоточился... Остальные тоже спешились, и теперь стояли так, словно стенка на стенку идти собирались.

Молчание нарушил бородач: - Ну? - Никаких ну. Мой уговор остается в силе: вы рассказываете, кто вас за нами отправил и кого вы

ждали (напрасно, кстати). Вам остается то, что вы успели на нас нажить - и до свидания. Годится? - Ладно. - Только лапшу нам на уши не вешайте, - зловеще предупредил Малыш. - Врать тоже уметь надо. Пятерка переминалась с ноги на ногу, поглядывая на вожака. Интересно получается: я им

предлагаю сказочную сделку - покупаю информацию, причем очень дорого. А они, сдается мне, боятся

41

ее разгласить. Значит, за ними действительно кто-то серьезный?.. И явно ребята помощи откуда-то ждут, а с этой подмогой, кто б там ни был, мне встречаться очень не хочется.

Наконец вожак решился: - Вот что: давайте сначала выясним, кто сильней. Если ваша возьмет - мы все расскажем и деньги

отдадим. Если нет - деньги наши, и ничего мы не говорим. Это называется тянуть время... Ну, тут они его надолго не затянут. Здесь, голуби, вам не кабак, и

работать мы будем в полный рост... - Стенка на стенку? - заинтересованно осведомился Секретник, закатывая рукава. Главарь помотал

головой: - Один ваш, один наш. К чему бы это? Если таким образом они время потянуть хотят - ох, как жестоко они ошибаются... Малыш вопросительно глянул на меня: - Ученик Чародея?.. - Ладно. Флаг тебе в руки. - Отлично. Кто от вас? Шрам подтолкнул вперед круглоголового, ростом где-то по плечо Малышу. Странно, сам главарь

или бородач кажутся мне более опытными бойцами... Может, это и есть тот опасный? Малыш смерил противника взглядом, потом, словно читая меню в ресторане, вопросил: - Мечи, топоры, кинжалы, деревянные ножи, бузинные трубки? - Оружие выбирай, - перевел Форгет. Круглоголовый насупился, потом выпалил: - Кинжалы. Без доспехов. - До крови? До конца? - До конца. - Самоубийца, - вздохнул Малыш. - Попрощайся с товарищами. Я не отрывался от ведуна. Ох, как вся эта комедия с поединком смахивает на отвлечение внимания

от чего-то важного... Тем паче, этот круглоголовый в компании явно аутсайдер, и в драке, насколько я понял, ничего особого из себя не представляет. Может, правда, в кинжальном бою он ас...

Круглоголовый тем временем сосредоточенно заматывал руку плащом - похоже, и в самом деле кое-что видел. Малыш тоже перекинул плащ через руку пару раз, оставив свободно свисать приличный кусок ткани:

- Готов? - Угу. - Понеслась? Мы, оставшиеся,тут же образовали круг, моим соседом снова оказался бородач, которому я так и не

отплатил за удар в челюсть. Круглоголовый с Малышом, пригнувшись, закружили по вытоптанной траве, сверкнули на клинках лунные блики. Обменялись парой ложных выпадов, помахали плащами, как мулетами, снова кружат... Стайеры... Хотя тактика опробованная, у кого первого нервишки сдадут.

А Малыш держится на пять с плюсом, словно рок-н-ролл танцует. Короткими резкими взмахами обозначает удары то сверху, то снизу, то плащом трясет, то замахивается ногой... Противник его сдает,

42

нервно и часто языком по губам проводит, на каждую малышовскую выходку реагирует так, словно это серьезная атака... Да не тяни ты, скотина рыжая, вали его!

И в этот момент круглоголовый с мужеством отчаяния ринулся на прорыв - завертел плащом, как пропеллером, двойной ложный выпад - и ударил снизу, целясь Малышу в пах. Дальнейшего я не уловил, просто какое-то множественное и стремительное движение - и вот уже Малыш сидит на груди поверженного противника и грозно вопрошает:

- Живота или смерти? И в тот же момент вижу коротыша, рука, отведенная для броска, стремительно идет вперед, и нож,

покинув ее, взблескивает, как рыба, выскочившая из воды. Ору Малышу: - Сзади!! Одновременно отшибаю нож коротким знаком, опасность окатывает холодом, отпрыгиваю назад и

вправо, уже на лету разворачиваюсь к бородачу лицом, его меч рассекает воздух в каких-то сантиметрах от моего плеча. Достань он меня - я бы пополам развалился... Коротко звякнула тетива диксова арбалета, успеваю заметить, как выгибает дугой коротыша. Едва приземлившись, отвечаю бородачу мощным низовым ударом, он ловко перехватывает мой клинок своим, завязывает его вверх, отворачиваю корпус от укола - и тут правая нога, наткнувшись на какой-то предательский бугорок, идиотски задирается вверх.

Земля очень твердая, особенно когда садишься на нее с размаху... Меч бородатого опускается по короткой дуге, вскидываю клинок над головой, перебросив руку на лезвие, руки привычно пружинят. Заваливаюсь на левый бок, пытаюсь зажать его меч гардой - и с размаху лягаю в коленную чашечку. Мимо! Но бородач отпрыгивает, отводя корпус для нового удара. Перекатываюсь на ноги, сразу готовый к защите. Клинки со звоном встречаются где-то справа от меня. Вообще, звон как в кузне... Снова безрезультатный обмен ударами - и тут в руке бородача что-то блестит, тонкое, льдистое... Стилет! Следующий удар меча беру стальным наручнем, пытаюсь захлестнуть плащом руку со стилетом. Не вышло! Мечи снова встречаются над головами, еще раз взмахиваю плащом... Вот незадача, оба меча запутал! И мечи уже на земле, бородач с исказившимся от натуги лицом бьет стилетом от груди, перехватываю его руку, он наваливается на меня, пытаясь свалить на остатках инерции. Это пожалуйста, это не возбраняется... Валюсь на спину, выставив ногу, бородач, ничего не успев сообразить, летит через меня. Впрочем, на ноги он сразу поднялся... И все ж чуть позже, чем надо! буквально в прыжке наношу прямой в челюсть, подкрепив удар порцией Силы. Он почти увернулся, но почти, как известно, не считается, и мой кулак врезался ему в подбородок с деревянным стуком.

Бородач мешком осел на землю, а я обернулся - как раз в тот момент, когда вожак со шрамом с жутким полувоплем-полувсхлипом обвис на клинке Секретника. А остальные? Малыш сосредоточенно обрабатывает кулаками круглоголового, а Дикс... Эге-ге! Да он с ведуном схлестнулся, и уже еле его удерживает - он, похоже, с самого начала его и блокировал. И орудуют ребята не столько мечами, сколько Силой. Нет уж, Ведающие есть Ведающие, с ними я ссориться не хочу...

Я вклинился между Диксом и ведуном, вскинул руку: - Ну-ка, стой! Уходи с миром, ведун. Мы не враждуем с Кланом.

43

Ведун хмуро глянул на меня, на вожака - и жестом попросил Дикса отойти в сторонку, потом дернул мечом, предлагая нам с ним продолжить бой. Я покачал головой:

- Не хочу тебя убивать. Ты не из Братства, верно? Он метнул на меня испепеляющий взгляд. ну, его отношение к Братству ясно... - Уходи, ведун, - повторил я. - Не время нам с тобой драться. И вдвоем мы тебя задавим. Он указал пальцем на меня, ткнул себе в грудь, снова сделал движение мечом. Поединок

предлагает... - Нет, ведун, тут не рыцарский турнир. Я рисковать права не имею. Иди. Немой ведун постоял немного, по-бычьи склонив голову, потом резким движением забросил в

ножны меч и опустился на колени перед лежащим на земле вожаком. Тот еще жив - из горла рвется тихий, едва слышный хрип, по телу время от времени пробегает дрожь... И все равно, безнадега. Ничем ему уже не помочь... Что я - впервые смертельную рану вижу?..

Ведун бережно приподнял голову вожака, внимательно вгляделся в лицо, собрал пальцы в щепоть, поднес к виску раненого - и резко разжал руку. Тут даже меня словно током дернуло, лежащий содрогнулся в последний раз - и замер. Немой, не вставая с колен, обвел нас всех ненавидящим взглядом, поднялся, повернулся спиной и зашагал по дороге обратно на восток. Готово дело, еще одного врага приобрели...

- Ты дурак, что ли, его отпускать? - возмутился Дикс. - Угу, - согласился я. - Он же не из Братства... А что б мы поимели, его грохнув? Силу растратили? - Вот он на вас этот ваш Клан и наведет, - предрек Малыш. Он до сих пор лениво разбирался с

круглоголовым - брал за шкирку, ставил на ноги, наносил легкий удар, снова поднимал... Приверженность традиции - лежачего не бьет.

- А вы у них что-то спросить хотели, - напомнил Секретник, вытирая меч о плащ вожака. Дикс сплюнул:

- А у кого теперь спросишь? Два трупа, один - немой... Меченосец, твой-то жив? - Да, вроде... Он носком сапога повернул к свету голову бородача: - Чем это ты его? - Кулаком. Он продолжал укоризненно-испытующе смотреть на меня, и мне пришлось сознаться: - Ну, колданул его еще слегка... - Знаю твое «слегка»... Через сутки очухается - и то спасибо. Малыш! - Да? - Малыш снова придал круглоголовому вертикальное положение. - Не увлекайся. Он говорить должен. - Думаешь, у него получится? Я пожал плечами: - Попытка не пытка... Приведи его в чувство. На взгляд Малыша приведением в чувство являлось энергичное встряхивание объекта. Я сразу

усомнился в действенности этого метода - и, как выяснилось, напрасно: круглоголовый начал

44

подавать признаки жизни. Его физиономия при этом распухала буквально на глазах, как в мультфильме.

- Значит, так, - сообщил ему Малыш, - либо сейчас все, что знаешь, рассказываешь, либо игрушки кончатся, и я за тебя всерьез возьмусь. Понял? Але, подтвердите прием!

Бедолага, стиснутый его могучей рукой, невнятно промычал нечто утвердительное. - Порядок. Давайте свои вопросы. Прямо спиритизм... - Кто вас нанял? - Меченый договаривался... - Что он вам говорил? - Сказал, большая шишка... Немого тоже Меченый нашел... Только он с ним говорить мог... -

каждая встряска вызывала в трясомом новый приступ откровенности. - Где вы нанялись? - В Столице... - Погоня, - как-то равнодушно сообщил Дикс. - Далеко? - Порядочно. - Это те, кого вы ждали? - обратился я к круглоголовому. - Не знаю... - А кого вы ждали? - Подмогу от того человека. - Что вам надо было сделать? - Привести вас сюда или дальше. Задержать. Если получится - убить. - И что платили? - немедленно поинтересовался Малыш. - Пятьсот сразу, полторы потом. Малыш восхищенно присвистнул: - Ничего куш... - Это здорово, конечно, - Дикс волноваться начал. - Но погоня-то на месте не стоит! А может, это та

подмога и есть? - Ладно, по коням. Я в последний раз глянул на запрокинутое к темному небу лицо главаря и вскочил в седло.

Секретник кивнул на круглоголового: - Прикончить? - Незачем, - отрубил я. Малыш уже было отпустил допрашиваемого, потом вдруг спохватился: - Да, кстати, а деньги-то? Ну-ка... Я заметил только, как от круглоголового к Малышу перекочевал объемистый кошель.

Неблаговидное, конечно, дело, но нам, похоже, понадобятся крупные суммы... - Лошадей с собой берем, - напомнил я. Коней, правда, оказалось всего четыре - ведун своего увел, мы и не заметили. Хотя то, что я с Зорро

мысленно общаюсь, меня ж не удивляет...

45

Я примотал повод второй лошади к луке седла: - Малыш, ты там все? Поехали! И чую ведь уже погоню, отряд всадников. Далековато пока, не определишь, сколько их там, но

лошади у них явно свежие, нагонят. Вот ведь, называется, без шума проехали! Бароновы ребята наверняка уже по поводу нас шухер подняли, в Аклунде, наверно, тоже только о нас и беседуют - надо ж, шестерых тамошних орлов окучили! - здесь трактир вдребезги разнесли...

Мы трусили по дороге, не слишком спеша, чтоб не утомлять коней еще больше. Может, нас и не нагонят. Может, они вообще не за нами гонятся. А потом, пойди нас в такой темнотище найди... Луна, правда, сверкает так, что глазам больно, но с севера, с гор, ползут тучи. И душно, как в парилке. Гроза будет, это точно.

- Слушайте, догоняют нас! - это Дикс. - Прибавим-ка, тут поворот как раз. Я согласно кивнул, и Зорро пустился ровной размашистой рысью. Потемнело совсем. Сейчас

начнется... Словно в ответ на эту мысль, налетает первый порыв ветра, колышет, прижимает к земле травяные

волны, бросает в лицо облака пыли. Мы еще прибавляем ходу. А погоня - теперь я точно знаю, что это погоня - идет следом...

- Вот черти, как они доперли, куда мы свернем? - Чего гадать, ведун твой навел! - оскалившись, кричит Дикс сквозь налетевший ветер. - А река-то ваша, где она там? - Брод в паре лиг. - Какой еще брод?! - включается Малыш. - Наверняка там все перекрыто! Напрямик! - он жестом

конной статуи указывает вперед. Да, тут он прав... Я пускаю Зорро вскачь за малышовским конем. А погоня-то все ближе... Судя по тому, что мы только что через гребень холма перевалили, река где-то поблизости быть должна... Зато мы внизу - как на ладони, особенно если молнии будут.

И стали молнии, провалиться им - сверху лопнуло что-то с сухим шелестом, полыхнуло, словно магниевая вспышка, на нестерпимо долгий миг залив все беспощадным голубым светом, а сверху, с гребня холма, ударили далекие пока вопли и свист охотников, увидевших дичь, и будто отвечая, обваливается горой пустых бочек долгий раскат грома. Мы, не сговариваясь, пускаем коней в галоп.

Вот змейство! В свете следующей молнии вижу, что никакой реки перед нами нет, очередная узкая ложбина между двумя холмами, за ней начинается пологий склон. оборачиваюсь в сторону Секретника, выпускаю в него короткое злое ругательство, но он не слышит его за шумом ветра и гулким стуком копыт по тугой степной земле, сейчас он больше, чем когда-либо, напоминает разъяренного бандерильями быка - голову пригнул, приподнялся в стременах и зычно подбадривает лошадь.

Переваливаем холм - и вон она, река - кривая сабля кочевника, где-то далеко внизу. Дальше, чем хотелось бы, ох, дальше! У погони-то кони свежие... Ну, Зорро, не подкачай! Выноси, родной, выноси! Это, кажется, я ору уже вслух. И запыхался, как после хорошей пробежки.

Подлетаем во весь опор уже к самой реке, едва успеваем осадить коней на краю глиняной террасы, спешиваемся, Малыш где-то в темноте орет:

- В реку, живо, живо!

46

Веду в поводу обоих коней - Зорро и трофейного - осторожно спускаюсь вниз - и только тут замечаю, что сверху хлещет настоящий водопад, глина моментально стала скользкой, как кусок мыла, но твердой осталась - в этом я убеждаюсь, поскользнувшись и выпустив от неожиданности повод второго коня. Только через секунду соображаю, что затормозил я уже в реке, а потом отблеск молнии снова слепит меня, но не настолько, чтоб я не сумел оценить ширину - где-то так, полсотни метров с хвостиком... Только вот что на том берегу - черт его разберет. Дикс и Малыш уже тоже в воде. правильно, задерживаться никак нельзя - преследователи уже перевалили холм и галопом несутся вниз, и живьем нас брать им ни к чему, а арбалеты наверняка при них, и они в своем праве, а трупы все равно только ниже по течению выловят...

Нет, не выловят трупы! Это я понял, когда выбрался, оскальзываясь на неровном дне, на достаточно глубокое место, где надо было плыть. Вот придурок, кто ж в кольчуге плавает?! Ермак выискался... И, главное, не видно ни фига - сколько там до берега осталось, куда мы вообще плывем...

Хватаюсь за луку седла, яростно работаю ногами, стараясь удержать ноздри над поверхностью пузырящейся от ливня реки, сквозь журчание и клокотание до меня долетают вопли с берега позади и неразборчивый голос Малыша - судя по интонации, Малыш матерится. В воду где-то в метре от меня врезается что-то длинное, тонкое. Стрела?.. Они что, стрелять разучились? Или течение?

В следующий момент я убедился, что да, действительно течение - меня шваркнуло боком об камень с такой силой, что я чуть от луки не отпустился, да еще и Зорро всей тушей притиснул. Воды, конечно, я при этом заглотил литра три, не меньше - и просто перестал соображать и даже различать отдельные звуки, все слилось воедино - дождь, крики позади, пронзительное лошадиное ржание...

И вот наконец Зорро, кажется, встал копытами на твердую землю. Немного погодя я тоже рискнул встать, тут же ввяз по щиколотку в какой-то склизкий гнусный ил, опять поскользнулся, еще разок всласть хлебнул теплой, обильно сдобренной песком водицы, вынырнул с дикой головной болью, закашлялся, пытаясь выругаться - и выбрался на скользкий покатый берег, таща за повод Зорро. Ф-фу... Так, а где остальные?

- Эй? - мой собственный голос заставил меня сморщиться от головной боли. - Тише, - так, это Форгет. В свете последней тусклой молнии вижу его - стоит, сгорбившись, держит

поводья двух лошадей. - Малыш? - Да не ори ты, дерево. Здесь я. - Дикс? - Со мной, со мной, - ворчит в темноте Малыш. - Только он воды наглотался, - а потом, после

паузы, сообщает: - Здесь стена какая-то. - Ладно, ладно, - торопит Форгет, - нечего нам тут стоять, на том берегу стрелки. - Вот за стену эту и попрячемся. Там что, живет кто-то? - Не живет, - слабо звучит Диксов голос. - Брошено все давно, не чуешь? - Лазеек не видать пока, - деловито сообщает Малыш. - Топайте-ка на мой голос, чтоб на

потеряться.

47

- Ладно, не боись, дяденька Мик тебя выведет...- я прошел немного, вытянув руку, и вскоре наткнулся пальцами на замшелый камень. Да, действительно не живет тут никто. И с открытого места убираться надо - погнаться за нами не погонятся, там ребята тоже не дурни, соображают, что в реке мы их перещелкаем, как семечки. А вот пострелять по нам с того берега им никто не мешает.

Я засветил Идиота. Хоть один плюс у него перед Юрдом - тот бы не допустил такого фривольного с собой обращения. А этот вполне может как светильник работать...

Но тут же я его и потушил - стрела щелкнула о камень где-то в метре от меня. - Твари, - высказался я. Ну и ладно, не очень-то и хотелось, то, что я увидеть хотел, уже увидел.

Ворота не ворота, пролом не пролом, в общем, пройти можно... - Ну?- прошипел в темноте Дикс. - За мной не надо пока. Прощупаю обстановку. Я ощупью пролез сквозь дыру - это и в самом деле оказался пролом, и стена впечатления особо

надежной не производила. Пока ясно только, что под ногами песок. Ничего живого на этом берегу по крайней мере в радиусе километра не чувствуется. И, главное, темно, как у негра в желудке. А вверху?..

Вверху оказалось послегрозовое небо, в лицо брызнули последние капли затухающего дождя. - Давайте за мной, только по одному и тихо. То, что ребята приближаются, я только по Силовым ощущениям определил. Странный песок, звуки

в нем, как в подушке гаснут... Приглядевшись, я все же различил коренастый силуэт, потом фыркнула и затрясла головой лошадь,

и голос Секретника принялся улещивать ее: - Спокойно, ласточка, спокойно... Где это мы? Я буквально одним словом высказал соображение на сей счет. Дикс отнесся к вопросу серьезней: - Не туда нас занесло. Это ж мертвый город. - И хорошо, что мертвый, - долетел сзади нетерпеливый шепот Малыша. - Только давайте с

открытого пространства уберемся - дождь кончается, с того берега того и гляди пристреливаться начнут.

- Резонно... Тут метрах в десяти поворот был. Он не только был, но и вывел нас на какое-то подобие улицы. Камень зажигать я не торопился -

мало ли кто на огонек пожаловать может, - но меч все ж из ножен вынул. - Зря, - тихо прокомментировал Дикс. - Живых тут никого нет. - А мертвых? - Да тут даже нежити, и той не найдешь... Говорят тебе - мертвый город. Ценная информация, что и говорить... А вот лошадкам это место явно не по вкусу - слышу, как они

храпят, упираются, потом чувствую, как Дикс успокаивает их Двойным Треугольником. Как-то неуютно здесь... не то что б что-то конкретное, а так, вообще.

- А эти... с того берега за нами не полезут? - тишина такая, что паравозный шепот Секретника показался мне громким, царапнул по нервам. Откликнулся Малыш:

- А на фига им это надо? Мы уже не на их земле. - Если они из Гэлфоста, - уточнил я. - А откуда? Кто-то другой так бы и дал нам убраться...

48

Тем временем я уже свернул в следующий проулок. Мертвечинка... Ни трава тут не растет, ничего. Могильничек. Отрада археолога. Не то что кого-то живого - следов, и тех не осталось. Только пустота. И стены. И песок этот дурацкий. А идти куда-то сил никаких, все мышцы после заплыва в кольчуге гудят. Ладно, риск - дело благородное...

Я засветил Камень поярче. Долго его так не продержишь, Силу жрет, что твоя керосинка, но никуда не денешься, оглядеться-то надо... Малыш фигурно присвистнул:

- Вот это ух! И в самом деле ух... Напоминает одновременно реконструкцию поселений майя и готику - мощные

каменные стены, балкончики, стрельчатые окна, какие-то рельефы... Только стены частью обвалились, часть нависли над улицей под опасным углом. И чего-то в этой картинке не хватает... Ага, дверей не видно - все ушло в песок до второго, как минимум, этажа.

- Ну что, привал, командир? - Ага, - мы выбрались на участок, где обвал, вроде, не угрожал, но только стоило пристроиться у

какого-то полуразрушенного балкончика, как Идиот засигналил с такой силой, что я чуть не на метр подпрыгнул.

«Ты чего?» «Это может оказаться опасным», - тут же пришел безапелляционный ответ. Я проворчал уже

вслух: - Сам знаю... Ты б о чем другом предупреждал. - С кем это ты? - Малыш удивленно уставился на меня, забыв даже припутывать поводья на

торчащую из песка столбообразную фигуру какой-то химеры, истертой песком до полной неузнаваемости.

- Да так... Есть у меня тут карманный специалист по ложным тревогам, - буркнул я, усаживаясь.- А лошадей что - всего пять осталось?

Малыш пояснил чуть виновато: - Упустили... Я тут Дикса вытаскивал. Поискать, что ли? - Найдешь их сейчас... - Дикс мрачно глянул на него. В неярком свете Идиота его физиономия

выглядела совсем зеленой, мокрые волосы перьями прилипли ко лбу. Я вздохнул: - Ладно, в конце концов, могло быть и хуже. Давайте хоть подзаправимся, что ли. Предложение мое ожидаемого энтузиазма не вызвало. Повисла пауза, потом Малыш сообщил: - Половина жратвы, что мы с собой везли, на Диксовой лошади была. А другая - на моей. Мы с Секретником хором выругались - кратко и смачно. На Зорро вообще седельных сумок не

было, а ту, что я приторочил, течением унесло. Я буркнул, обращаясь к Малышу: - Ты, змей, фляжку-то хоть коню не доверил? Он даже обиделся: - Ну, ты сказанешь... - Похолодало, - тут же влез с тонким намеком Секретник. Малыш только вздохнул: - Крокодилы... Единственная радость у человека, а они и на ту накинулись, как стервятники. Ладно,

пейте мою кровь... - для начала он сам основательно приложился к фляжке, а потом передал ее мне. Я

49

тоже хлебнул, что называется, от души... и тут же забыл, как дышать. И как глотать тоже. Хорошо еще, что рецепт приготовления этой дряни мне неизвестен. Но серная кислота наверняка присутствует...

Когда адское пойло начало трудный путь вниз по пищеводу, оставив во рту явственный привкус железной стружки, я сунул флягу Диксу и постарался привести в норму дыхание. Когда наконец это удалось, я выдохнул:

- Где ты ЭТО взял, отравитель? - Трофей. Из трактира, - усмехнулся Малыш. Дикс передал фляжку Форгету, но сам еще не

настолько пришел в себя после глотка, чтоб что-то сказать. Секретник мощно забулькал пойлом в темноте. Судя по тому, сколько он в себя влил, дара речи он надолго лишился...

- Мародер, - констатировал я. - Мало того, что пьяный дебош там учинил, так еще и напалм упер... - Ну так чтоб не обидно было. - Не знал я, что в тот трактир василиски ходят...- прохрипел наконец Дикс.- Это чтоб они чтоб

огнем дышать... Малыш от комментариев воздержался. Вместо этого он осведомился у Дикса: - Ты говоришь, куда нас занесло? - Мертвый город. - А ты откуда знаешь, что это он? Или их много? - Песок, - снизошел до ответа Дикс. - Таких, как этот, где пустыня наведенная, немного. А вообще

развалин этих по всем Диким землям раскидано. - Погоди, - попытался припомнить я, - это ведь уже после Напасти было, недавно сравнительно? - Ну да, лет сто или меньше даже... Местные сюда не ходят, зверье всякое тоже. - А почему? - подозрительно спросил Форгет. - Почему-почему... - откликнулся я. - Нам еще повезло, что после дождя сюда угадали. А вот когда

сухо, да ветер... И вообще нехорошо здесь. Переночевать – еще ладно… - Ладно, други, - вмешался Малыш, - вы это хоть до утра обсуждайте, а лично я, пока песок не высох

и ветер не поднялся, на боковую. - Дело хорошее, - согласился Дикс. - А ты-то чего радуешься? - усмехнулся я. - Вам с Форгетом первые три часа караулить. - Лешак ты после такого... Ладно, Волк с тобой. Но учти, через три часа кипятком будить буду. - Годится, - отозвался я, заворачиваясь в мокрое насквозь одеяло. - Только для начала костер

сооруди, хорошо? - Я б соорудил, не побоялся... только за дровами ходить далеко - лиг пять-шесть. Так что живи. - Я тебя тоже люблю... Малыш, дай еще этого своего... горючей смеси. - Так и знал, что тебе понравится. Я отпил глоточек, вернул флягу Малышу: - На безрыбье и сам...- окончание поговорки потонуло в могучем зевке, и я провалился в глубокий,

чуть не летаргический сон.

50

ГЛАВА 5

Похоже, мне на роду написано не досыпать. И просыпаться при этом в экстремальных ситуациях. А то, что ситуация стала экстремальной, я определил, еще глаза не продрав и не разобрав, в чем дело - просто словно ледяной водой окатило. А Камень, кстати, помалкивает...

Я еще в себя со сна не пришел, а уже оказался на ногах и выставил перед собой меч. - Не суетись, Меченосец, бесполезно. Голос до боли знакомый... Оглядываюсь; сначала вижу бледного, оскалившегося Дикса, потом -

Секретника, он, кажется, еще уменьшился ростом и разросся в ширину. И все это в тревожном, прыгающем свете факелов, а еще в глаза бросается долговязый молодчик в чем-то типа сутаны и с короткоствольным автоматом в лапах. Автомат, по установившейся традиции, смотрит мне в брюхо. И самое смешное, что молодчик не один, чувствую я как минимум, пятерых. Нет, чтоб раньше почуять! И Дикс хорош, караульщик хренов...

А голос продолжает: - Вот и снова повстречались... А ведь я сразу не верил, что ты погиб. Свет настолько неверный, что приходится прищуриться, чтоб разглядеть говорившего. Невысокий,

довольно худощавый, он стоит метрах в трех-четырех от меня, чуть расставив ноги и приподняв ствол тупорылого автомата, словно ожидает, что я прыгну на него через разделяющее нас пространство. Крупный мясистый нос, встопорщенная бородка, маленькие и внимательные медвежьи глазки... Хромой! Здесь-то он откуда взялся?! Последний раз я его в Столице под Цитаделью встречал...

- А до утра ты подождать не мог? - подал голос Малыш. - Невежливо так людей будить. Хромой, продолжая разглядывать меня, пожал плечами: - Захочешь жениться - ночью не спится... Ты, Меченосец, я вижу, нашей встрече не очень-то рад? - Да нет, почему же...- промямлил я. Но как он нас на сей раз вычислил? И, главное, зачем? А он, словно отвечая на мой вопрос, заговорил неторопливо, словно мы с ним где-нибудь в курилке

беседуем: - Если помнишь, Меченосец и ты, рыжий, за вами должок числится. А в последнюю нашу встречу

он подрос. Согласны? - Со времени последней нашей встречи многое изменилось. И теперь, кредитор ты наш неуемный,

мы работаем не сами по себе, а имея прикрытием Орден. - И кто нам мешать будет, тот с Верховным Магистром поссорится, - подхватил Дикс. - Я - его

эмиссар. Это лейтенант Форгет из Секретной Инквизиции. А ты-то кто такой? - с вызовом закончил он. Хромой беззвучно рассмеялся:

- А я - это просто я, давний Меченосцев друг. И не люблю, когда моих людей кто-то убивает. - А Верховный, на которого ты, помнится, в Столице работал, не любит, когда препятствуют его

миссиям особой важности. - Во-первых, он отсюда далеко. А во-вторых, если я тебя привезу - это я только в его глазах

оправдаюсь. он сам так сказал. Я тебя живым привезти хочу. - Трудно.

51

- Тогда мертвым. Или вообще не привезу. Только от тебя и зависит, буду ли я его доверие восстанавливать. И, кстати, мое последнее предложение пока в силе. Будем вместе работать?

- Цель не оправдывает средств... Да и на тех пятерых ты деньги зря угробил. - Это на длинного, со шрамом, на его-то людей? Да нет, не зря - мы же с тобой встретились. - Не отрицаю... Но видишь, меня заполучить - удовольствие сомнительное, а вот с Чародеями

поссоришься при этом всерьез и надолго. Говорим только я и Хромой, остальные молча внимают - и наши, и автоматчики Хромого, их

четверо. Хромой выдавил свою фирменную улыбочку - ехидную и сумрачную одновременно: - Чародеи, о которых ты тут говоришь, обо мне ничего не знают. Если ты со мной согласишься,

Лиге мы ничего и не скажем. Если нет - тогда подавно. Мои ребята будут молчать - действуем-то мы на свой страх и риск, хоть и с разрешения Верховного. А пока пусть орденец и Секретник в сторонку отойдут, а мы с вами побеседуем.

Форгет послушно двинулся к автоматчиком, один из них, направив ствол на него, жестом приказал остановиться в нескольких шагах. Я оглянулся на Дикса - стоит, глядя исподлобья, бледный, нахохленный - но и с места не двинулся. Я тихо бросил ему:

- Иди! - не хватало еще кого-то с собой на тот свет тянуть... А он вместо ответа только глянул на меня и головой покачал. Есть все же в нем что-то такое, с большой буквы...

Я было собирался рявкнуть на него, но тут меня прервал начальственный рык Форгета: - А почему это сержант Дреккер начальство не приветствует, как положено?! Он что - считает, что в

Диких землях субординация отменяется? Или его в старшие офицеры произвели? Или меня во время похода разжаловали?! - вот уж действительно, кто про что, а вшивый все про баню... Прямо-таки с наслаждением беднягу распекает, в голосе металл прорезался. А тот со страху даже автоматом «на караул» сделал... Только неподходящее время наш лейтенант выбрал, чтоб поразвлекаться...

Хромой, услышав этот дикий рев, даже вздрогнул, потом гаркнул не хуже Секретника: - А ну. молчать!! Форгет от неожиданности заткнулся и выпучил глаза на Хромого, а тот спокойно произнес: - В данном случае, лейтенант, непосредственным начальством сержанта Дреккера являюсь я. Я -

человек Верховного с особыми полномочиями. - Погоди, - на роже Секретника от умственного напряжения даже жилы вздулись. - Получается, я в

твое распоряжение поступаю? - Правильно, - кивнул Хромой, не сводя с меня взгляда. Вот это я попал... И ведь я почти доверять

лейтенанту нашему начал! Надо ж, дрянь какая... Хотя привык он жить по приказу, а тут - человек от Самого...

И точно, Форгет подобрался и подступил к Хромому: - Лейтенант Форгет к твоим услугам. Поступаю в твое распоряжение. Приставлен Верховным

Магистром к группе в качестве наблюдателя. Результаты... Хромой, похоже, уже и сам не рад: - Потом доложишь, лейтенант. - Просто осторожней с этими людьми. У них всякие опасные штуки есть.

52

Хромой понял, что от новоявленного подчиненного так просто не отделаешься, сморщился досадливо, бросил мне:

- Подожди, - а потом повернулся к Секретнику. - Ну, что там? - Вещи, говорю... Опасные, - растерявшись от пренебрежительного тона, залопотал Секретник. -

Вот такие,- он что-то неловко потащил из-за пазухи. - Из его сумки, - он кивнул на меня, потом пояснил виновато: - Только к этой штуке еще колечко какое-то полагается... Хромой резко переменился в лице, беззвучно открыл и закрыл рот, во все глаза уставился на

Секретника, внимание автоматчиков переместилось на него же. И есть на что посмотреть, такое не каждый день увидишь: Форгет бережно, словно хрустальный бокал, сжимал двумя пальчиками ребристое тело гранаты. На раскрытой ладони у него лежало нечто, чего я не видел - очевидно, чека. Сдается мне, очередной раунд переговоров сорвется по причине гибели участников такового...

Хромой опомнился первым: - Вот что, лейтенант, отнеси-ка ты эту штуку на берег, только держи, как сейчас держишь, а там

швырни ее подальше. - Зачем? - невинно осведомился Форгет. - Это приказ! - Да ну? Только не глупите. Эта штучка на сотню локтей вокруг все разносит, так что если я ее

выпущу, удрать никто не удерет, тем более, стены тут того и гляди обвалятся. А если в меня выстрелят, я ее выпущу.

На Секретника уже уставились три ствола из пяти. Хромой сделал последнюю попытку взять на гонор:

- Тебе что приказали?! Не выпускать ее! Но на Форгета это впечатления не произвело, он продолжил, как ни в чем не бывало: - Это я просто к тому, чтоб не стреляли. Один выстрел в кого бы то ни было - и я ее выпускаю. А

сейчас я до десяти считать буду. - Какого?.. - прохрипел Хромой. Это просто бенефис нашего лейтенанта! Сольный номер. - Наверно, так все это будет выглядеть, - включился в разговор Малыш. - Пока лейтенант считает,

вы думаете, как лучше расстаться с нами - живыми, но без оружия или в виде корма для птичек. Согласен со мной, лейтенант?

Форгет кивнул и медленно произнес: - Раз... Хромой и компания определенно почувствовали себя нехорошо, принялись переглядываться. А вот

один из них мне ох, как не нравится... Нервничает слишком. И пальчик к спусковому крючку все плотней прижимает. Так и до беды не далеко...

Я не стал останавливать его Силой - просто не учел парниша того, что не стоит подходить близко к коню Чародея, да еще сзади... Я просто отправил Зорро мысленный импульс: «Враг», а он отреагировал. Отреагировал обоими копытами, да так, что нервного метра на три отшвырнуло.

- Два...- неторопливо продолжал Форгет. - Три...

53

Хромой яростно выругался и потащил через голову ремень автомата. Есть у него один недостаток: слишком он благоразумен, чтоб согласиться умереть прямо сейчас, но хозяином положения... Трое автоматчиков, оставшихся на ногах, оказались полностью деморализованы его поведением, и автоматы один за другим полетели на мокрый песок. Малыш тут же кинулся на них коршуном, перебросил один мне, один Диксу, а сам обвесился остальными и скомандовал:

- А сейчас быстренько взяли ноги в руки и так же быстренько, пока мы стрелять не начали, бежите вот по этой улочке, по самой серединке, друг за другом, - улочка, на которую он указал, тянулась по прямой метров на двести. - Пока до конца не добежали, не сворачивать. Кто попробует свернуть, получает пулю в спину. тот же подарок для того, кто не побежит. Ясно? На старт... Внимание...

- Погоди, - вмешался я. Под шумок еще кое-что провернуть можно. не опасаться змеиного укуса можно только тогда, когда змея надежно упакована. - Хромой останется с нами, остальные свободны.

Малыш кивнул, сделал жест стволом, приказывая Хромому отойти в сторону, бросил Диксу: - Руки ему свяжи, - а потом повернулся к остальным. - А вот теперь - пошел! Ребята нерешительно потоптались, повернулись и побрели по улице. - Быстро! - рявкнул я, подталкивая их в спину Силой. Это подействовало - они ломанулись как

лоси... И тут, прежде чем я успел что-то сообразить, Секретник, широко размахнувшись, швырнул им

вслед гранату. Что именно произошло, я понял только услышав щелчок отскочившей предохранительной скобы. Меня хватило только на то, чтоб скорчиться у стены, приоткрыв рот и обхватив руками голову в ожидании взрыва. Один... Чтоб его, идиотину! Два... А тут и от осколков не спрячешься, а запал у этой штуки - четыре секунды... Три... Надо ж таким идиотом родиться, ведь завалит же, в самом деле, к чертям собачьим... Четыре... Или время так медленно идет?

- Пять, - произнес Секретник и удовлетворенно кивнул. Улица на всем видимом протяжении опустела. Так. Значит, еще и граната учебная была... Хромой, сообразив, как его нагрели, разразился площадной руганью, грозя Секретнику самыми страшными карами. Малыш расплылся в улыбке, хлопнул Секретника по плечу, показал большой палец:

- Ну, лейтенант, чисто сделано! Вот кто «Оскара» заработал! - Чего? - Бутылка с нас, - перевел я. Секретник недоуменно нахмурился: - Одна? - Там видно будет. А пока что и в самом деле. давайте-ка двигать. - Угу, - кивнул Малыш. - Эти бродяги наверняка уже нашу милую шутку разгадали. Думаю, они

недовольны. Лошадей у нас пять? - Ага, - кивнул Дикс. - Этого... Хромого тоже с собой берем? - Угадал, - сухо бросил я. Хорош Чародей-караульщик... Хотя леший его знает, может, и я б ничего

не учуял - фонит в этой наведенной пустыне как в реакторе... Когда мы выехали из мертвого города, уже совсем рассвело, откуда-то сто стороны реки тянуло

туманом, но эта проклятущая наведенная пустыня кончаться никак не желала. Странный песок, больше золу напоминает... Да еще и шмотки ни разу высохнуть не успели. Так что ехали мы молча,

54

трясясь от холода да изредка нервически позевывая, а впереди нас бежали по серому песку длинные четкие тени.

Вообще по пустыням ездить дело тоскливое, да еще когда ты промок насквозь. Так что когда мы, поднявшись на холм, вырвались из полосы тумана и увидели чахлую степную траву и переплетения кустарника, я ощутил приступ какого-то прямо-таки идиотского восторга. Восторг, правда, быстро миновал - кустарник оказался с шипами чуть на в палец, а трава - густой и жесткой, так что ехать пришлось медленно и осторожно. А самое гадостное - никаких признаков дорог.

После короткого совещания мы решили, что если брод остался к югу от нас, то и тракт должен в том же направлении находиться. Еще часа три мы потратили, пытаясь выехать на него, но так и не нашли ничего, даже отдаленно его напоминающего. С отчаяния я объявил привал.

Глаза просто по-змейски слипаются... Об одном мечтаю: вздремнуть капельку, хотя бы минут шестьсот. Но чего нельзя, того нельзя... Как-то еще надо среди команды поддержать если не боевой дух, то хотя бы что-то к нему близкое...

Дикс, спешившись, первым делом потер брюхо и объявил: - Жрать охота - сил никаких... - Всем охота. Малыш, кстати, сколько ты у того придурка денег забрал? - Всего-то полсотни. - Ну вот, господа, в активе у нас без малого сто тридцать монет. - Ты их прямо сейчас съешь? - поинтересовался Секретник. - Ну, разнылись... Разгрузочный день у нас. И вообще, много жрать вредно. Малыш, пристроив под спину тюк с одеялами, вытянул ноги: - Жрать - это ладно, денек перебьемся... А вот одно мне непонятно: почему на дорогу до сих пор

выбраться не можем? Тут вообще есть что-нибудь? Ну, там, города, деревни на худой конец... - Есть, дальше к западу. На карте, во всяком случае. - В том-то и дело, что на карте... Приколись: приезжаем туда, а там такая же пустыня. - Гадостный будет прикол, - я уже потихоньку злиться начал... И так-то непонятно, что делать, да

еще ребята зауросили. И почему именно я отрядом командую? Будь на моем месте кто-нибудь другой, я бы тоже повыступать не отказался.

А Секретник, как обычно, давит железной логикой: - Раз есть брод, значит, есть дорога. Раз есть дорога, значит, она куда-то ведет. - Логично, - пробормотал Малыш, обернулся к Хромому. - А ты, вроде, эти места знаешь? Хромой только плечами передернул: - Это уж ваши трудности. - Знает, - с мрачной усмешкой кивнул Дикс. Хромой помалкивал. - Да какие тут трудности, - пробормотал Секретник. - Кинжал в брюхо - вот и все трудности. - Экий ты кровожадный... Ну, Гарви, так куда лучше ехать? Молчание. Малыш почесал в затылке и задумчиво спросил: - А не пнуть ли его раз несколько? Чисто для прояснения памяти... И вообще, Майк, хороший

Хромой - мертвый Хромой. Он же нас уже дважды обвел, как мальчиков... Я воздел палец:

55

- Вот именно! Такие люди на дороге не валяются. - Опять придумал что-то, - обреченно вздохнул Дикс. - И, как всегда. гениальное. Я самую страшную кару для него придумал. Он пойдет с нами в степи. Форгет со стуком захлопнул рот, Дикс, наоборот, отвесил челюсть так, что я испугался, не вывихнет

ли он ее, а Малыш просто взвился: - Слушай, ты, гений тактики, стратегии и психологии! Мы ему, если помнишь, уже как-то

поверили... - Спокойствие. Он пойдет с нами. Гарви, предложение работать командой все еще в силе? Только

теперь не ты меня нанимаешь, а я тебя. Честно говоря, мне это только что на ум взбрело, но Малыш мой ход оценил, подмигнул из-за

спины Хромого, явно готовясь играть «злого следователя» в нашем дуэте. А Хромому явно такой аспект в голову не приходил. Он ошалело глянул на меня, уверенный, что я

шучу. Малыш недовольно буркнул: - Такого найми - с потрохами продаст. Даже себе в убыток, из любви к искусству. - Только не сейчас. Гарви, помнишь нашу последнюю встречу? Там что-то звучало насчет того, что

проигрывать надо уметь. Хромой неожиданно усмехнулся: - Там еще и про кота в мешке звучало. - Спрашивай, не стесняйся. Хромой чуть подался вперед: - На кого я буду работать? На Лигу Мастеров? - На меня лично. Прикрытие Лиги я обеспечу, а со стороны Дикса еще и Орден подключится. - Что я с этого получу? - Для начала - жизнь. А вернемся живыми - наверняка что-нибудь отвалится. Словечко за тебя я

замолвлю. - Мягко стелешь... - А мы с тобой не обручиться на веки вечные собираемся. Если вернемся, ты свободен, имея при

этом должниками Лигу и Орден. А за ними благодарность не заржавеет. Мысленно я, конечно, прибавил что-то вроде: «Дождись от каменного попа...», но вслух этого

говорить, понятно, не стал. Хотя, собственно, Хромому это не хуже моего известно - он криво, сумрачно и ехидно усмехнулся:

- А за что тут благодарность? На что идем? Не гулять ведь... - Это уж точно. - А вариант тут простой, - Малыш переместился, уселся напротив Хромого, поджав ноги. - Задание

у нас, сам понимаешь, секретное, так что никто, кроме членов группы о нем знать не должен. Меченосец о нем тебе сейчас расскажет, а дальше выбирай сам: либо ты в команде, либо - извини...

Хромой нахмурился, кивнул. И я принялся излагать наши цели, задачи и т.д. В подробностях. Заняло это у меня минут десять. Грентвиг бы тут два часа распространялся...

Когда я закончил, Хромой нахмурился еще больше: - Ну-у... Из такого дела живыми уйти - шансов маловато.

56

- Сами знаем, - откликнулся Дикс. - И что я должен делать? - То же, что и все. Работать на успех в меру своих способностей. - Так ты согласен? - в лоб осведомился конкретный Форгет. - Выбирать не приходится. - Развяжите его. Малыш пожал плечами и перерезал веревку. - А теперь дай ему этот нож. Малыш некоторое время изображал колебания и недоверие, но все же протянул Хромому кинжал.

В глазах его уже запрыгали смешливые чертики - предвкушает какое-то балаганное действо с моей стороны...

Хромой, по счастью, Малыша не видел - он недоуменно смотрел на меня. Я объяснил: - Клятву с тебя все равно взять придется. Причем жесткую. Сейчас сделай надрез на руке... Да не

бойся, я ж не ты, нож не отравленный... Так. А теперь повторяй за мной: «Я, имярек, в присутствии свидетелей клянусь кровью своей и холодной сталью в том, что буду до конца похода верой и правдой служить Чародею по имени Мик Меченосец, оказывать всякую посильную помощь его друзьям и спутникам, в чем я и принес эту клятву».

Хромой послушно повторил за мной слова клятвы. Я приосанился: - Принял эту клятву я, Мик Меченосец. И скрепляю ее отныне и навеки именами духов Фрейда,

Юнга и Мао Цзе Дуна, да будет ей наградой за верность отрицательная реакция Вассермана, а карой за клятвопреступление - гинекологическое кресло в загробном пределе, и да поразят того, кто эту клятву нарушит, злобные демоны ОМОН, ОВИР и ВААП. Так сказал я, и примерно то же говорил Заратустра.

Дикс при упоминании имен отвернулся, словно в ужасе, а Малыш закашлялся. На полном серьезе воспринял все это только Секретник. На Хромого особенно сильное впечатление произвело то, что от лужицы крови на земле вдруг осталось облачко плотного зеленого дыма. Ловкость рук, и никакого мошенства... Конечно, можно было бы все это как полагается скрепить, но кто знает, какие Силы это привлечет? Вероятность такого, правда, ничтожна, но пуганая ворона, знаете ли...

- Теперь порядок,- вздохнул я.- Малыш, отдай ему оружие. Малыш, чтоб выдержать характер, еще секунду посомневался, потом решительно перебросил

Хромому автомат. Тот придирчиво его осмотрел, оттянул затвор, заглянул в патронник и аккуратно поставил на предохранитель. Ну вот, теперь по крайней мере четверо в нашем отряде умеют с оружием обходиться...

- Гарви, ты здесь бывал уже? Он кивнул: - Приходилось. Вы ведь на тракт выбраться хотите? - Догадлив, - с долей сарказма заметил Малыш. Хромой не обратил на него внимания: - Тракт тут к югу петлю делает, чтоб город мертвый подальше обойти. - А почему? - заинтересовался Дикс. - Я там никакой опасности не почувствовал. - Это точно,- поддел его я, он стушевался и отодвинулся. Хромой откашлялся:

57

- Ну так вот, если сейчас лиги три на запад пройти, как раз на него и выйдем. Только по нему еще добираться день, а то и два.

Докуда добираться? - хмуро осведомился Секретник. Явно занес мне в пассив очередной подозрительный сговор...

- До Левосты. Город такой, - пояснил Хромой, как мне показалось, с иронией. - Войти туда не проблема, выйти - тоже... если знаешь, что там к чему.

- А ты-то знаешь? - Не знал бы - помалкивал бы. Это город-перекресток. - Перекресток чего? - не понял Малыш. - Путей караванных. Туда отовсюду тянутся - из степей, из Империи, с Архипелага, из-за

Внутреннего Моря... Всем, чем можно, торгуют, и солдат там можно навербовать, каких захочешь. О чем-то подобном мне слышать приходилось: торговый буфер между Востоком и Западом,

дешевый рынок сабельного мяса... И до сих пор не завоеван, потому что в этом случае - конец торговле. Все ж здесь, в Преисподней, люди куда практичней, чем в моем родном мире.

Но Малыш как-то не слишком поверил: - Постой-ка... Там же Западная степь в двух шагах. Что, кочевники до них не добрались? - Как не добрались, добрались... Бойся волка в поле, рыцаря - в трактире, а кочевника - на базаре.

Там так говорят. - Как это?! - Секретник аж охрип от недоверия. - А чего ж они там всех не вырезали, если войти

туда не проблема? - В Столице был? - Ну, - кивнул Секретник. - Попробуй там как-нибудь квартал Оружейников вырезать. - Ну да, чисто из спортивного интереса, - хохотнул Малыш, а Дикс округлил глаза: - Там что - весь город такой?! Опять все все знают кроме меня... - Ребята, просветите провинциала... Заговорили все хором, потом озадаченно заткнулись, и наконец Малыш взял на себя инициативу: - Я одного не понял - как в Столице тебя туда не занесло? Вечно влетаешь, куда не надо... Это своего

рода внутренняя цитадель, город в городе, каждый дом минут за пятнадцать в маленькую крепость превратить можно, улицы такие, что лошадь с трудом пролезет, естественно, подземные коммуникации, выход все в тот же Нижний город... А в мирное время там очень оживленно, надо сказать: и оружием торгуют, и доспехами и прочими штучками в том же роде...

Ничего квартальчик. Да еще если защищать его выйдет сотни две молотобойцев - тушите свет и прячьтесь по углам...

- Ладно, вернемся к нашим баранам. Значит, этот город - один большой базар, так? И основа поведения - приглядывать за своей собственностью и не трогать чужую?

- Около того. И поменьше сделок заключать - там тебя купят и продадут. - Если уж кочевников торговать научили... - снисходительно усмехнулся Дикс. Хромой глянул на

него исподлобья:

58

- Кочевники... Они не дураки - этот город воевать идти. Во-первых, сам город... А во-вторых, там каждый знает, что это за игрушки,- он тряхнул своим автоматом, - а у каждого двадцатого она точно есть.

- Ка-ар-р! - отреагировал Малыш. - Красотища! - Куда уж красивше, - буркнул я. - А что за оружие и откуда оно там? - Хлам в основном, винтовки старые. Но есть и получше - я слышал, пулеметы даже. - Стоп, - Малыш решил сформулировать вопрос более конкретно, - а откуда его туда возят? Или

пункт доставки в самом городе? - Приедем - сам спроси, - окрысился Хромой. Так-так... Значит, первая часть задания может

завершиться в этой самой Левосте, если оружие идет оттуда. И в этом случае Малыш автоматически снимается с институтского крючка, и тащить его в степи за Ингерном нельзя. Придется нам с Диксом вдвоем идти - разборки предстоят исключительно чародейские, и нормальным людям там делать нечего...

Дикс словно прочитал мои мысли, глянул на меня тяжелым взглядом, подпустив горловой смешок: - Сперва дойти еще надо. - Резонно, - я потянулся, подавил зевок. Змейство, шмотки не высохли до сих пор, в самых

ответственных местах все еще мокро. Только всяческих потертостей для полного счастья не хватает... - Значит еще с полчасика передохнем - и по коням.

- Уговорил, - Малыш вытянулся на земле, я последовал его примеру. - Да, а курить у кого-нибудь есть? - Не все ж тут растяпы... - Дикс явно опустил слова «вроде тебя», полез в поясную сумку. Целая

пачка! А я, идиота кусок, не допер так же поступить - курево в кожу завернуть... Мы с Малышом, увидев такую роскошь, испустили хищные вопли, Хромой покачал головой и

сплюнул, а Секретник уставился на нас с неподдельным удивлением. У меня на физиономии явно проступило выражение полного и дурацкого счастья, Дикс с достоинством какого-нибудь задрипанного лорда раздал сигареты, поднес Малышу огня, потом вздохнул с деланным сокрушением:

- Надо ж, целый день еще ехать...- и принялся демонстративно подтягивать пояс. И все ж наплел Хромой насчет того, что день или два ехать... Третий день пошел уже, и дело к

вечеру, а никакой Левосты и в помине нет. Хотя еще проплутали шут знает сколько,отыскивая этот чертов тракт... Вот на нем действительно народу хватает, по большей частью купцы с караванами, тянутся в обе стороны большими партиями. А у купцов есть еда. А у нас - деньги, так что призрак голодной смерти перед нами уже не маячит. Что они возят, кроме еды - это никто из нас понятия не имеет, расспрашивать тут не принято - сразу решат, что ты наводчик какой-нибудь из здешних лихих ватаг. Если верить Хромому, здесь одно время основательно пошаливали...

Хотя нас пока не тронули, да это и понятно: кроме купцов тут войска идут в обе стороны, достаточно шустро и в большом количестве. Вот где-то с час назад обогнали отряд северян-пехотинцев, а только что мимо нас промаршировала на восток сотня копейщиков под командой офицера - судя по малиновому плащу, из Гэлфоста. Сейчас встретятся на дороге, разойдутся мирно, что-нибудь друг другу покричат - а завтра-послезавтра предстоит им друг друга рубить и колоть. Прямо в воздухе носится: «Будет великая бойня»... А на меня такие вещи всегда скверно действовали.

59

Но, по крайней мере, я выспался полноценно хоть одну ночь. Настолько выспался, что уже в состоянии обращать внимание на красоты природы, хотя красот здесь, прямо скажем, не густо - громадные плосковерхие холмы, обрывающиеся на тракт красными глинистыми откосами, выгоревшая на солнце трава, пестрящая ярко-желтыми островками - какой-то местной разновидностью лютиков. А в основном в стороне от тракта бурьян в человеческий рост да все та же вездесущая колючка, для пущей непролазности переплетенная какими-то вьюнками.

И все равно - степь! А меня степи всегда пьянили, особенно когда выезжаешь на гребень холма - и все перед тобой как на ладони километров на пять. Сразу тянет какое-нибудь акынское песнопение затянуть или устроить что-то в том же духе. Наверно, в роду у меня без кочевников не обошлось, и все это - генетическая память... Сказалась вот через полсотни поколений.

Одно плохо - жарко, как в духовке. Кольчугу и подкольчужник я давно снял. Схлопочу шальную стрелу - будем считать, туда мне и дорога, а вот заживо в железной сетке изжариться, извините, не для меня.

Едем молча - усталость к разговорам не располагает. И даже более-менее связно дальнейшие действия продумать тоже не получается. Ну вот приползаем мы в эту долбаную Левосту, а дальше? Ходить по лавочкам, стучаться и спрашивать: «А не здесь ли оружием огнестрельным торгуют?», так, что ли?..

Да какого лешего, что мне - больше всех надо? Если оружие отсюда идет в степи - тогда да, придется выяснять. А если оно просто в Левосте оседает - это уже не мои проблемы. В конце концов, от Белых Пещер сюда полчаса, от силы час лету. И им за это платят.

И все равно, странно все это, странно... Слишком много нестыковок в окружающем нас празднике жизни за последнее время. Правильно на них Миллер из Пещер внимание обратил. Для начала, этот Лэрд - явно из Института, и он же меня наставлял, как от институтских шифроваться, а им я оказался нужен вовсе не затем, чтоб меня пристрелить. Эрик с полного одобрения Ульвара летит со мной к Прокаженным. Даэл пускает по моему следу Хромого, хотя предполагается, что устранив меня, Хромой устранит и его людей... Это если Хромой не наплел. Хромой, в свою очередь, пускает за мной пятерых деятелей откуда-то с востока, причем договаривается с ними в Столице... Хотя, опять же, может, их и не Хромой нанял, а кто-то еще... только вот кто? Далее, Секретник таскает с собой учебную гранату, пугает ей Хромого - и тот, что характерно, пугается... В свое время я в театре поработал, и на мой взгляд, была в этом эпизоде некоторая натяжка. А потом Хромой с удивительной легкостью приносит клятву и идет с нами на запад. Нигде концы с концами не сходятся...

Но вот с гранатой у Секретника все ж слишком легко вышло. А насколько я к нему пригляделся, актер он аховый. Или я его недооцениваю? А мне б лучше его переоценивать... Гнусно это - ехать бок о бок с человеком и знать, что когда миссия окажется выполнена, ты ему кинжал под ребра всадишь. И ведь никуда не денусь, всажу...

А вот Дикс... Там, в Мертвом городе, он с нами остался. И после этого постоянно в голове держать, что на обратном пути он меня втихаря пристукнет?! Да для любого Чародея убить того, с кем ты долго в паре работал - хуже, чем родного кого-нибудь...

- Не спи, командир! Почти приехали.

60

61

Дорога полого взбегала на очередной огромный плоский холм, а наверху... Низкая каменная стена, выглядывают из-за нее только белые иглы башен, да несколько белых же куполов.

- А ночлег-то там отыскать можно? - За деньги, - коротко ответил Хромой. - Это понятно, - усмехнулся Малыш. - Ну что, орлы-соколы, поехали эту деревеньку покорять?